戟琮也跟着莞尔，眼里却一片冰寒，“清儿伺候儿臣这么久，儿臣倒也不舍。只是母后既发了话，朕为人子，自不好忤逆。”
看似母子闲话家常，实际上汹涌暗流。
戟璋正埋着头，只盼着皇兄别注意到他。
“你近来骑射可有进益？”戟琮沉声开口，威严十足。
戟璋磕巴道：“回皇兄，已熟练了不少。能拉开三石弓了。”又小声补充：“最近还在读书习字。”
默穆太后喉间发出嗤笑，眼皮掀起：“突然转了性学劳什子汉字，也不知中什么邪，去见了趟那个郎辛氏，整日里捧着那几本破书......”
“母后。”戟琮直视默穆太后，瞳仁黑如墨黪：“朕已封了辛鸽为大煌国师，母后还是唤她一声国师为好。郎辛氏这名号，朕不想再听到。”
母子俩隔着距离，阴阴沉沉对望一眼，冷意蔓延。
片刻，她才皮笑肉不笑道：“皇帝说的是。”
戟琮并未在这个话题上纠缠，他随口吩咐：“璋儿过几月就满十四了。不好再宿在深宫后院里。”
戟璋下意识地看了一眼母后。
戟琮继续道：“你既想学读书，往后朕准你隔日去星台一次，找国师问学。她懂的比那些南黎儒生只多不少。”
“啊？”
戟璋苦下脸来，去请教那个说话能噎死人的美艳寡妇，他是一百个不情愿。
但在戟琮严厉的目光下，也只能低头：“……是，臣弟遵旨。”
小时候戟璋最黏他这个皇兄，两人同吃同睡。只是自戟琮开始经年累月亲征，兄弟聚少离多。默穆太后便将戟璋养在自己膝下。
如今，戟琮是要把人从她手里带回来。
太后心头的不悦，却还是换了语重心长的口吻，走到戟琮面前，替他理理毛裘。
“那就都依皇帝的。”
“只是皇帝也二十三了。后宫里却只有兴宁公主一个摆设，膝下犹虚。”
太后叹了口气，“这让哀家怎么去见先帝？开枝散叶乃国本大计，皇帝当上心才是。”
戟琮目色阴翳，不善地睨一眼雍容华贵的妇人。方才被触碰到脖颈时，激起他一阵厌恶。
“此事不急。如今刚攻下大黎，是否要迁都、治理流民皆是难事。况且南黎皇帝至今下落不明，还不算亡国。此时地方起义，局势不好控制。”
他对这个妇人早已没了半点孺慕之情。当年西煌战败。南黎皇帝索要质子。王室只有戟琮一个独苗。按理说从宗室中过继旁支子弟送去即可。
可他母亲竟毫不犹豫地将年仅八岁的亲儿子推了出去。
那一去便是整整一年的地狱。若非在郎府地窖遇见那一抹红衣，他恐怕早就被南黎皇帝和郎季远抽干血，成尸骨一具。
戟琮不想多待，携戟璋告退离去了。
宫道满满的积雪。
焉明山跟在一旁禀报：“陛下，今日郎中又去请脉。说食补配着几味珍稀药材，夫人气色好些了，胃口也好了许多。”
戟琮面无表情，仿佛没听见，继续往前走。
焉明山略顿，悄声道：
“清儿…已经安顿好了。”
“她自知有罪，不敢面陈御前。想写信呈给陛下。”焉明山声音压低，“她在宫中这些年，有些事想知无不言。”
戟琮眉梢一动。
焉明山继续道：“太后宫中些耳目往来，她隐约知些线头。”他稍一停顿，“另外还说起，偶尔听夫人与缪儿姑娘私语，听不甚懂，但总觉得不太对劲。到时都会一起呈给陛下。”
“她的事都交由你去理。”他声音沉缓。
跟在身后的戟璋却听见皇兄开口：
“璋儿，你平日去找她求问，若是见她在睡，就退出来不许扰她。也别顽皮惹她不快。她身子如今不经气。”
戟璋听了直撇嘴：“皇兄又不是不知她嘴巴厉害！早年你被她按着学知乎者也的时候，面上瞧着笑靥如花，小鞭打手心半点不含糊。臣弟只怕被她那利嘴说得无地自容，哪敢招惹她。”
前头悄然，他没得到回应。
戟璋狐疑地抬头，却在自己皇兄脸上捕捉到一闪而逝的痛楚与落寞。
……
接连五日上朝，戟琮一个眼神都没有给过辛鸽。
下朝时分。宣政殿百官陆续走出。
戟琮众星捧月般走在最前。他面容冷峻，带着未足眠的戾气，连文荣文乞这种随他征战多年的大将都不敢轻易搭话。
忽的，他脚步一顿。
远处的宫道两身影缓缓独行。
辛鸽个子高挑，宫墙下格外显眼。主仆二人地踩在雪泥里，没有轿辇，没有随行的宫娥小厮。
“何人在那儿晃荡？”他话音冷厉。
焉明山望去，知道他是明知故问，叹口气：“...回陛下，是国师大人。看方向似乎是往铁工院那边去了。”
