圣辉城，皇宫。
往昔庄严、繁忙、充满帝国中枢威仪的议事大殿，此刻笼罩在一片死寂而压抑的灰色氛围中。高耸的穹顶壁画上，历代先皇与英雄征战的场景，在透过彩色玻璃窗的惨淡天光映照下，显得格外黯淡讽刺。空气里弥漫着陈旧的熏香、未散尽的恐惧，还有一种行将就木般的腐朽气息。
皇帝查理曼二世坐在他那张巨大的、镶嵌着宝石与黄金的皇座上，然而往日的威严与从容早已荡然无存。他脸色蜡黄，眼窝深陷，短短三日间仿佛苍老了二十岁，华丽的皇袍穿在身上都显得有些空荡。他的手无意识地摩挲着权杖光滑的杖身，指节泛白。大殿下方，稀稀拉拉站着十几位核心重臣和宫廷高层，人人面色如土，眼神躲闪，连平日最激昂的主战派将领，此刻也垂着头，不敢与皇帝对视。
殿内唯一的声音，是几名书记官用颤抖的声音，交替朗读着从北方通过各种混乱渠道（溃兵、飞鸟传书、最后残存的魔法通讯）传回的、语焉不详却足以让人心胆俱裂的只言片语：
“……洛林公国部队异动，似已与敌暗通款曲……”
“……‘灰狼’佣兵团擅自撤离，方向东南……”
“……蛮族酋长戈隆率亲信赴英俊镇……”
“……昨日营内爆发大规模械斗，死伤无算……”
“……逃亡者日众，宪兵无力弹压……”
“……禁卫军与圣殿骑士团残部固守中军，然被溃兵与敌围困，粮秣告急……”
“……奥托元帅仍未苏醒，塞拉斯主教……精神恍惚，言语不清……”
“……敌于外围设‘收容点’，提供热食，降者甚众……”
每一条消息，都像一记无形的重锤，狠狠砸在殿内众人的心上，也将帝国最后的体面与希望，一寸寸砸得粉碎。六十万大军，尚未与敌人主力正式接战，便已在内乱、逃亡、背叛与绝望中分崩离析，溃不成军！这已不是战败，这是一场从精神到肉体、从高层到基层的全面崩溃与羞辱！
“够了！”查理曼二世猛地一拍扶手，声音嘶哑干裂，打断了书记官的朗读。他胸膛剧烈起伏，眼前阵阵发黑。愤怒？早已被无边无际的耻辱、恐惧和无力感淹没。他现在最后悔的，或许就是当初批准了这次远征。不，或许更早，在北方那个异端刚刚冒头时，就该不计代价将其扼杀！可现在，一切都晚了。
“陛下，”财政大臣颤巍巍地出列，声音带着哭腔，“国库……国库为此次远征已近乎枯竭，各地税收因战乱和恐慌大幅减少，若再拖延，恐生内变……”
“陛下，”军务大臣脸色灰败，“北方防线……名存实亡。溃兵南逃，沿途恐滋扰地方，引发更大动荡。南方几个行省的总督……已有不稳迹象。”
“陛下，教廷那边……”宫廷首席法师低声道，“圣血池异动后，大圣堂彻底封闭，教皇陛下再未露面。城内信徒恐慌加剧，昨日已有暴徒冲击教堂粮仓……”
内忧外患，四面楚歌。帝国千年基业，仿佛一夜之间走到了悬崖边缘，而推它下去的，似乎正是他们自己。
就在这时，殿外传来一阵急促而惊慌的脚步声。一名宫廷侍从几乎连滚爬爬地冲了进来，手中高举着一个以黑色天鹅绒包裹、边缘烫着银色云纹的精致长匣。
“陛……陛下！北……北方！有使者至！送……送来此物！”侍从的声音抖得不成样子。
所有人的目光瞬间聚焦在那长匣上，仿佛那是毒蛇猛兽。殿内侍卫如临大敌，刀剑出鞘半寸。
“何人所送？”查理曼二世强自镇定，沉声问道。
“是……是几个穿着黑色制服、自称‘天庭礼宾司’的人，就在宫门外，放下东西就走了，说……说务必呈交陛下亲启。”侍从匍匐在地，将长匣高高举起。
“打开！”皇帝命令。
