正午的阳光透过乾清宫的窗棂，在地上投下斑驳的光影。李炎站在巨大的北京城防图前，手中炭笔划过一道道痕迹。
“德胜门、安定门、东直门、朝阳门。”他的声音在殿内回荡，“这四个城门最易受攻击，必须重点布防。”
王承恩站在一旁，身后是十余名将领，个个盔甲陈旧，面色憔悴。他们是京营最后的指挥层，大多出身勋贵，却无实战经验。
“李侍郎，”一个满脸虬髯的将领忍不住开口，“城内存粮仅够半月，火药不足三千斤，箭矢不足五万支。就算有你的……新式火器，又如何抵挡二十万贼军？”
李炎转过身，目光扫过众人：“张总兵说得对，硬守是守不住的。所以我们要智取。”
他走到大殿中央，崇祯皇帝坐在龙椅上，眉头紧锁。
“陛下，臣有三请。”李炎拱手，“第一，开内帑，重赏守城将士，凡斩敌一人，赏银十两；第二，释放轻罪囚犯，编入辅兵队，搬运守城物资；第三，征召城中工匠，设立军器局，日夜赶制火器。”
户部尚书噗通跪倒：“陛下不可啊！内帑仅存银八十万两，若尽数赏军，宫中用度……”
“国都要亡了，还要宫中用度何用！”崇祯猛地站起，眼中血丝更密，“准奏！王承恩，开内库，按李侍郎所言行事！”
“臣还有一请。”李炎继续说，“请陛下亲登城楼，犒劳将士。”
殿内一片哗然。皇帝亲临前线，万一有个闪失……
“好！”崇祯却毫不犹豫，“朕不但要登城，还要与将士同食同寝！传旨：今日起，御膳减半，省下的银两全部充作军费！”
李炎看着这个三十三岁的皇帝，心中涌起复杂情绪。历史上的崇祯刚愎自用，但此刻展现的决绝，或许正是这个王朝最后的脊梁。
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午后，军器局在西苑空地上紧急设立。
三百名工匠被征召而来，大多是衣衫褴褛的底层手艺人。他们惶恐地跪在地上，不知等待自己的是福是祸。
李炎站在临时搭建的木台上，手中举着一支连夜赶制的样品：“诸位请看，此乃‘崇祯一式’火铳。”
那是一支简化版的燧发枪。李炎根据平板电脑中的图纸，结合明代工艺水平进行了改良——取消了复杂的簧轮机构，改用简单的燧石击发；枪管缩短，便于城头使用；口径标准化，可以使用统一规格的铅弹。
“此铳射程百步，装填只需二十息。”李炎示意助手演示。
工匠们瞪大眼睛。明代火铳装填需要至少一分钟，且哑火率高，实战中往往放一枪就得肉搏。
“砰！”靶子在百步外应声而破。
一片惊叹声。
“凡能一日造铳一支者，赏银五两；造弹百枚者，赏银一两。”李炎朗声道，“若能改进工艺，提高产量，另有重赏！”
重赏之下必有勇夫。工匠们的眼中燃起了光芒。
李炎走下木台，来到一个老工匠面前。老人正在仔细端详样品，手指摩挲着枪管接缝处。
“老师傅，有何高见？”
老人吓了一跳，连忙跪倒：“大人恕罪，小的只是觉得……这铳管若能加一道箍，或许更牢固些。”
李炎眼睛一亮。这就是他要的——激发工匠的创造力。他扶起老人：“老师傅怎么称呼？”
“小的姓徐，名天工，世代铁匠。”
“徐师傅，我任命你为军器局副总管。”李炎当场拍板，“凡有改进建议，可直接禀报。”
周围工匠哗然。一个平民，竟能得此重用？
“诸位！”李炎提高声音，“非常之时，当用非常之才！不论出身，只论本事！谁能改进工艺，提高产量，同样可获擢升！”
工匠们的积极性被彻底点燃。
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与此同时，城头防务也在紧锣密鼓进行。
