四月初一·离临清
晨雾如纱，临清闸在薄雾中若隐若现。李炎的船队改走陆路，五百骑兵、二十辆马车，蜿蜒成一条长龙，向北行进。
马车里，李炎闭目养神，脑海中复盘着临清一月的得失：
漕帮北直隶势力基本肃清，潘永年伏法，其党羽或擒或逃。
新漕制在临清试行初见成效，漕工日薪制推行后，码头效率提升三成，贪墨减少七成。
宋应星督造的第一批三十艘新式漕船已下水，正在试航。若效果良好，将在全线推广。
顾炎武留在临清主持漕运议会筹建——这是李炎力排众议推行的“地方议事”试点，虽遭保守官员反对，但崇祯最终默许。
代价呢？李炎睁开眼，看着车窗外倒退的田野。
一个月内，遭遇七次刺杀，最险的一次，刺客的刀离他咽喉只有三寸。漕帮余孽、地方豪强、甚至可能还有宫里的势力，都想让他死在路上。
但孙传庭护卫严密，锦衣卫暗中清除，都挺过来了。
“大人，前面是德州了。”车外陈平禀报。
德州，运河与驿道交汇处，山东北大门。过了德州，就进入北直隶，离北京越来越近，但李炎不去北京——他转道向西，直奔大同。
“在德州休整半日。”李炎下令，“补充粮草，打探消息。”
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午时·德州城
德州城比临清萧条许多。城墙有修补痕迹，城门口盘查森严，进出的百姓面带菜色，行色匆匆。
李炎车队在驿馆安顿后，他换了便服，只带陈平和两个亲兵，上街查看。
街市冷清，开门的店铺不足三成。粮铺前排着长队，价格高得离谱——一石米要三两银子，是正常年景的五倍。
“怎么这么贵？”李炎问一个老农。
老农苦笑：“客官外地来的？去年山东大旱，粮食减产，今年春粮还没收，粮商囤积居奇呗。官府倒是说平粜，可那点粮，哪够啊。”
“官府不管？”
“管？”老农摇头，“那些粮商，哪个不是官府老爷的亲戚？管什么管。”
正说着，远处传来喧哗。一队兵丁押着几个百姓过来，百姓哭喊着：“军爷，真没粮了！家里就剩这点种子，您拿走了，我们怎么活啊！”
“少废话！闯贼要打过来了，大军要粮！你们不交，就是通贼！”为首的军官喝道。
李炎皱眉。这显然是借剿匪之名强征，与土匪何异？
他正要上前，被陈平拉住：“大人，这里是山东地界，不宜插手地方军务。”
李炎犹豫片刻，最终还是没动。他现在是钦差，但无节制山东兵马之权，贸然干预，只会激化矛盾。
但心里憋着一股火。
回到驿馆，他立即写信给崇祯，陈述山东饥荒、军纪败坏之状，建议朝廷紧急调粮赈济，并严惩借剿匪之名扰民的将领。
写完信，他问陈平：“派去保定的人有消息吗？”
陈平摇头：“还没有。不过保定那边传回消息，说闯军李自成部确在陕西休整，但派出一支偏师东进，已破潼关，有威胁山西之势。”
山西！李炎心中一紧。大同在山西北部，若闯军入晋，吴三桂的态度就更加关键了。
“告诉孙传庭，明日提前出发，加快速度。”
“是。”
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申时·意外访客
驿馆来了一位不速之客——德州守备，姓杨，一个四十多岁的粗豪汉子。他带着两个亲兵，提着一坛酒、一只烧鸡，径直来见李炎。
“李太保！末将杨国柱，久仰大名！”杨守备嗓门洪亮，“听说太保路过德州，特来拜会！没什么好东西，一点酒肉，不成敬意。”
李炎打量他。杨国柱这个名字，他有点印象——历史上确有其人，后来在松锦之战中战死，算是个敢战的将领。
“杨守备客气，请坐。”
两人对坐。杨国柱倒上酒，自己先干一碗：“太保在临清的事，末将听说了！痛快！漕帮那帮蛀虫，早该收拾了！”
“杨守备也受过漕帮的气？”
