诊疗室的门帘掀开，又轻轻落下。
炼狱槙寿郎高大的身影站在门口，体贴地没有立刻走近。他的目光扫过室内，庆藏、狛治和太郎正并排躺着，身上盖着薄被，露在外面的手臂和脖颈上缠着浸着药膏的纱布。
空气里飘着浓重的药草味，还有尚未散尽的血腥气。几个隐队员正安静地收拾着用过的器械和染血的布巾，动作轻缓。
炼狱槙寿郎没有打扰这一切。他知道，人在受伤或者生病之后总是脆弱的，身体上的疼痛是一回事，内心被强制暴露在他人面前的无力感，又是另一回事。没有人愿意在这样的时候，被太多目光注视着。
所以，他只是站在那里，静静地等。
等到那些医护人员将东西都收拾妥当，为首那位医师朝他这边看了一眼，微微点头示意，然后才带着人悄无声息地退了出去。诊疗室里只剩下均匀的呼吸声，还有油灯偶尔发出的“噼啪”轻响。
炼狱槙寿郎这才放轻脚步走过去。那位医师在门外廊下等他，见他出来，便压低声音道：“炎柱大人。”
“辛苦了。”炼狱槙寿郎微微颔首，“情况如何？”
医师沉默了一下，似乎在斟酌词句：“三位的外伤都已清洗上药、重新包扎。所用的药膏是队里特制的，对于驱散鬼爪残留的阴秽之气、促进伤口愈合有奇效。只是…”
他顿了顿，抬眼看向炼狱槙寿郎，“那伤若是放在寻常人身上，失血过多，加上阴气侵体，恐怕撑不到救治的时候。幸而这三位都是习武之人，身体底子比普通人扎实许多，意志也坚韧，这才没有伤到根本要害。但毕竟与鬼缠斗太久，体力透支得厉害，身上大小伤口加起来不下十几处，有几处深可见骨…后续需要静养一段时日，才能慢慢恢复元气。”
炼狱槙寿郎认真听着，眉头微微蹙起：“我明白了。多谢诸位尽力救治。”
“分内之事。”医师欠身，“接下来我们每日会按时为他们换药，观察恢复情况。饮食也会按调理的方子准备。炎柱大人不必过于忧心，只是这恢复…万万急不得啊。”
“有劳了。”炼狱槙寿郎再次道谢。
医师行礼后，带着其他医护人员离开了。走廊里重新安静下来。
炼狱槙寿郎在门口站了片刻，才重新转身，走进诊疗室。
庆藏似乎察觉到了动静，眼皮动了动，缓缓睁开。看到炼狱槙寿郎走过来，他挣扎着想坐起身。
“庆藏师父，不必多礼。”炼狱槙寿郎立刻上前两步，伸手虚按了一下，“你才刚治疗完，躺着就好。”
只是这一动，还是牵动了伤口，庆藏师父额角渗出细密的冷汗，呼吸也急促了些。
炼狱槙寿郎在床边一张矮凳上坐下，目光扫过旁边两张床上的狛治和太郎。
“这里是鬼杀队的一处据点，很安全。”炼狱槙寿郎收回目光，看向庆藏，“你们师徒三人可在此安心静养，需要什么，尽管和这里的人说。恋雪小姐和小梅姑娘那边，你也不必担心。方才我已让负责内务的森绪夫人带她们去休息了，会有人照料。”
他顿了顿，语气里带上一丝歉意：“我尚有任务在身，无法时时留在此地照看。但这里的人都是可信赖的，医术和照料都不会有差池。”
庆藏听着，喉结滚动了一下，缓缓开口，“炼狱先生…此番大恩，实在…不知该如何感谢…”
他想要拱手，但手臂刚抬起一点就痛得闷哼一声，只得作罢，“您不光救了我们的性命…还提供这样的地方让我们养伤。我庆藏一介武夫，身无长物，实在…实在是不知如何报答。”
“庆藏师父言重了。”炼狱槙寿郎摇了摇头，“斩鬼护人，本就是我们鬼杀队的职责。任何遭遇鬼祸的人，我们都会尽力保护、救治。”