那地方全是火炉铁水，去那做什么？
他冷笑嘲弄：“看来她身子骨倒真硬朗不少，这么远的路也舍得用脚走。”
戟琮盯了半晌，直到羸弱的身影消失在拐角，他满脸不耐道∶
“你去盯着，别让她在宫里乱走坏了规矩。”
焉明山微扯嘴角。大煌是部落政权，哪来那么多规矩？这话分明就是让他给备轿辇，却非要说得这般难听。
他不敢耽搁，追了上去。
路过的两拨西煌大臣，竟无一人向这位国师行礼。
有人不屑地瞥她一眼，有人虽知晓她在北康使臣面前的事迹，却碍于旁人的眼色，最终也只能装作无视，匆匆走掉。
……
铁工院打铁声震耳。这里算西煌的兵器部，一些国家的工匠俘虏会被放在这劳役。
辛鸽走到门口，铁锈味扑面，缪儿开始抽泣呜咽。
“你别急。”辛鸽伸手替她撩开发丝，温声安抚道，“如今担着这国师的名号。若他真在里面，我便试试看能不能把他救出来。”
缪儿用力点头，眼泪却止不住。
主仆二人来到铁工院门前。辛鸽刚说明来意，就被守门的士兵粗暴打断。
“没听过！俘虏只有编号没有名字！”守卫斜眼昵着两个女人，“去去去，军机重地不得擅入！”
缪儿带着哭腔急道：“此乃陛下亲封的国师！你们安敢如此无礼？”
当差的上下打量辛鸽，“什么国师不国师的，我们大煌根本没这称号。不会是哪个帐子里抬举上来的
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吧？”
辛鸽的脸色倏然一变。她知道自己处境不会太好，这国师之位尚有太多人不服气，却未料到，连一个守卫都支使不动。
“放肆！”
焉明山面若寒霜走过来：“国师尊前，再敢出言不逊，仔细陛下割了你的鼻子！”
那守卫一见是御前红人，直接伏地：“焉护卫！”
这幕对辛鸽来说更是讽刺至极。堂堂一品国师的话，竟不如护卫来得有分量。
“还不滚进去寻人！”焉明山喝道。
不一会儿,身形佝偻的男人被半架着带了出来。缪儿泣呼一声秦郎，直接扑了上去。
秦成曾干净文雅，虽是铁匠起家却是懂贸易经商的青年。
如今他瘦得脱相，束发的发髻被编成西煌人特有的密密麻麻垂发辫。耳骨被穿透，血孔还没好，就穿入一枚沉重的玉石金属坠环。是西煌的传统的耳饰。
耳垂被坠得变形，红肿流脓。
痛楚难以想象。
秦成动了动，看到缪儿时，眼里涌出泪水。
缪儿手抚着他的脸：“秦郎你说话啊，你怎么了？”
秦成嘴唇翕动，张口嘶哑破碎：“不敢，不让讲云州话。讲了…要挨打。”
辛鸽齿尖咬破了唇。
西煌人不仅要亡她的国，还要灭文脉。
毁形，断根。
“这个人，我要带走。”辛鸽面色雪白，颤声道。
焉明山一脸为难：“国师，铁工院的人是兵部造册的奴籍。这事儿谁都做不了主，得是陛下下旨才行。”
“那我便去求陛下。”
辛鸽冷静下来，面向守卫，样子有些摄人：
“在我回来之前，不要再为难他。”
那当差的被她的寒意所慑，嘟囔着应了一句。
辛鸽快步走向宣政殿。风灌进她的领口，她却渐渐地感觉不到冷。
然而，小厮进去通报，回来却面带难色转述了御前的意思∶陛下政务繁忙，不见。
他是彻底心寒了，也彻底不想再管她的死活。
此时殿内气氛却十分紧绷。
文荣单膝跪地，铿然道：“陛下！南黎起义军如野草燎原。刁民们也不知好歹，只压制是行不通的！”
“如今之计......”他眼中狠意全露：“屠城。以一城之血，镇诸地之心！尤其是闹得最凶的朔州，必须屠尽男丁，看管妇孺。这帮南人只有见了血，才知道江山已易主！”
另一大臣也附和：“不仅如此，还要毁他们的典籍、书院。心存旧国是因旧文未绝。要他们从内到外成为大煌子民，便要断其念想，绝其根本。”
戟琮脸色深晦，沉吟不语。
他已派人看管压制太久，损兵折将，军费粮草日日告急。若再拖下去，不利大煌的经济恢复。
屠城是一劳永逸的法子，也是历代征服者不得不走的路。
他眸光一动，正准备开口。
“屠城绝不可行！”
门被人推开。纤薄的身影闯进来。辛鸽青丝微乱，显然是在殿外候了许久。
她眼眸赤红，望着御座上的人。
“朔州百姓乃大煌子民！岂有让君主挥刃，屠杀自家子民之理？”