“何止受过！”杨国柱愤然，“去年末将领兵押运军粮，过临清闸，被漕帮刁难，硬是扣了三天！要不是军情紧急，老子真想带兵平了那帮孙子！”
李炎心中一动：“杨守备驻守德州，对山东军情应该熟悉。方才我在街上，见有官兵强征百姓口粮，说是为防闯贼。不知……”
杨国柱脸色一变，压低声音：“太保，这事您最好别管。那些兵……是刘泽清部下的。”
刘泽清！李炎瞳孔一缩。这位山东总兵，历史上先是降闯，后降清，反复无常，而且贪婪残暴，纵兵劫掠是常事。
“刘总兵现在何处？”
“在济南。”杨国柱声音更低，“不过……末将听说，他暗中和闯军有联络。”
“可有证据？”
“没有实据，但有些蛛丝马迹。”杨国柱道，“上月，有一支商队从河南来，持有刘总兵的关防，顺利通过德州。末将手下检查，发现车里装的不是货物，是……书信和金银。”
“商队去哪了？”
“往西，应该是去山西。”杨国柱顿了顿，“太保要去大同见吴三桂吧？末将劝您……小心些。山西那边，水太深了。”
李炎沉思。刘泽清若真与闯军勾结，那山西的局势就复杂了——吴三桂在观望，刘泽清在摇摆，而闯军正在东进。
“杨守备，若有一日，朝廷要你对付刘泽清，你敢吗？”
杨国柱一愣，随即拍胸脯：“有什么不敢！末将吃的是皇粮，忠的是皇上！刘泽清那厮要是敢反，末将第一个砍他！”
“好！”李炎举杯，“有杨守备这句话，我就放心了。这杯酒，我敬你。”
两人对饮。杨国柱酒酣耳热，又说了许多山东军中的弊病：吃空饷、克扣粮饷、军纪败坏……桩桩件件，触目惊心。
“太保，末将说句掏心窝子的话。”杨国柱红着眼睛，“大明军队，已经烂到根子了。您改革漕运，是好事，但更该改革的是军制！不改，再多粮饷也是打水漂！”
这话说到李炎心坎上了。他何尝不想改革军制？但牵一发而动全身，比漕运改革难十倍。
“杨守备放心，军制改革，迟早要做。但需要时机，也需要……像你这样的将领支持。”
“末将愿效犬马之劳！”杨国柱单膝跪地。
李炎扶起他，心中有了计较。山东是个重要棋子，杨国柱这样的将领，值得拉拢。
“杨守备，我写封信，你派人秘密送往京城，交给王承恩王公公。”李炎低声道，“信里会举荐你为山东副总兵，节制德州、临清防务。但此事机密，不可让刘泽清知道。”
杨国柱大喜：“谢太保提拔！”
“先别谢。”李炎正色，“我要你做的，是盯住刘泽清，收集他通敌的证据。还有——保护漕运，保证运河畅通。能做到吗？”
“能！”杨国柱斩钉截铁。
送走杨国柱，李炎立即写信。他要布下一颗暗子，在山东埋下一根钉子。
乱世之中，多一分准备，就多一分胜算。
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四月初三·入山西
车队过真定府，转入山西地界。
景象骤然不同。山峦起伏，道路崎岖，村庄大多建在山上，寨墙高垒，显然是为防匪患。田野里耕作的人很少，偶尔可见废弃的村落，残垣断壁上还有火烧痕迹。
“这一带闹过匪？”李炎问向导。
向导是个老镖师，走山西道几十年，闻言叹气：“何止闹过？这些年，陕西的流贼、本地的土匪、溃败的官兵……你来我往，老百姓苦啊。稍微平坦点的地方都没人敢住，都躲到山里去了。”
“官府不管？”
“管不过来。”老镖师摇头，“山西兵大多调去防闯贼了，地方上只剩些老弱残兵，守城都勉强，哪敢出剿？”
正说着，前方探马来报：“大人，有情况！”
孙传庭策马上前查看，片刻后回来，面色凝重：“是官军……在屠村。”
“什么？！”李炎震惊。
车队加速前进，转过山坳，看到了惨烈一幕：
一个小山村正燃着大火，浓烟冲天。几十个穿号衣的士兵正在追杀百姓，哭喊声、惨叫声、狂笑声混在一起。地上已躺了数十具尸体，老弱妇孺皆有。
“住手！”孙传庭怒吼。