一名内侍战战兢兢地上前，接过长匣，小心翼翼地在侍卫的监视下打开。里面没有机关，没有武器，只有两份式样完全相同、以某种洁白柔韧、带着淡淡清香的未知材料制成的卷轴，静静躺在黑色的丝绒衬垫上。卷轴用金色的丝带系着，丝带末端还坠着一枚小巧的、雕刻着星辰与云纹的银质徽记——天庭徽记。
内侍取出其中一份，解开丝带，在两名侍卫的戒备下，缓缓展开。
卷轴上的文字并非手写，而是某种极其工整、清晰悦目的印刷字体，使用的是大陆通用语，但遣词造句优雅考究，甚至带着一丝古典韵文的味道。然而，其内容，却让所有看清的人，瞬间如坠冰窟。
卷首是一行优美的艺术字体：【关于诚挚邀请东夏帝国皇帝查理曼二世陛下及光明教廷教皇圣·庇护十三世陛下，赴英俊镇共商战后和平与地区发展大计的邀请函】
正文如下：
“致尊敬的查理曼二世皇帝陛下，及圣·庇护十三世教皇陛下：”
“时值金秋，本应五谷丰登，万象更新。然，因前段时日贵我双方之小小误解与摩擦，致使兵戈扰攘，生灵烦忧，实非吾等乐见。吾，英俊神皇李英俊，素来秉持和平发展、合作共赢之理念，深以为战火蔓延，非智者所为，更非黎民之福。”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“鉴于目前北方局势已渐趋明朗，贵方远征军诸位将士亦多显疲态，无意再启无谓之争。为避免更多无谓伤亡与损失，尽早恢复地区和平与秩序，并为艾卡西亚大陆之长远福祉计，鄙人谨以诚挚之心，特邀二位尊驾，移步鄙镇‘万界和平与发展中心’，品茶论道，共商大计。”
“此次会晤，旨在基于现实，着眼未来，友好协商，妥善解决当前一切遗留问题，并共同规划战后新秩序之蓝图。相信以二位之智慧与远见，定能明辨时势，做出对帝国、对教廷、对亿万子民最为有利之抉择。”
“为表诚意，确保二位旅途舒适与安全，我方已备好专用车驾，并特派‘天庭近卫军统帅’秦红玉将军，亲率仪仗护卫，前往圣辉城迎接。秦将军武德充沛，责任心强，定能护二位周全，往返顺遂。”
“会晤时间：三日后，正午。地点：英俊镇，万界和平与发展中心一号会议厅。届时，备有薄宴与本地特产，敬请莅临。”
“另，考虑到北方气候转凉，二位陛下之随行人员请尽量精简，以不超过二十人为宜。所有行程安排及安全事宜，均由秦红玉将军全权负责协调，贵方无需费心。”
“翘首以盼，静候佳音。”
落款是：“您诚挚的，英俊神皇李英俊（印）”。旁边还盖着一个复杂的、蕴含能量波动的混沌云纹玺印。
措辞极其礼貌，甚至可以说是谦恭有礼，引经据典，充满“人文关怀”与“和平愿景”。然而，字里行间透出的，却是赤裸裸的、不容置疑的霸道与命令！
邀请？这分明是最后通牒的具象化！是胜利者对失败者下达的、必须执行的命令！
“共商大计”？不过是去签城下之盟！
“品茶论道”？分明是去接受审判！
“秦红玉将军亲率仪仗护卫迎接”？那根本是武装押送！是监视与控制！
“随行人员不超过二十人”？这是防止他们携带任何翻盘的力量或搞小动作！
“所有行程安排及安全事宜均由秦将军全权负责”？连最后一点行动自由和尊严都被剥夺了！
这封“邀请函”，比任何战书或辱骂都更具羞辱性。它将武力胁迫包装在文明礼貌的外衣下，将迫降的事实美化为“和平协商”，将扣押人质说成是“确保安全”。其无耻与诛心程度，让在场所有熟谙政治权术的老臣都感到脊背发凉。