按照李炎的部署，城墙每五十步设一“火力点”，配备改进后的毒烟火箭和万人敌（大型□□）。城墙后方搭建高台，布置弓弩手。最关键的，是在四个主要城门内修筑瓮城——虽然时间仓促，只能建简易版，但足以形成交叉火力。
李炎亲自检查德胜门的防御。守将是京营副将周遇吉，历史上他将在宁武关血战殉国，但现在命运已经改变。
“周将军，城门是关键。”李炎指着厚重的包铁城门，“闯军必会集中攻击此处。我准备在此处埋设‘地雷’。”
“地雷？”
“地下埋设火药，引线通到城楼。”李炎解释，“待敌军聚集门下时引爆，可杀数百人。”
周遇吉倒吸冷气：“此计……未免太过狠辣。”
“战争本就是你死我活。”李炎平静地说，“对敌人仁慈，就是对自己人残忍。”
正说话间，一骑快马飞驰而来：“报！闯军前锋已至十里外，李自成亲率中军，预计明日午时抵达！”
该来的终于来了。
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夜晚，李自成大营。
刘宗敏跪在帐中，头上裹着纱布，血迹渗透。帐内气氛压抑，数十名将领分列两侧，中央坐着李自成。
这位三十八岁的起义军领袖身材不高，但目光锐利如鹰。他盯着刘宗敏看了半晌，缓缓开口：“你说……明军有妖术？”
“千真万确！”刘宗敏声音发颤，“那爆炸声如雷霆，白烟刺眼灼喉，弟兄们乱作一团。还有那短发怪人，手持小匣，指谁谁死……”
“荒谬！”一个文士打扮的中年人出列，“大王，此必是明军疑兵之计。北京城防空虚，我军一鼓作气便可攻下。”
此人是李自成的谋士牛金星。
“军师言之有理。”另一将领附和，“刘将军定是中了埋伏，为推卸责任编造谎话。”
“我没有！”刘宗敏急道，“大王若不信，可问逃回的弟兄！”
李自成摆摆手：“宗敏先起来。无论真假，我军新败是事实。传令：各营加强戒备，多派斥候，查明城中虚实。”
他走到地图前：“北京城高池深，强攻代价太大。宋军师，你怎么看？”
一直沉默的宋献策捻着胡须：“大王，北京虽坚，但人心已散。可先围而不攻，遣细作入城散布谣言，动摇守军意志。同时分兵劫掠周边，断其粮道。不出一月，城内必乱。”
“好计！”李自成点头，“但也不能等太久。关外还有满洲鞑子虎视眈眈，须速战速决。”
他手指点在地图上：“三日后，四面同时攻城。我倒要看看，那个‘妖人’能有多少妖术！”
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同一时间，紫禁城文华殿。
这里被临时改为作战指挥部。墙上挂满地图，桌上堆着文书，李炎和十余名将领正在推演战局。
“闯军最可能的攻击方向，是德胜门和西直门。”李炎指着沙盘，“这两门外地势开阔，适合大军展开。而李自成用兵，喜集中优势兵力突破一点。”
“那我们是否要加强这两处防守？”周遇吉问。
“不。”李炎摇头，“我们要示弱。”
众人不解。
“在德胜门和西直门减少旗号，白天只派老弱守城，夜晚却暗中增兵。”李炎解释道，“而在安定门和东直门，则大张旗鼓，做出重兵防守的假象。”
王承恩恍然大悟：“李侍郎是要诱敌攻其‘弱’点？”
“正是。”李炎在沙盘上摆弄着代表兵力的木块，“闯军斥候看到布防虚实，必会建议李自成攻德胜、西直二门。而那里，我们已经布下了天罗地网。”