士兵们停手，看向这边。为首的是个百户，提着一把滴血的刀，满不在乎：“哪来的？少管闲事！”
李炎策马出列，亮出令牌：“本官钦差李炎！你们是哪部兵马？为何屠戮百姓？！”
看到“如朕亲临”的七星令，百户脸色一变，但仍强硬：“末将山西镇标营百户赵猛！奉命剿匪！这些村民通匪，按律当诛！”
“通匪？证据呢？”
“他们藏匿匪首！”赵猛指向一个被绑在树上的汉子，“此人就是匪首‘一阵风’，末将追捕多日，他们却藏匿不报！”
那汉子三十多岁，衣衫褴褛，浑身是伤，但眼神桀骜，啐了一口血沫：“狗官！老子杀富济贫，专杀你们这些贪官污吏！要杀便杀，少废话！”
李炎看向幸存村民，一个老妪哭喊：“大人明鉴啊！王铁匠不是匪，他是被逼的！去年粮税交不起，官府要抓他顶罪，他才逃上山……但他从没祸害过乡亲啊！”
“听见了吗？”李炎盯着赵猛，“此人若是匪，为何村民护他？分明是你诬良为盗，滥杀无辜！”
赵猛恼羞成怒：“李太保！末将奉的是巡抚大人军令！您虽是钦差，但也管不到山西军务吧？”
“军令？”李炎冷笑，“拿军令来看。”
赵猛掏出一纸文书。李炎接过，扫了一眼——确实是山西巡抚蔡懋德签发的剿匪令，但上面写的是“剿灭盘踞黑风寨之匪”，并非屠村。
“军令让你剿黑风寨，没让你屠村。”李炎将文书扔回，“孙传庭，将此人拿下，所有参与屠村的兵丁，全部缴械扣押！”
“你敢！”赵猛拔刀，“弟兄们，他们人少，跟他们拼了！”
他手下还有五十多人，而李炎这边虽有五百骑兵，但分散在车队前后。真要冲突，难免伤亡。
李炎却毫无惧色，从怀中掏出手枪——还剩五发子弹。他对着天空放了一枪。
“砰！”
巨响震得山鸣谷应。赵猛等人没听过这种声音，都吓住了。
“本官有尚方宝剑，可先斩后奏。”李炎声音冰冷，“赵猛，你再动一下，下一枪打的就不是天了。”
赵猛脸色煞白，刀“当啷”落地。士兵们见状，纷纷放下武器。
孙传庭带人上前，将赵猛等人绑了。李炎下马，走到被绑的汉子面前：“你叫王铁匠？”
“是。”汉子昂头，“要杀要剐，随便！”
“我不杀你。”李炎让亲兵给他松绑，“但我要问你——若给你条活路，你愿不愿意为朝廷效力？”
王铁匠愣住：“什么？”
“你熟悉山西地形，了解匪情，又有一身武艺。”李炎道，“与其占山为王，不如加入官军，堂堂正正剿匪安民。如何？”
“官军？”王铁匠嗤笑，“官军比匪还狠！我才不……”
“我不是让你加入他们。”李炎指着被绑的赵猛，“我是让你加入我的亲兵队。我给你一个百户的职位，月饷五两，任务是清查山西各地军纪，专治这种祸害百姓的败类。干不干？”
王铁匠瞪大眼睛，难以置信。周围的村民也呆了。
“大人……此话当真？”
“军中无戏言。”李炎取出空白告身，当场填写，盖印，“这是告身，从现在起，你就是我麾下百户，专司军纪稽查。第一个任务——审问赵猛，把他这些年干的脏事，全挖出来。”
王铁匠接过告身，手在颤抖。他忽然跪地，重重磕头：“王铁柱愿为大人效死！”
“起来。”李炎扶起他，“先救治乡亲，掩埋死者。所有损失，由官府赔偿。”
他转身对孙传庭道：“将赵猛等人押往太原，交给蔡巡抚，附上我的亲笔信——告诉他，若再纵容部下屠戮百姓，我参他一本！”
“是！”
处理完这一切，天色已晚。车队在村外扎营，李炎让军医救治伤员，分发粮食。村民们跪了一地，千恩万谢。
夜深，李炎在帐中难以入眠。
王铁匠的事只是冰山一角。山西如此，陕西、河南、湖广……又有多少百姓被逼为盗？大明就像一间漏雨的房子，崇祯在屋顶补窟窿，而下面梁柱已经蛀空。
治标，更要治本。
“大人，王百户求见。”帐外陈平禀报。
“让他进来。”
王铁柱——现在该叫王百户了，换了身干净衣服，但脸上伤疤仍在。他进来后跪下：“大人，赵猛招了。”