他看向庆藏，又看了看旁边的狛治和太郎，语气里带上由衷的赞许：“更何况，此次若非你们三位拼死抵抗，拖延了时间，那只鬼造成的伤亡只会更多。该道谢的，是我们才对。”
一直安静蹲在炼狱槙寿郎肩膀上的鎹鸦司适时地“嘎”了一声，扑棱了一下翅膀，声音清晰：“不必介怀！不必介怀！此乃职责所在！嘎——”
这通人性的鸟儿突然开口，让庆藏愣了一下，随即苦笑摇头。他知道，对于炼狱槙寿郎这样的人来说，或许真的只是“职责所在”。但这份“职责”，对他们一家而言，却是活命的恩情，是天大的情分。
室内安静了片刻。
炼狱槙寿郎似乎想到了什么，沉吟了一下，开口道：“庆藏师父，我有个不情之请，不知是否妥当。”
“炼狱先生请讲。”庆藏连忙道。
“此次任务结束后，我需要回总部述职，正好也顺路回家一趟。”炼狱槙寿郎说道，语气带着为人父、为人夫的温柔，
“我两个孩子在家…平日里也只是随我训练，也没什么年龄相仿的玩伴。内人这几年照顾千寿郎，费了不少心神，我也想让她出来走走，散散心。”
他看向庆藏：“所以我想，趁此机会，让他们来这里住几日。一方面，确实是想让妻儿出来放松游玩；另一方面…”
他顿了顿，目光似乎穿透层层墙壁，看到了房间那两个惊魂未定的女孩：“恋雪小姐和小梅姑娘本就体弱，经此一劫，只怕心神受惊更甚。若有年龄相仿的孩子作伴，说说话，玩一玩，或许能转移些注意力，安安心神。当然，这全看庆藏师父你的意思，也还得问过我内人的意愿。她若不愿奔波，我自是不会强求。”
庆藏听完，怔住了。
他没想到，这位看起来威严强大的“炎柱”，心思竟如此细腻周到。不仅考虑到了他们的伤势，还想到了恋雪和小梅的心理。让家人来陪伴…这提议里透出的善意和体贴，远非一句“职责所在”能概括。
“这…这怎么好意思…”庆藏喉咙发紧，“已经够麻烦炼狱先生了，怎么还能劳烦尊夫人和公子奔波来此…”
“庆藏师父不必推辞。”炼狱槙寿郎笑了笑，“就当是…我想找个借口，让家里人出来透透气吧。杏寿郎那小子，总嚷嚷着要跟我出来斩鬼，这次带他来见识见识安全的据点，让他知道这世道并非只有练武和玩耍，也算是个教育。千寿郎还小，正是爱玩的年纪，有同龄的小姑娘在，说不定也能活泼些。”
他说得轻松自然，仿佛真的只是顺带一提的家常事。
庆藏看着他那双坦荡明亮的眼睛，拒绝的话在嘴边转了转，最终咽了回去。他深吸一口气，牵动了胸口伤处，咳嗽了两声，才哑声道：“那就…麻烦炼狱先生了。若尊夫人和公子不嫌弃，我们自然是欢迎之至。”
“好。”炼狱槙寿郎点头，“那我回去后便与内人商量。”
话题似乎告一段落。诊疗室里又安静下来。油灯的光晕微微跳动，将人的影子拉长投在墙壁上。
狛治面朝墙壁，一直没有动。炼狱先生的话，他一字不落地听进去了。玩伴？他几乎不记得自己有过“玩伴”这种东西。在父亲病重，他为了药钱四处偷窃挨打的日子里，只有冷眼、斥骂和疼痛。
来到道场后，每天除了练功就是照顾恋雪小姐，再后来太郎和小梅来了，就多了指导太郎练习和解答小梅各种奇奇怪怪问题的日常，日子一点点充实。但是同龄人…对他而言仍然是个有些陌生的概念。
但他想起了恋雪小姐苍白安静的脸，想起了小梅偶尔看向街上其他孩子时那一点点藏不住的羡慕…如果真能有年纪相仿的人来，让她们说说笑笑，或许…真的不错。