他详细讲解作战计划：在瓮城埋伏精锐，城头准备滚木礌石，地下埋设火药。待敌军破门涌入瓮城，立刻引爆火药，放下闸门，形成关门打狗之势。
“但这也太冒险了。”一个年轻将领担忧，“万一城门真被攻破……”
“所以需要一支奇兵。”李炎看向周遇吉，“周将军，我需要你率领两千骑兵，埋伏在城北密林中。待敌军攻城正酣时，从侧翼杀出，直取李自成中军。”
“两千对二十万？”周遇吉苦笑，“这是送死。”
“不是硬拼，是袭扰。”李炎说，“李自成为了速战速决，必会将精锐投入攻城，中军反而空虚。你们突袭得手后立刻撤退，搅乱敌军部署即可。”
他顿了顿：“这是九死一生的任务。周将军若不愿，我不强求。”
周遇吉沉默片刻，忽然单膝跪地：“末将愿往！家父战死辽东，末将早就想和这些流寇决一死战！”
“好！”李炎扶起他，“记住，你们的任务是制造混乱，不是杀敌多少。一击即走，绝不可恋战。”
作战计划确定后，将领们各自领命而去。殿内只剩下李炎和王承恩。
“李侍郎，”王承恩低声问，“有几分把握？”
“五分。”李炎实话实说，“兵力悬殊太大，再精妙的计策也需要运气。”
他走到窗边，望着夜空中的星辰。那些星星的光芒，其实很多已经熄灭，只是光还在宇宙中旅行。就像这个时代，大明王朝实际上已经濒临死亡，但他必须让它的光继续照耀下去。
“王公公，若我战死，请你务必保护皇上南下。”李炎突然说。
王承恩一震：“李侍郎何出此言？”
“我有预感，这一战不会轻松。”李炎转过身，“我带来的‘仙器’有限，知识也需要时间转化为实力。若此战失败……至少要为大明保留火种。”
王承恩深深看了他一眼：“李侍郎放心，老奴誓死护卫皇上。但你也要活着，大明……需要你这样的人。”
两人相视无言。殿外，更鼓敲响了三声。
距离决战，还有十二个时辰。
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子夜，李炎回到临时住所——西苑的一处偏殿。他打开平板电脑，电量还剩62%。调出存储的资料库，开始搜索“简易火药制造”“守城器械”“战地急救”……
忽然，一条记录引起他的注意：“1634年，徐光启遗作《农政全书》完稿，其中收录《火攻要术》……”
徐光启！这位明代科学家曾与利玛窦合作，翻译《几何原本》，倡导西学。他的著作中或许有可用的知识。
“来人！”李炎唤来侍卫，“立刻去徐府，寻找徐光启大人的遗稿，尤其是《农政全书》和《火攻要术》！”
侍卫领命而去。李炎继续查阅资料，直到眼睛发涩。他关掉平板，从背包里取出一个相框——那是他和父母的合影，拍摄于2022年春节。
照片上的父母笑容灿烂，而他却再也回不去了。
“爸，妈，”他轻声自语，“儿子在做一件大事，一件……能改变历史的大事。”
他将相框贴在胸前，良久，重新收起，眼神恢复坚定。
天快亮时，侍卫带着几箱书籍回来。李炎如获至宝，连夜翻阅，果然在《火攻要术》中发现了有价值的内容——徐光启记录了一种“连珠铳”的设计，可连续发射二十弹，虽然原始，但原理可行。
“立刻召集工匠！”李炎不顾疲劳，“按此图纸，试制连珠铳！”
黎明时分，第一支试验品造出来了。那是一个笨重的圆筒，装填铁砂和火药，通过转轮机构实现连续击发。
“试射！”
“砰砰砰砰……”一连串爆响，二十步外的木靶被打得千疮百孔。
“成功了！”工匠们欢呼。
李炎却没有太多喜悦。这武器射程近、精度差、装填慢，只能用于近距离防御。但聊胜于无。