“说。”
“他屠村不是为了剿匪，是为了……抢粮。”王铁柱咬牙，“山西今年春荒，军粮不足，上峰让各部‘自筹’。赵猛就带兵四处抢掠，抢完还栽赃给土匪。光是他这一队，这一个月就屠了三个村，抢粮五百石，金银无数。”
李炎握紧拳头：“上峰是谁？”
“山西总兵周遇吉……的副将，许定国。”王铁柱道，“许定国让各部‘便宜行事’，抢到的粮食，三成上交，七成自留。所以……”
所以官兵比土匪还凶。
周遇吉李炎知道，历史上宁武关血战殉国的名将，以刚直著称。但他的副将竟如此不堪。
“周总兵知道吗？”
“应该……不知道。”王铁柱迟疑，“周总兵驻防宁武关，防闯贼，山西内地军务都交给许定国了。”
李沉思。这可能是许定国瞒着周遇吉胡作非为，也可能是周遇吉默许——乱世之中，为保军队战斗力，有时候不得不纵兵抢粮。
但无论如何，这是饮鸩止渴。
“王百户，我给你个任务。”李炎正色道，“你带几个人，秘密调查山西各地驻军，有多少像赵猛这样祸害百姓的。名单、证据，全部记下。但要小心，不可打草惊蛇。”
“卑职领命！”王铁柱眼中燃起火焰。他终于有机会，为那些冤死的乡亲报仇了。
待王铁柱退下，李炎铺开山西地图。
大同在最北，宁武关在西北，太原在中。吴三桂驻大同，周遇吉守宁武，许定国控太原——这三个人，将决定山西乃至整个北方的命运。
而他要做的，是在这三角之间，找到平衡点。
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四月初五·太原城
太原，晋王封地，山西首府。
李炎车队抵达时，山西巡抚蔡懋德率百官出城迎接。场面隆重，但李炎从蔡懋德眼中看到了不安。
果然，接风宴后，蔡懋德单独求见。
“李太保，赵猛的事……下官失察。”蔡懋德年过六旬，须发皆白，此刻愁容满面，“许副将说是剿匪，下官就批了令，没想到他纵兵屠村……”
“蔡巡抚，赵猛只是小卒。”李炎直视他，“真正该负责的，是纵容部下的许定国，还有……您这位巡抚。”
蔡懋德汗出如浆：“下官知罪！但太保有所不知，山西如今……难啊。去岁大旱，今春饥荒，库中无粮，军中缺饷。许定国说‘自筹’，下官也是没办法……”
“没办法就纵兵抢粮？”李炎拍案，“蔡巡抚，你是读书人，该知‘民为邦本’！百姓都死光了，你这巡抚给谁当？”
蔡懋德跪地：“太保教训的是……下官，下官愿辞官谢罪。”
“辞官容易，但山西的烂摊子谁来收拾？”李炎扶起他，“蔡巡抚，我知你为难。但再难，也不能祸害百姓。我给你指条路——清丈田亩，追缴欠税。”
蔡懋德苦笑：“太保，山西田亩，十之七八在宗室、勋贵、士绅手中。他们……不好动啊。”
“那就从晋王开始。”李炎语出惊人。
“什么？！”蔡懋德吓傻了，“晋王是太祖血脉，亲王之尊……”
“亲王就不用纳税？”李炎冷笑，“洪武年间，亲王岁禄万石，但也要纳田赋。如今呢？晋王府占田三十万亩，一赋不纳，还享受朝廷供养。天下哪有这样的道理？”
蔡懋德嘴唇哆嗦：“这……这要得罪整个宗室啊！”
“得罪就得罪。”李炎断然道，“蔡巡抚，你想想——是得罪宗室可怕，还是百姓揭竿而起可怕？是得罪士绅可怕，还是军队无粮哗变可怕？”
他走到窗前，望着太原城：“我知道你怕。但有些事，总得有人做。我给你撑腰，你放手去干。先从晋王府开始，追缴历年欠税。所得钱粮，一半充作军饷，一半赈济灾民。如何？”
蔡懋德挣扎良久，最终咬牙：“下官……遵命！”
“好！”李炎取出一封信，“这是我写给皇上的密折，陈述山西困境，建议‘清丈宗室田亩，一体纳粮’。你派人快马送京。有这封信在，皇上怪罪下来，我担着。”
蔡懋德接过信，老泪纵横：“李太保……山西百姓，会记住您的恩德。”
