江南地区则是另一番令人齿冷的景象。这片素来富庶、鱼米之乡的土地，远离北方蝗灾的直接侵袭，却也成了地主世家豪强囤积居奇的温床。当北方蝗灾肆虐、颗粒无收的消息顺着漕运商船、驿卒快报传到江南时，那些坐拥千顷良田、家藏万石粮食的豪强们，没有半分恻隐之心，反而嗅到了牟取暴利的商机。他们连夜召集管家、佃户，将各地粮仓敞开，疯狂收购市面上流通的粮食，无论是稻谷、小麦还是杂粮，尽数囤积入库。粮行的门板被一块块卸下，粮价在短短几日之内便翻了数倍，而豪强们则躲在深宅大院中，坐等粮价暴涨到顶峰，再将粮食高价抛售，全然不顾北方百姓已陷入易子而食的绝境，也不顾此举可能引发的连锁动荡。
京师紫禁城，红墙黄瓦在连日的晴空下显得格外威严。崇祯皇帝朱由检这段时日难得放下了朝堂的烦忧，带着周皇后与田贵妃，在京畿地区四处巡查。密云的长城烽火台、宝坻的漕运码头、大兴的农庄田亩、房山的采石场、通州的粮仓、良乡的驿站，都留下了他的足迹。随行的两位皇后亦是大开眼界，往日困于深宫，所见皆是宫墙之内的景致，如今亲眼目睹京畿地区在太子监国后的变化，田地里庄稼长势喜人，百姓脸上有了久违的笑容，市集上商旅往来不绝，一派欣欣向荣的景象，心中也为皇帝略感欣慰。
今日，崇祯原本计划前往此次巡查的最后一站，昌平。那里有皇家陵寝，也有太子推行新政后开垦的大片红薯、土豆田，他想亲眼看看那些被太子吹得“耐旱高产”的作物，究竟长势如何。天刚蒙蒙亮，宫中的太监、宫女便已忙碌起来，备好马车、仪仗，只待皇帝一声令下，便可启程。崇祯身着常服，正与周皇后说着昌平的景致，脚下刚踏出乾清宫的门槛，便见一道身影急匆匆地从宫门外奔来，衣衫略显凌乱，神色慌张，正是锦衣卫指挥使李若琏。
李若琏一路狂奔，连宫门侍卫的阻拦都未曾理会，径直冲到崇祯面前，单膝跪地，语气急促地禀报道：“陛下，您暂时不能出宫！城外突发蝗灾，百姓在田地里发现了大量蝗虫，且数量还在不断增加，已然有蔓延之势！”
“什么？京畿竟然发生蝗灾？”崇祯脸上的笑意瞬间僵住，取而代之的是满脸的震惊与难以置信。他猛地攥紧了手中的折扇，指节因用力而泛白。蝗灾对庄稼的破坏力，他比谁都清楚，在他登基不久后，西北便曾爆发过一次大规模蝗灾，彼时田地绝收，百姓流离失所，流寇四起，朝廷耗费了巨大的人力物力才勉强镇压。如今太子监国，推行新政，打土豪分土地，好不容易让京畿地区有了起色，若是蝗灾蔓延开来，那些刚种下不久的红薯、土豆岂不是要毁于一旦？更重要的是，朝中文官本就对太子新政颇有微词，若是抓住蝗灾这件事大做文章，群起而攻之，太子监国的根基恐怕会被动摇。
崇祯只觉得心头一阵发慌，乱如麻团。自太子监国以来，除了此前前往河南巡查，亲眼目睹过赤地千里、饿殍遍野的惨状，让他痛心疾首之外，这大半年来他几乎未曾为朝堂之事操过心，一切皆由太子打理得井井有条。可如今太子不在京师，偏偏遇上了蝗灾这种天灾，他一时竟有些手足无措。
崇祯不停地在李若琏面前来回踱步，脚下的青石板被踩得发出沉闷的声响。李若琏与一旁侍立的司礼监掌印太监王承恩，皆是垂手站立，大气不敢出，连呼吸都刻意放轻，生怕打扰到皇帝的思绪。殿外的宫女、太监也都噤若寒蝉，偌大的乾清宫广场上，只剩下崇祯踱步的脚步声。许久，崇祯猛地停下脚步，眼中闪过一丝决绝，对着二人沉声道：“快，准备马车，朕要出城查看灾情！”
李若琏急忙上前一步，再次劝阻道：“陛下不可！此次蝗灾与往日不同，如今城外田野间到处都是飞蝗，百姓们惊慌失措，当地官员也已率领兵丁出动捕蝗，现场人声鼎沸，混乱不堪。陛下万金之躯，若是出城，恐有不测，还请陛下三思！”
话音刚落，王承恩“扑通”一声跪倒在地，双手紧紧抱住崇祯的大腿，老泪纵横地劝道：“皇爷慎重啊！就算您亲自出城，也不能吓退蝗虫。如今灾情刚起，局势尚未明朗，不如请皇爷再等几日，看看地方官员的处置情况，再做决断也不迟啊！”王承恩跟随崇祯多年，深知皇帝的性子，既想有所作为，又容易冲动，此刻他唯有以死相劝，才能阻止皇帝冒险。
崇祯本就心中烦躁，被二人一劝，顿时生出几分怒意，正欲发作，教训这两个“拦路”的臣子，突然听到一阵“嗡嗡”的声响，从天空中缓缓传来。那声响起初还十分微弱，如同蚊蝇振翅，可转瞬之间便愈发响亮，仿佛千军万马奔腾而来。紧接着，原本晴朗的天空骤然暗淡下来，刚刚还照射在头顶的阳光，被一片黑压压的阴影迅速遮盖，整个乾清宫广场瞬间陷入了半明半暗的状态，气温也似乎降了几分。
“皇爷！天上全是蝗虫！”崇祯身后一个年轻的小太监，被眼前的景象吓得魂飞魄散，声音颤抖着尖叫起来。崇祯、王承恩与李若琏皆是心中一紧，急忙抬头望向天空。只见头顶的苍穹之上，密密麻麻的黑影遮天蔽日，如同乌云般缓缓移动，那“嗡嗡”的声响，正是从这些黑影中发出的，竟是不计其数的蝗虫，正朝着紫禁城的方向飞来。
崇祯见状，顿时怒不可遏，脸色涨得通红，指着天空厉声呵斥道：“该死！朕乃天子，执掌天下，尔等区区害虫，竟敢在京城上空作怪，看朕如何收拾尔等！”他自幼便自视甚高，认为自己是天命所归，如今被蝗虫如此“冒犯”，心中的怒火瞬间被点燃。