“批量制造，优先装备瓮城守军。”他下令，“另外，准备足够的石灰、硫磺、桐油……”
“大人要这些何用？”徐天工问。
“做□□。”李炎眼中闪过一丝冷光，“李自成既然来了，就让他尝尝火海的滋味。”
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三月二十日，清晨。
北京城头，旌旗猎猎。经过两日准备，城墙明显加固，新制的守城器械排列整齐。守军士兵虽然依旧面带菜色，但眼中多了几分神采——重赏之下，士气有所恢复。
崇祯皇帝真的登上了德胜门城楼。他穿着金甲，在晨光中略显单薄，但挺直的腰杆让守军们精神一振。
“将士们！”崇祯的声音在风中传开，“贼军犯我京师，欲亡我社稷。朕与你们同在，誓与京城共存亡！凡杀敌立功者，不吝封侯之赏；凡临阵脱逃者，立斩不赦！”
“万岁！万岁！万岁！”山呼声响起。
李炎站在崇祯身后，看着这一幕。历史上，崇祯在城破前也曾试图鼓舞士气，但为时已晚。而现在，至少还有一战之力。
远处，地平线上烟尘滚滚。先是零星骑兵出现，接着是黑压压的步兵方阵，最后是望不到头的流民队伍。李自成大军，到了。
中军大旗下，李自成眯眼望着北京城。这座他梦寐以求的都城，如
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今就在眼前。
“大王，城中守备似乎加强了不少。”牛金星举着单筒望远镜——这是从明军缴获的西洋货。
“虚张声势罢了。”李自成冷笑，“传令：第一波，攻德胜门！让孩儿们看看，大明的京城有多硬！”
战鼓擂响。
第一波攻击开始了。上万流民被驱赶在前，他们衣衫褴褛，手持简陋武器，哭喊着冲向城墙。这是农民军惯用的战术——用流民消耗守军箭矢体力。
城头，守军握紧了武器。
李炎对传令兵说：“告诉各门，放过流民，专打后面的精锐。”
命令传达。当流民冲到护城河边时，城头静悄悄的。他们愣了片刻，开始搭设简陋云梯。
就在这时，第二波攻击部队出现了——真正的农民军精锐，披甲率明显提高，推着攻城车、云梯车缓缓前进。
“放箭！”周遇吉在城头大喝。
箭雨倾泻而下。同时，改进后的毒烟火箭也发射了，拖着白烟落入敌阵。
但这次闯军有备而来，前排举起盾牌，后排快速通过烟幕区。攻城车抵近城墙，云梯架起。
“倒金汁！”守军将烧沸的粪水倒下，惨叫声此起彼伏。
战斗进入白热化。李炎在城楼指挥，不断调整部署。他手中的望远镜不时扫过战场，寻找李自成的中军位置。
午时，德胜门出现险情。一段城墙被闯军火炮击中，坍塌出一个缺口。数百敌军蜂拥而入。
“预备队上！”李炎冷静下令，“连珠铳准备！”
瓮城内，五十名手持连珠铳的士兵埋伏在两侧。待闯军涌入约三百人时，闸门突然落下。
“射击！”
“砰砰砰砰……”连珠铳喷出火舌，铁砂呈扇形覆盖。狭窄空间内的闯军无处可躲，成片倒下。
同时，城头投下□□——陶罐内装桐油、硫磺，落地即燃。瓮城瞬间变成火海。
惨叫声震天动地。后续闯军吓得连连后退。
远处，李自成脸色铁青：“那是什么火器？！”
无人能答。
“大王，西直门攻势也不顺。”斥候来报，“守军抵抗顽强，且有怪异火器助阵。”
李自成咬牙：“传令刘宗敏，亲自带队，再攻德胜门！今日必破此城！”
他不知道的是，就在他调兵遣将时，周遇吉的两千骑兵已悄然出城，绕到了闯军侧翼。
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申时，战斗已持续四个时辰。