“我不要百姓记住我，我要他们活下去。”李炎顿了顿，“还有一事——我要见许定国。”
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申时·总兵府
许定国四十多岁，满脸横肉，典型的武夫。见李炎来，他大马金刀坐着，只略一拱手：“李太保，久仰。”
态度倨傲。显然，赵猛被押送太原的事，他已经知道了。
“许副将，赵猛屠村的事，你可知道？”李炎开门见山。
“知道。”许定国满不在乎，“剿匪嘛，难免伤及无辜。太保是文官，不懂军事。”
“我不懂军事，但懂王法。”李炎冷声道，“大明律：官兵劫掠百姓，与匪同罪，斩立决。许副将，你觉得赵猛该不该斩？”
许定国脸色一沉：“太保，赵猛是我的兵，要处置，也该由我来。”
“你的兵？”李炎笑了，“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。大明的兵，什么时候成了你许定国的私兵？”
这话诛心。许定国拍案而起：“李炎！你别给脸不要脸！这里是山西，不是京城！强龙不压地头蛇的道理，你不懂？”
“我懂。”李炎平静道，“但我这条龙，偏偏要压一压你这地头蛇。”
他亮出尚方宝剑：“许定国听旨——皇上密旨：山西总兵周遇吉忠勇可嘉，着即晋封太子太保，节制山西全境兵马。副将许定国，纵兵殃民，着即革职，押解进京问罪！”
“什么？！”许定国大惊，“不可能！皇上怎么会……”
“圣旨在此，你要抗旨吗？”李炎将一卷黄绫扔到他面前。
许定国展开，确实是圣旨，盖着玉玺。他当然不知道，这是李炎临行前，崇祯给他的空白圣旨之一，让他“便宜行事”。
“你……你假传圣旨！”许定国嘶吼。
“是真是假，到京城就知道了。”李炎挥手，“拿下！”
孙传庭带兵冲入，将许定国按倒在地。许定国的亲兵想反抗，但被王铁柱带人制住——王铁柱熟悉总兵府地形，早有准备。
不过一刻钟，许定国及其心腹全部被擒。
“李炎！你不得好死！”许定国挣扎怒骂，“周遇吉不会放过你的！”
“周总兵那边，我自有交代。”李炎淡淡道，“押下去。”
处理完许定国，李炎立即给周遇吉写信，说明情况，并请他来太原主持大局。同时，他启用杨国柱推荐的另一个将领——原大同副总兵王朴，暂代许定国之职。
王朴历史上名声不好，后来降清，但此时还算可用。李炎给他下了死命令：整顿军纪，停止抢掠，违者斩。
一夜之间，山西军界变天。
消息传开，百姓拍手称快，但士绅惶惶——李炎连晋王都敢动，连许定国都敢抓，
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四月初八·宁武来信
周遇吉的回信到了。
这位名将没有为许定国求情，反而感谢李炎“整肃军纪”，并表示将“尽快南下，共商防务”。信中，他透露了一个重要情报：
“闯贼李自成，已派大将刘宗敏率军五万，出潼关，有东进山西之势。末将已加强宁武关防务，但恐独力难支。望太保速至大同，说动吴三桂出兵，共御闯贼。”
果然，李自成的动作比历史上快。是因为北京没打下来，要另寻出路？还是想趁明军虚弱，夺取山西？
无论如何，时间更紧迫了。
李炎立即启程，留下王铁柱在太原协助蔡懋德，自己率队北上大同。
出太原城时，成千上万百姓跪在道旁，高呼“青天”。他们不知道朝廷争斗，只知道这个李太保来了，抢粮的官兵被抓了，日子有盼头了。
李炎看着这些淳朴的面孔，心中沉甸甸的。
他能救太原，能救山西吗？能救这个千疮百孔的大明吗？
他不知道。他只知道，必须往前走。
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四月十二·雁门关