另一张床上，太郎睁着眼，望着屋顶交错的木梁。千寿郎…五岁，比小梅还小几岁。小梅总是嚷着要当姐姐…如果有比她小的孩子来，她会不会高兴？还有炼狱先生的夫人…一定也是一位极好、极优秀的人吧？小梅如果能有位这样的长辈陪伴，也许夜里就不会再做噩梦了…
想着想着，狛治和太郎两人在重伤后的疲惫，以及药物里安神镇痛成分的作用下，眼皮越来越沉，意识也越来越模糊。炼狱槙寿郎那令人安心的嗓音，庆藏师父沙哑的回应，都渐渐变得遥远，成了模糊的背景音。
太郎先撑不住了，先一步沉沉睡去。只是即使在睡梦中，他的眉头也没有完全舒展，右手无意识地虚握着，仿佛还想抓住什么东西。
狛治坚持得久一些。他一直听着，直到疲惫和痛楚从伤口处蔓延开来，侵蚀着他的意志。他闭上眼睛，试图调整呼吸，但身体却不听使唤地往下沉。睡去前最后一刻模糊的念头是：恋雪和小梅…有人照顾…就好…
看着两个少年先后沉沉睡去，炼狱槙寿郎才收敛了脸上那点温和的神色，转向庆藏，表情变得郑重起来。
“庆藏师父，”他压低声音，确保不会吵醒刚刚睡着的两个孩子，“有些事，需要与您说明。”
庆藏见状心头一凛，也压低了声音：“炼狱先生请讲。”
“我们鬼杀队，”炼狱槙寿郎缓缓道，“是一个不为寻常人所知、亦不为政府所承认的组织。我们存在的唯一目的，就是猎杀鬼，保护民众不受鬼的侵害。”
他的目光锐利而坦诚：“所以，关于鬼杀队的存在，关于鬼的真相，还请庆藏师父，以及您的弟子和家人们，务必保密。此事若广为流传，不仅可能引起不必要的恐慌，也可能招来鬼的注意，带来更大的危险。”
庆藏用力点头，牵扯到颈侧的伤口，疼得他嘴角一动，“炼狱先生放心，此事关乎重大，我们一定守口如瓶。”
“我相信庆藏师父的为人。”炼狱槙寿郎微微颔首，语气缓和了些，“方才我去镇上，为您的道场挂休业木牌时，沿途向几位街坊打听过。众人对庆藏师父，对您的弟子，皆是交口称赞，说您武艺高强、为人厚道，道场里的孩子也都懂事知礼。”
他顿了顿，看着庆藏，眼中充满欣赏：“此次亲眼所见，更知传言不虚。凭借普通人之身，用着不趁手的兵刃，却能与恶鬼缠斗数时，护住家人，拖延至我赶到…这份武艺、胆魄和心性，令人敬佩。”
庆藏被他说得有些赧然，连连摇头：“炼狱先生过誉了…我们只是…不能眼睁睁看着家人受害…”
“正因如此，我才有个想法，或许有些冒昧。”炼狱槙寿郎身体微微前倾，“鬼杀队选拔队员，除了心性，基础的身手和体魄也至关重要。虽然有一些队员经由培育师之手进入选拔，但更多队员入队前并无系统的武艺训练，全凭一腔热血和后续的生死磨砺。我想，若日后有机会，不知是否可请庆藏师父，以您素流道场的技艺，为鬼杀队有意向的预备队员，提供一些基础的武艺指导和训练？”
他看着庆藏有些愕然的表情，补充道：“当然，这只是我个人的一个初步想法，是否可行，如何安排，还需从长计议，更要尊重庆藏师父您自身的意愿。我绝无强求之意，只是觉得，若能将您这样扎实的武艺传承，用于培育保护他人的力量，或许是一件有益的事。”
庆藏沉默了片刻。
他看了看旁边沉睡的狛治和太郎，又想起道场里那些稚气未脱却认真练习的小弟子们，还有自己体弱却温柔的女儿，活泼懂事的小梅…
斩鬼？那是另一个世界的事情，充满血腥和危险。他只是一个普通的道场师父，所求不过是家人平安，弟子健康成长。