“欺人太甚！！！”一位老贵族气得浑身发抖，指着那卷轴，“陛下！这哪是什么邀请？这是绑架！是侮辱！绝不能去！”
“不去？”另一位大臣惨然道，“六十万大军已溃，北方门户洞开，天使投影被灭，教皇陛下……状态不明。城内人心惶惶，国库空虚……我们还有什么资本说‘不’？难道真要等那个女魔头带着兵打到皇宫门口吗？”
“我们可以迁都！向南！联合其他王国……”有人提出绝望的建议。
“迁都？南方的总督们现在恐怕正琢磨着怎么向新主子表忠心呢！”军务大臣冷笑。
殿内再次陷入争吵，但这一次，争吵中充满了末日般的绝望和互相推诿。每个人都清楚，帝国已经完了，至少在北方，已经完了。现在的问题，不是如何抵抗，而是如何尽可能体面地……投降。
查理曼二世死死盯着那封“邀请函”，手指几乎要将皇座的扶手捏碎。极致的屈辱、愤怒、不甘如同毒蛇啃噬着他的心脏。但他更清楚，对方敢发这样的“邀请”，就意味着有绝对的把握和底气。那个秦红玉，据说实力深不可测，曾与奥托元帅（全盛时）短暂交手不落下风。自己这边，还能拿出什么来抵挡？拼死一搏，然后让整个圣辉城化为废墟，让皇室千年血脉断绝，成为历史课本上“不识时务”的蠢货典型？
许久，他仿佛被抽干了所有力气，颓然靠向椅背，闭上眼睛，声音沙哑得如同破旧风箱：
“传令……准备车驾。通知教廷……不，不必通知了。他们应该也收到了。”
他睁开眼，眼中一片死寂的灰败。
“告诉外面那位秦将军……朕……稍作准备，便与她……同往。”
他知道，教皇那边，恐怕连选择的余地都没有。圣血池异动，天使被吞，教皇本人据说已近乎崩溃。教廷，比他更早失去了抵抗的意志和能力。
当日下午，圣辉城东门缓缓打开。一支规模不大、却装备精良、气势肃杀的车队驶入城中，径直来到皇宫前的广场。为首的正是秦红玉，她一身暗红色战甲，未戴头盔，冷艳的面容上没有任何表情，只是平静地扫视着周围那些惊恐、好奇、或带着敌意的目光。她身后的“仪仗护卫”，个个眼神锐利，气息沉稳，显然都是百里挑一的精锐。
不久，两辆装饰华贵却难掩沉重气息的皇室马车，在一小队面如死灰的宫廷侍卫和寥寥几名重臣的陪伴下，驶出皇宫，与秦红玉的车队汇合。查理曼二世甚至没有露面，只是沉默地坐在马车里。
几乎同时，光明大圣堂那封闭了数日的侧门也悄然打开，一辆朴素得与身份不符的马车驶出，上面是裹着厚重斗篷、遮住面容的教皇，以及两名同样沉默的苦修士。他们没有前往皇宫，而是直接来到了广场，默默地加入了车队。
没有盛大的送别仪式，没有激昂的誓师言论，只有压抑到极致的沉默，以及无数躲在街道两侧窗户后、眼神复杂的注视。
秦红玉清点人数，确认无误（皇帝、教皇及各自随从共计十九人），对两位大人物的马车微微颔首，然后干脆利落地下令：
“出发。”
车队调转方向，在无数道目光的注视下，驶出圣辉城东门，向着北方，向着那个他们曾经誓要征服、如今却不得不前往“和谈”的城镇，缓缓行去。
帝国与教廷的最高统治者，就这样在“敌方将领”的“护送”下，离开了他们的权力中枢，踏上了注定屈辱的旅程。圣辉城上空，那曾经象征无上权威的紫荆花旗与光明十字旗，在秋风中无力地飘荡着，仿佛在为这个时代的终结，默然送行。
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