此次劫船所在的河段，归属嘉兴下辖的海宁县。
在黄斯年的关照下，海宁县县衙为苗蓁请了大夫医治手上的箭伤，还将她安置在厢房里养伤。苗蓁的伤口不深，但天气渐热，大夫嘱咐需勤换药，保持通风。
这几日，苗蓁除了复诊换药外，唯一的活动便是录口供。
一日三餐都有人送来，而门外也常有衙役值守，不便随意走动。苗蓁只得终日待在这方寸小院里。
好在春意不曾放过任何一个角落。院中一株紫叶李悄然盛开，如同轻盈粉云般缀满枝头，风过时，便有轻薄花瓣飘落，令见者喜颜。
来录口供的是一位老文书，胡子花白，问得极细，笔下却慢。
提到劫船的事情，苗蓁说得口干舌燥，那老文书却也只是面不改色，许是见惯了众多风浪。
那夜对苗蓁而言的九死一生，落在这纸上时，也不过只剩下“事主苗氏，年十九，左臂创一，述贼约廿余，持刀斧……”几句干瘪的记录。
笔录做到第三次，总算快结束。苗蓁按下一个鲜红的手印，见文书先生已将纸笔收拾齐整，一边道谢一边恭敬地将人送走。
出到廊下时，却听到隔壁班房中传来一阵连哭带嚎的叫嚷声。
苗蓁耐不住好奇，循声过去，准备一探究竟。
走近几步，声音逐渐清晰。
“青天大老爷您明鉴啊！小人真的不知那箱子里是人，那贼人伪装成客商，出了比市价足高了五倍的钱，只说是一批药材要紧，怕潮不能开箱验货。小人贪心，真是小人该死！”
苗蓁脚步微顿，从门中窥见，跪在堂下说话的这人，正是那日在临水码头与她争论船价的船主。
惊堂木一拍，座上一位青袍官员应是知县，厉声发问：
“有目击证人称，傍晚时分，船上掌舵之人已非你本人。船上舱室的钥匙归你管，我且问你，贼人是如何进去的？”
“那是他们将我捆了！小人手上还有伤！大人若是不信，可以验伤，千真万确！”他伸出胳膊，“那段河道最是凶险，后面掌舵人应该是个生手，许多客人都吐了，大人一问便知。”
知县沉吟不语，面上疑色未消。旁边山羊胡的师爷附耳低声说了句什么，知县眼神一厉，似乎认定船主与贼人仍有嫌疑。
“那些贼人行事凶残，若是真夺船，为何独留你性命，你手上这点伤，未免太轻。焉知这不是贼人串通演的一出苦肉计？！”
苗蓁深吸一口气，踏入中堂，行了一礼：“大人，民女斗胆，恳请陈情。”
两名衙役当即上前阻拦。知县目光扫视，满脸疑惑。倒是那师爷眼神精明，仔细端详苗蓁片刻，随即向知县低语道：“大人，此女便是数日前涉案被救，暂居后衙供录的苦主苗氏。彼时在船上，或有所见。”
知县知情后，果然应允，抬手示意衙役退开：“准。”
苗蓁稳住心神，继续道：“大人明察。那日登船时，民女衣着简朴，遭到船主拒载。后面因我出了高价要坐官舱，他又准我上船。”
她转身看了一眼船主，“当时我因他拒客，也曾与他口角一番。当时我看搬货上船的人神色有异，便点破此人违规运货，有超重航线的可能。”
船主一直沉默不语，听到这里终似想起了苗蓁是谁，神色也逐渐激动。
苗蓁继续道：“大人明鉴，若是这船主早与贼人串通，必定图谋甚大，又怎么会因为那点蝇头小利，让民女这个可能节外生枝的人上船呢？”
堂上知县抚须思索，与旁边师爷对视一眼，忽而开口问道：“姑娘在船上，可记得这贼人最初从何处现身？”
苗蓁略一回想，笃定道：“贼人现身时，是民女亲眼所见，他们的确是从底舱方向涌出的。结合船主所言货箱之事，民女相信，贼人正是藏匿于那所谓的“怕潮的药材”箱中。”