但…如果他的武艺，真的能帮助那些像炼狱先生一样，在前线与鬼搏杀、保护更多无辜的人，哪怕只是让他们的基础更扎实一点，在生死关头多一分活下来的机会…
“我…需要想想。”庆藏最终没有立刻答应，也没有断然拒绝，只是诚实地说道，“此事…牵连甚广。我需得为道场，为孩子们考虑清楚。”
“理应如此。”炼狱槙寿郎露出理解的神色，“此事不急，庆藏师父可慢慢思量。眼下最要紧的，是养好伤。”
他说着，站起身：“时候不早，庆藏师父也好好休息吧。我已交代过这里的人，他们会妥善照料。我需得先回总部汇报此次任务情况，之后便回家中一趟。”
“炼狱先生慢走。”庆藏想起身相送，再次被炼狱槙寿郎按住了肩膀。
“不必相送，养伤要紧。”炼狱槙寿郎拍了拍他的肩，力道放得很轻，“好好休息，争取早日康复。”
说完，他最后看了一眼沉睡的狛治和太郎，对庆藏点了点头，转身大步走出了诊疗室。鎹鸦司从他肩头飞起，在前面引路。
门帘落下，隔绝了内外。
庆藏听着那沉稳有力的脚步声渐渐远去，直到消失在走廊尽头，才长长地吐出一口气。浑身紧绷的肌肉松懈下来，伤处的疼痛、失血后的虚弱、以及劫后余生的疲惫，一股脑地涌了上来。他闭上眼睛，却毫无睡意，脑海里反复回响着炼狱槙寿郎的话。
鬼杀队…斩鬼…训练…
还有，要让家人来陪伴恋雪和小梅…
纷乱的思绪在脑海中盘旋，最终，都化作一声无声的叹息。他侧过头，看着旁边两张床上安然睡去的弟子。狛治睡姿端正，只是眉头微锁；太郎蜷缩着，是缺乏安全感的姿势。
罢了，现在多想也无益，先养好伤才是上策。这样想着，庆藏也放松心神，渐渐睡去…
炼狱槙寿郎走出诊疗室，并没有立刻离开据点。他沿着走廊，走向院子另一侧较为僻静的厢房。
在一间亮着灯的房间外，他停下脚步，轻轻叩了叩门。
“请进。”里面传来森绪夫人温和的声音。
炼狱槙寿郎推门进去。房间里炭盆烧得正旺，暖意融融。恋雪和小梅并排坐在榻榻米上，面前的小矮桌上放着两杯热气袅袅的茶，还有一小碟颜色各异的糖果。
森绪夫人坐在她们对面，手里正拿着一把小刀，仔细削着苹果。见炼狱槙寿郎进来，她连忙放下东西，起身行礼：“炎柱大人。”
“不必多礼。”炼狱槙寿郎摆摆手，目光落在两个女孩身上。
恋雪的脸色比刚才好了一些，但眼睛依旧红肿。看到炼狱槙寿郎，她立刻坐直身体，双手放在膝上，想要行礼。小梅则悄悄往恋雪身边靠了靠，大眼睛偷偷打量着这个高大得像山一样的叔叔。
“炼狱先生，”恋雪的声音还有些哑，“父亲和哥哥他们…”
“已经治疗完毕，现在睡着了。”炼狱槙寿郎走到矮桌旁蹲下身，让自己的视线与她们平齐，“伤势已经稳定，用了我们特制的药，需要时间静养恢复。但性命无忧，你们可以放心。”
他看着恋雪明显松了一口气的脸，放缓了语气：“就像我之前和你们说的，你们现在要做的，不是继续担心害怕。而是好好吃饭，好好休息，把自己照顾好。等过几天他们能起身了，看到你和小梅都好好的，他们才能安心养伤，明白吗？”
恋雪用力抿了抿嘴唇，点了点头：“我明白了…谢谢您，炼狱先生。”
小梅也跟着说：“谢谢炼狱叔叔…”
炼狱槙寿郎伸出大手，轻轻揉了揉两个女孩的头顶。
“森绪夫人，”他转向一旁恭立的女子，“我需即刻返回总部汇报情况。庆藏师父三人的伤势，以及这两位姑娘，就拜托你多费心了。庆藏师父说她们体弱，此次