雁门关，天下九塞之首。
车队过关时，李炎特意登关远眺。只见群山如海，长城如龙，蜿蜒在崇山峻岭间。关口石壁上，历代名将题刻犹在，斑驳中透出苍凉。
“当年李牧守雁门，匈奴不敢南下。”孙传庭感慨，“如今……唉。”
如今，关外是虎视眈眈的满清，关内是蜂起的流寇，而守关的明军，缺饷少粮，军心涣散。
李炎抚摸冰凉的城墙，忽然问：“孙将军，若有一天，要你死守此关，你会吗？”
孙传庭毫不迟疑：“会。末将是军人，守土有责，马革裹尸是本分。”
“好。”李炎拍拍他的肩，“但我要你活着。活着，才能做更多事。”
下关时，守关将领送来急报：吴三桂已得知李炎将至，派其弟吴三辅前来迎接，现已在关外三十里等候。
“吴三辅……”李炎沉吟。此人是吴三桂堂弟，也是关宁军重要将领。吴三桂派他来，既是示好，也是示威——你看，我弟弟这样的将领，随时可以调动。
“告诉吴将军，本官明日抵达。”李炎下令，“今晚在关内扎营，我要好好想想……怎么见这位平西伯。”
夜，雁门关营寨。
李炎在灯下研究吴三桂的资料。历史上对吴三桂的评价两极：有人说他“冲冠一怒为红颜”，是汉奸；也有人说他“反复无常”，是枭雄。但真实的历史，往往更复杂。
吴三桂，字长伯，辽东将门之后。父吴襄曾任锦州总兵，崇祯四年大凌河之战殉国。吴三桂少年从军，作战勇猛，二十八岁任宁远总兵，是明末最年轻的方面大将。
他镇守山海关四年，清军未能越雷池一步。但代价是——关宁军成为只听吴家号令的“私军”，朝廷的粮饷、升迁，吴三桂都要讨价还价。
“此人重利，也重名。”李炎分析，“降清前，他犹豫了整整一个月。不是不想降，是怕背上骂名。所以，对付他，要恩威并施——给足面子，也要让他知道，朝廷有底线。”
他提笔，给崇祯写密奏，建议：
一、正式晋封吴三桂为“平西侯”，加太子太傅，赐丹书铁券。
二、调拨粮饷三十万两，但分三期支付，视其表现而定。
三、命吴三桂移镇宣府，但许其保留关宁军旧部。
四、派御史监军，但给吴三桂“临机专断”之权。
这四条，既满足了吴三桂的虚荣心和实际利益，也埋下了制约的伏笔——移镇宣府，就远离了山海关老巢；分期给饷，就有了操控杠杆；监军御史，就是朝廷的眼睛。
写完密奏，李炎又给周遇吉写信，请他“适当示弱”，向吴三桂求援，给吴三桂一个“拯救同僚”的机会，满足其虚荣心。
最后，他召来春梅：“把我那件御赐蟒袍找出来，明天穿。”
“大人要盛装见吴三桂？”
“对。”李炎点头，“不仅要盛装，还要摆足钦差的架势。这种人，你越恭敬，他越看不起你；你越强势，他反而会尊重你。”
春梅似懂非懂，但照办了。
夜深，李炎走出营帐。雁门关的夜空，星辰璀璨，银河如练。
明天，就要见那个决定历史走向的人了。
他会如何选择？会像历史上那样降清，还是会……有不一样的结局？
李炎不知道。但他知道，自己必须全力以赴，去争取那个不一样的结局。
哪怕只有一丝希望。
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四月十三·大同城外
大同，九边重镇。
李炎车队抵达时，吴三辅已率三百骑兵在城外迎接。这三百骑兵，人披铁甲，马配具装，军容严整，与李炎一路所见的明军截然不同。
“末将吴三辅，恭迎李太保！”吴三辅三十出头，与吴三桂有七分相似，但眉眼间多了几分骄横。
“吴将军免礼。”李炎端坐马上，蟒袍玉带，气度雍容，“平西伯可在城中？”
“家兄在总兵府设宴，为太保洗尘。”吴三辅笑道，“太保请。”
入城。大同城比太原更显军事化，街道宽阔，商铺不多，但兵器铺、马具铺林立。百姓见军队经过，纷纷避让，眼神中有敬畏，也有麻木。