守军伤亡惨重，箭矢消耗过半，滚木礌石所剩无几。闯军虽然损失更大，但兵力雄厚，一波接一波，仿佛无穷无尽。
李炎手臂中了一箭，简单包扎后继续指挥。崇祯被王承恩强行劝下城楼，但坚持在城门楼内督战。
“李侍郎，援军何时出击？”王承恩焦急地问。
“再等等。”李炎盯着战场，“李自成还没把全部精锐压上。”
话音未落，闯军阵中忽然响起震天鼓声。一支全身铁甲的部队出列——这是李自成的老营精锐，每个士兵都身经百战。
他们推着巨大的攻城槌，缓缓逼近德胜门。
“就是现在！”李炎对传令兵大喝，“发信号！”
三支红色火箭冲天而起。
城外密林中，周遇吉看到信号，翻身上马：“弟兄们，随我杀！”
两千骑兵如离弦之箭，从侧翼杀入闯军阵地。他们不恋战，直扑中军大旗。
“保护大王！”闯军一片混乱。
李自成大惊，他没想到明军还有余力出击。老营精锐已投入攻城，中军确实空虚。
“亲卫营，迎战！”他拔剑大喝。
骑兵对决在旷野展开。周遇吉一马当先，连斩三将，直取李自成。但亲卫营拼死抵挡，将他团团围住。
“将军快走！”副将大喊，“我们被包围了！”
周遇吉环顾四周，两千骑兵已陷入重围。他哈哈大笑：“今日杀得痛快！弟兄们，多拉几个垫背的！”
就在此时，德胜门突然大开。
李炎亲率最后五百骑兵杀出。他们没有冲击主战场，而是直奔攻城槌部队。
“毁掉攻城槌！”李炎手持改良版燧发手枪，一枪一个。
守军见主将出城，士气大振。城头剩余箭矢、火器全部倾泻而下。
战场形势逆转。攻城槌被焚毁，老营精锐腹背受敌。李自成见势不妙，终于下令鸣金收兵。
夕阳西下，闯军如潮水般退去。战场上尸横遍野，德胜门前堆满尸体，护城河的水被染成暗红。
李炎勒马立于阵前，望着退去的敌军。他知道，这只是暂时的胜利。李自成很快就会卷土重来。
但至少，北京城守住了第一天。而这一天，本该是城破的日子。
历史，已经改变了。
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夜幕降临，伤兵营内呻吟不断。李炎简单处理了伤口，开始巡视城防。
士兵们看到他，纷纷行礼，眼中满是敬畏。今日一战，这位突然出现的李侍郎用事实证明了能力。
“统计战果。”李炎对王承恩说。
“初步统计，歼敌约八千，我军伤亡三千。”王承恩声音低沉，“周遇吉将军……突围时中箭落马，被亲兵拼死救回，但伤势严重。”
李炎心中一沉：“带我去看他。”
周遇吉躺在简陋的军帐中，胸口插着一支断箭，军医正束手无策。
“李……李侍郎……”周遇吉虚弱地开口，“末将……没辱使命吧？”
“周将军立下大功。”李炎蹲下身，“你会没事的。”
“不用安慰我。”周遇吉咧嘴一笑，血沫从嘴角溢出，“末将早就……准备好这一天了。只是遗憾……不能看到……大明中兴……”
他的手无力垂下。
帐内一片寂静。李炎闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩决绝。
“厚葬周将军，抚恤加倍。”他起身，“传令各门：连夜修复城墙，补充箭矢火器。闯军明日必会再来，而且攻势会更猛。”
走出军帐，夜空无星，乌云密布。
一场暴雨即将来临。而更大的风暴，还在后头。
李炎握紧剑柄，望向紫禁城方向。那里，大明的皇帝还在等待战报。
他迈步向前，身影融入夜色。
战争才刚刚开始，而他要走的路，还很长很长。