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又受了惊吓，饮食起居上，还请格外留意。”
“炎柱大人放心，我会照顾好他们的。”森绪夫人郑重应道。
“好。”炼狱槙寿郎直起身，最后看了一眼恋雪和小梅，“你们在这里安心住着，这里很安全。有什么需要，就和森绪夫人说。”
他又对森绪夫人点了点头，不再多言，转身大步离开了房间。
院子里的夜风带着寒意。鎹鸦司从屋檐上飞下，落在他肩头。
“回总部，司。”
“了解！嘎——”
一人一鸦的身影，很快融入据点外的山林夜色之中。
鬼杀队总部所在的院落，比据点更加隐蔽幽深。即使是在深夜，也有值守的队员和隐成员在巡逻。
炼狱槙寿郎穿过重重院落，来到主屋前。门口值守的成员向他行礼，侧身让开。
拉门内灯火通明。产屋敷耀哉跪坐在主位，即使在深夜，他依旧穿着整齐的和服，头发一丝不苟。听到脚步声，他微微侧过头，“看”向来人方向。
“是槙寿郎吗？请进。”
“主公大人。”炼狱槙寿郎在门口单膝跪下，声音洪亮而恭敬，“属下完成邻镇祭典恶鬼讨伐任务，特来复命。”
“辛苦了，槙寿郎。”产屋敷耀哉的声音温和，“情况如何？我收到了鎹鸦的初步传讯，但想听听你的详细报告。”
“是。”炼狱槙寿郎沉声汇报，“此次恶鬼出现在镇中心祭典现场，因人员聚集，当场造成七人死亡，十余人受伤。幸得镇西素流道场馆主庆藏及其两名弟子拼死抵抗，与鬼缠斗数时，拖延了时间，避免了更多伤亡。属下赶到时，师徒三人皆已重伤，但成功保护了道场其余两名年幼女眷。恶鬼已被属下当场斩杀。”
他顿了顿，补充道：“庆藏师徒三人及两名女眷目前已被安置在附近据点，由医师治疗照料。”
屋内安静了片刻。
产屋敷耀哉微微颔首，脸上露出沉思的神色：“素流道场，庆藏师父…凭借凡人之躯，普通兵刃，竟能与鬼缠斗多时，护住家人…”
他抬起头，那双仿佛可以洞察一切的眼睛“望”向炼狱槙寿郎的方向：“如此看来，这位庆藏师父，不仅武艺过人，心性胆魄更是难得。他教出的弟子，想必也非同一般。”
“主公大人明鉴。”炼狱槙寿郎点头，“属下在前往其道场挂休业木牌时，沿途询问了几位街坊。众人皆对庆藏师父为人赞不绝口，说道场虽小，但教出的孩子都懂礼数，有规矩。其两名弟子，狛治与太郎，此次战斗中表现出的坚韧与默契，也远超寻常少年。”
产屋敷耀哉静静地听着，嘴角浮现出一丝欣慰的笑意：“在这恶鬼横行的世道，能坚守正道、庇护弱小之人，尤为可贵。槙寿郎，你做得很好，及时救下了他们。”
“此乃属下分内之事。”炼狱槙寿郎答道，随即语气一转，带上了一丝斟酌，“主公大人，属下有一想法，或许有些冒昧。”
“但说无妨。”
“鬼杀队选拔队员，心性固然首位，但基础的身手体魄亦不可或缺。”炼狱槙寿郎说道，“许多队员入队前并无系统武艺训练，全凭热血与后续生死磨砺。庆藏师父的素流武艺扎实沉稳，注重根基与实用。属下想…若日后有机会，是否可请庆藏师父，为鬼杀队有意向的预备队员，提供一些基础的武艺指导？”
他说完，补充道：“当然，这只是属下个人的初步想法。是否可行，如何安排，需从长计议，更要尊重庆藏师父自身意愿。毕竟，将普通人卷入与鬼相关的世界，需慎之又慎。”
产屋敷耀哉沉默了一会儿。
