安湄替他最后整了整披风的系带，指尖拂过他胸前软甲的位置，那里贴身放着她的玉佩和锦囊。她仰起脸，深深看了他一眼，似乎要将他的眉目神情牢牢记住。
“保重。”万千话语，终只化作这最寻常的两个字。
陆其琛抬手，似乎想抚一抚她的脸颊，但在父兄面前，终是克制地放下，只深深望入她眼中：“等我回来。”
说罢，转身，利落地翻身上马。马儿轻嘶，前蹄微扬。他最后看了一眼府门前那纤秀的身影，一拉缰绳，带着亲兵，汇入晨雾弥漫的街巷，蹄声嘚嘚，渐行渐远，终至不闻。
安湄一直站在原地，望着空荡荡的街口，直到白芷轻轻揽住她的肩头，温声道：“回吧，外面风凉。”
陆其琛离京后，安湄的生活似乎又回到了他归来前的平静。每日早起向兄嫂问安，然后在自己的院落中调息养神，翻阅地脉古籍，整理笔记，偶尔也帮白芷料理一些府中琐事。但她知道，有些东西已经不同了。心里空了一块，却又被某种更坚定的东西填满——那是等待的韧性，和与他并肩同行的信念，即使相隔千里。
朝廷对各地“辅点”的清理仍在继续。旱海石林方向，在沈博士与驻军努力下，坍塌处的黑雾已被暂时封堵，周边设立了警戒区和净化法阵，并加派了兵力巡逻。长白、钟山等地也陆续回报，发现并捣毁了几处小规模的、类似老君观石窟的隐秘祭祀点，抓获一些零散人员。种种迹象表明，那个神秘组织的触角确实伸得极长，但其活动因京城的打击和各处的警惕而明显受阻，变得更为隐蔽。
安若欢依旧忙碌，但随着皇帝李余然身体日佳，亲自处理的政务越来越多，三皇子李泓逐渐将更多精力转向整顿吏治、安抚地方，安若欢肩上的担子反而比前段时日轻了些。他与白芷都有意多陪陪安湄，府中时常有些小小的家宴或出游，虽不热闹，却也温馨。
安湄的心神在持续温养下，恢复得颇为顺利。如今已能如常动用“心火”进行细微感知而无不适，只是距离稍远或对象气息过于混乱时，仍会感到吃力。她开始尝试以自身为“桥梁”，通过那枚与陆其琛气息相连的玉佩，进行极其微弱和模糊的遥感性探查。这并非为了窥探什么，更像是一种心灵上的慰藉与练习。大多数时候，只能感知到一片模糊的、代表陆其琛大致安好的平稳气息，偶有几次，似乎“听”到遥远方向传来的、混杂着风沙与肃杀之意的波动，但都一闪而逝，难以捉摸。
转眼，陆其琛离京已近一月。这日，安湄正临窗抄录一份前朝的地理杂记，忽然心有所感，指尖微微一顿。她闭上眼，凝神感应怀中那枚作为联系的玉佩——陆其琛身上那枚的“子佩”。一股比往常清晰许多的波动传来，并非危险，而是……一种强烈的、混杂着惊讶、凝重与决断的情绪，伴随着背景里隐约可辨的风啸声和某种沉闷的、规律的敲击声。
他抵达目的地了？还是发现了什么？
安湄睁开眼，望向西北方向，眉间掠过一丝忧色。她起身，走到院中，凭栏而立。春深夏浅，庭中石榴花开得正艳，如火如霞，可她的心，却仿佛已飞越关山，落在了那片未知的荒漠之上。
数日后，朝廷收到了陆其琛从肃州发回的第一封详细军报。军报由快马送至兵部，副本很快到了安若欢手中。
安湄被请至书房。安若欢将誊抄的军报递给她，神色严肃。
陆其琛在信中禀报，大军已顺利抵达肃州，短暂休整补给后，即按计划开赴西北荒漠深处那处被称为“赤眸”的邪气巨坑所在地。沿途遭遇数次小股不明身份的沙匪袭扰，皆被击退，擒获数人，审讯得知，这些沙匪受雇于一些装扮奇特的西域人，任务是袭扰、迟滞任何靠近“赤眸”区域的军队或大队人马。
靠近“赤眸”百里范围后，环境开始变得异常。昼夜温差极大，白日酷热难当，夜间寒风刺骨，且时常有毫无征兆的沙暴席卷，风中偶夹杂着令人心神不宁的尖啸声。随行的“导灵研习所”修士确认，此地地脉紊乱，阴煞之气虽不如当初爆发时浓烈，却如同跗骨之蛆，弥漫在空气与沙土中，长期停留恐对常人身心有损。
三日前，前锋终于抵达“赤眸”边缘。那巨坑比想象中更为巨大，直径目测超过三里，深不见底，坑壁陡峭，呈不规则的螺旋状向下延伸，坑内依旧有淡淡的暗红色邪气如烟似雾般升腾飘散，只是比之前军报中所描述的淡薄了许多。坑口周围数百丈内，沙土呈现出诡异的琉璃化或焦黑色，寸草不生，没有任何生命迹象，连最常见的沙蝎毒虫都绝迹。
他们在巨坑东北方向约十五里处，发现了一处相对背风、地势较高的戈壁台地，决定在此建立永久性前哨营地，名为“镇渊堡”。目前正在加紧修筑简易营垒、开挖水井、设置防御工事和监测阵法。
然而，最令人警觉的发现是：在勘探“赤眸”周边地形时，工部匠师在一处隐蔽的沙丘背面，发现了几处疑似人工开凿、又被风沙半掩的坑道入口。入口处散落着一些腐朽的木料、锈蚀的工具，以及少量与京城老君观石窟、旱海石林坍塌处发现的相似的琉璃化沙粒和香料残渣。初步判断，这些坑道并非近年所为，可能年代久远，但近期显然有人活动过。
陆其琛已派精干小队，在修士掩护下，初步探查了其中一条坑道，深入约五十丈后因结构不稳及邪气渐浓而退回。坑道内部有人工加固的痕迹，岩壁上刻有与缴获皮卷上相似的古怪符号，且空气中残留的阴煞气息比外界浓郁数倍。他判断，这些坑道很可能通往“赤眸”巨坑的下方，甚至是古代某种祭祀或封印工程的遗迹，如今被那神秘组织利用或试图重新开启。
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