总兵府巍峨，门口立着两尊石狮，比巡抚衙门还气派。吴三桂亲自在门前迎接——这是极高礼遇了。
李炎下马，打量这位传奇人物。
吴三桂四十岁，身材魁梧，面如冠玉，蓄着短须，穿着蟒袍——那是崇祯先前赐的。他笑容满面，但眼中精光闪烁，显然在审视李炎。
“李太保远来辛苦！”吴三桂拱手，“末将有失远迎，恕罪恕罪！”
“平西伯客气。”李炎还礼，“本官奉皇上之命，特来宣旨。”
“请！”
进入正堂，香案已设好。李炎宣读圣旨——正是他建议的那些封赏。吴三桂跪接，表情恭敬，但李炎注意到，他听到“移镇宣府”时，眉头微不可察地皱了一下。
宣旨完毕，宴席开始。
山珍海味，歌舞助兴，排场极大。吴三桂不断敬酒，言语热络，但绝口不提正事。李炎也不急，谈笑风生，讲些京中趣闻、漕运见闻。
酒过三巡，吴三桂终于切入正题：“太保，听说您在临清整顿漕运，雷厉风行，末将佩服。只是……如今闯贼又起，朝廷当以剿贼为重，漕运之事，是否可缓？”
“剿贼要粮，漕运就是粮道。”李炎放下酒杯，“平西伯可知，去年四百万石漕粮，实到京师不足三百万？若漕运畅通，军粮充足，闯贼何足道哉？”
吴三桂讪笑：“太保说的是。不过……末将听说，漕运改革，得罪了不少人。如今江南不稳，万一漕运中断，前线将士饿肚子，岂不更糟？”
“所以本官来大同。”李炎直视他，“平西伯，朝廷需要你这样的栋梁坐镇。只要你在，闯贼就不敢东顾，朝廷就能安心整顿内政。”
这话把吴三桂捧得很高。他面色稍霁：“末将自当尽力。只是……关宁军五万将士，缺饷三个月了。没有粮饷，军心不稳啊。”
终于说到正题了。李炎早有准备：“皇上已下旨，拨饷三十万两，第一批十万两，半月内可到。但有个条件——”
“什么条件？”
“请平西伯出兵三万，助周遇吉总兵防守宁武关。”李炎正色道，“闯贼刘宗敏部五万已出潼关，宁武关若失，大同危矣。平西伯与周总兵互为犄角，方可保山西太平。”
吴三桂沉吟。他当然不想消耗自己的兵力去帮周遇吉，但李炎说得在理——宁武关若破，闯军直扑大同，他也不好过。
“三万太多。”他讨价还价，“关宁军要防清虏，最多出一万五。”
“两万。”李炎让步，“且只需守三个月。三个月后，朝廷新军练成，自会接防。另外……周总兵那边，也会有所表示。”
“什么表示？”
李炎压低声音：“周总兵愿将宁武关以东三县防务，交给平西伯。这三县的粮税，可供关宁军支用。”
这是李炎与周遇吉信中约定的——用三县地盘，换吴三桂出兵。对周遇吉来说，地盘小了，但压力减轻；对吴三桂来说，白得三县粮税，何乐不为？
吴三桂眼睛亮了：“此话当真？”
“周总兵亲笔信在此。”李炎取出信。
吴三桂看完，终于点头：“好！末将就出兵两万，助周总兵守关！”
“平西伯深明大义！”李炎举杯，“本官敬你！”
两人对饮，表面一团和气。
但李炎知道，这只是开始。吴三桂这样的人，绝不会轻易被笼络。他要的，是实实在在的利益和权力。
而朝廷能给的，有限。
宴席散后，吴三桂送李炎到客房。临别时，他忽然问：“太保，听说皇上……身体欠安？”
李炎心中一凛，表面不动声色：“皇上日理万机，确实劳累。但并无大碍。”
“那就好。”吴三桂意味深长，“国不可一日无君啊。”
这话听着像关心，实则是试探——如果崇祯不行了，他吴三桂该何去何从？
李炎正色道：“皇上正值盛年，且有太子在，大明国祚永固。平西伯不必多虑。”
吴三桂笑了笑，不再多言。
回到客房，李炎久久无法入睡。
吴三桂的试探，暴露了他的心思——他在观望，在看崇祯还能撑多久，在看大明还有没有希望。
而李炎要做的，就是让他看到希望。
哪怕这个希望，要用血与火来铸就。
窗外，大同的夜空，没有星辰，只有厚重的云层。
山雨欲来风满楼。
而李炎，已经站在了风暴中心。
【第十章完】