炭火在盆中发出细微的“噼啪”声。
“你的想法，有其道理。”产屋敷耀哉缓缓开口，“将扎实的武艺根基，传授给立志保护他人的人，这本身是一件好事。但是，槙寿郎…”
他微微转向炼狱槙寿郎的方向，“我们必须尊重庆藏师父的选择。他是一位道场师父，有自己的家人、弟子和安稳的生活。是否愿意与鬼杀队有所牵连，是否愿意让他的武艺用于与鬼的战斗，这决定，必须由他自己来做，并且是在完全了解其中风险与意义之后。”
“我明白。”炼狱槙寿郎肃然应道，“属下已将鬼杀队与鬼的存在告知庆藏师父，并请他保密。关于训练之事，也只是略提了一句，绝无强迫之意。庆藏师父表示需要时间考虑。”
“如此便好。”产屋敷耀哉点了点头，“此事不急。眼下最重要的，是让他们安心养伤。若他们愿意，鬼杀队自当提供一切所需的帮助与庇护。若他们选择回归原本的生活，我们也应尊重，并确保他们不会因知晓秘密而陷入危险。”
“是。”
“另外，”产屋敷耀哉的语气柔和下来，“听说庆藏师父还有两位年幼女眷此次也受了惊吓？”
“是的，主公大人。两位姑娘年龄与属下的两个孩子相仿。”
“嗯…”产屋敷耀哉沉吟了一下，“家人相伴，是最好的安抚。槙寿郎，你方才说，想借此机会让瑠火和孩子们去据点住几日？”
“是的。一方面想让内人和孩子散散心，另一方面，也想让同龄孩子作伴，安抚那两个小姑娘的心神。”
“很好的想法。”产屋敷耀哉微笑道，“瑠火这些年照顾千寿郎，辛苦了。让孩子们多接触同龄伙伴，也是好事。此事你自行安排便好，若有需要总部协助的地方，尽管提出。”
“多谢主公大人体谅。”
汇报完毕，炼狱槙寿郎又简单说了几句任务细节和善后安排，便行礼告退。
走出主屋，夜已深。山林间起了薄雾，寒气沁人。
炼狱槙寿郎站在原地，望向西南方向，那是他家的方向。
想到很快就能见到瑠火和孩子们，他的脸不自觉地柔和下来。杏寿郎那小子，肯定又长高了吧？听说最近练剑更刻苦了。千寿郎…不知道有没有好好吃饭，晚上睡觉还踢不踢被子。瑠火…
他眼前浮现出妻子温柔坚韧的面容。自千寿郎出生后，妻子的身体就一直不算强健，而孩子尚小，瑠火又几乎把全部心力都放在了孩子们身上，眉宇间总带着一丝疲惫。
是该带他们出去走走了。
炼狱槙寿郎深吸一口气，转身大步朝着自己暂时居住的客院走去。他得抓紧时间休息，明天一早，就启程回家。
据点里，夜色宁静。
森绪夫人为恋雪和小梅铺好了被褥。两个女孩洗漱后，换上干净的睡衣，钻进柔软温暖的被窝里。
“森绪阿姨…”小梅从被窝里探出小脑袋，“哥哥他们…真的没事了吗？”
“真的没事了。”森绪夫人坐在床边，温柔地替她掖好被角，“小梅的哥哥他们用的药是最好的，医生们也很厉害。他们只是太累了，需要好好睡一觉。等明天天亮，说不定就能起来喝粥了。”
小梅眨了眨眼，似乎安心了些，又把脑袋缩回被窝，小手紧紧抓着被沿。
另一边，恋雪侧躺着，面朝墙壁，肩膀微微耸动。
森绪夫人轻轻叹了口气，没有多说什么，只是伸手，隔着被子，一下一下，轻柔地拍抚着两个女孩的背。
“睡吧…”她低声哼起一首调子轻柔的摇篮曲。
渐渐地，小梅的呼吸变得均匀绵长。恋雪的肩膀也不再抖动，只是偶尔还有一两声极轻的抽噎。
森绪夫人又坐了一会儿，直到确认两个女孩都睡着了，才轻轻起身，吹熄了油灯，悄无声息地退出了房间。
长夜将尽。