“这船主贪利违规，疏于查验固然有罪，但是若说他与杀人越货的水匪同谋，民女私以为，情理难通。”
知县神色终于缓和了些，与师爷交换眼神后，终于宣判：“孟四，你和水匪勾结之责，暂难裁定。然你违背漕运规则，超载运送货物，且不开箱查验，以致凶途藏匿，酿成大案，其罪难逃，押下去，依律究办！”
孟四闻言，如蒙大赦，千恩万谢，被差役带下。
苗蓁暗自松了口气，行礼后也退出班房。
刚至廊下，却与一个匆匆而来的熟悉身影险些撞上。
“苗姑娘！”黄斯年面带灿烂笑容，拱手打招呼。他身旁，跟着一位身着县衙文书制服的年轻人。
“黄公子？”苗蓁有些意外，旋即微笑回礼，“你怎么在此？”
那文书显然与黄斯年相熟，笑着替他答道：“苗姑娘有所不知，这几日黄公子来得很勤呢，帮衙门辨认物件、梳理线索，可给我们破案助力不少啊！”
黄斯年摆摆手，脸上却带着几分压抑不住的得意，“您过誉。家父与县尊大人有旧，我在本地遇险，又承蒙你们照顾，于情于理，都该尽些绵薄之力。”
苗蓁心领神会，也不点破，只真诚赞道：“黄公子有心了。能来此协助，已是难得，听文书先生所言，公子必定心思如发，更是可贵。”
黄斯年被她夸得有些不好意思，忽转了话题：“说来，今日衙役又从下游捞上来几具尸首，我今天就是被叫过来，看看有无可能辨认出些许线索。”
苗蓁闻言，惊讶道：“都这么些天了，这些尸体现在才打捞上来，岂不是……？”
一旁的文书接口：“出事的那处地方水势凶险，贼人尸首随波逐流，打捞难，辨认更是难。也多亏黄公子不避讳，二话不说就前来相助。”
黄斯年看向苗蓁，一半出于客套，一半或许是觉得让苗蓁多了解些进展也无妨，便开口道：“苗姑娘若是无事，可要一同前去看看？就在衙内西侧的殓房。”
“这恐怕不妥吧？”一旁的文书立刻出言劝阻，面露难色，“那地方……阴气重，女子实在不宜前往。”
黄斯年经他提醒，也觉唐突，正想改口，却听到苗蓁开了口。
“无妨。”她声音平和，“我近日也在这院里，也是待得久了，烦闷得很。随你们去走走也好。只是……”她顿了顿，“尸首我便不看了，在外面等你们就好。不瞒二位，我从前看些杂书话本，对衙门里的这些地方……倒真有几分好奇。”
文书闻言和黄斯年对视一眼，不由失笑，“姑娘倒是大胆，也罢，就在院外，也无不可。”
-
到了衙署西侧僻静的殓房院落，一股难以言喻的味道，混合着淡淡的石灰味弥散在空气中。
苗蓁不再进去，停在院中一棵老槐树下，并未踏入那扇房门。
黄斯年与文书对苗蓁示意后，便撩袍进去。
院子里一时间寂静非常，只隐约听得见里面传来压低的人语和些许窸窣的动静。
苗蓁静立树下，目光掠过斑驳的墙面。忽而，近处厢房处传来几声散漫的交谈声，似乎是两个出来透气的衙役。
“……泡得面目都肿胀了，着实吓人。”
“谁说不是呢。虽说是贼寇，落得这般下场，瞧着也觉得……有些可怜呐。”
“啧？你发什么慈悲？那可是杀人越货的凶途！”
“你懂什么，”那声音骤然压低，“方才听老仵作私下念叨，验看的那几具
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，手上、肩上的茧子印子不对……不是常年舞弄刀枪的水匪，倒像是……”
“像什么？别神神秘秘的，卖什么关子？”
一阵短暂的沉默，随后那人才吐出两个字：“河工。”
另一个人倒吸一口凉气：“你、你胡说什么？上头不是早就定了性，说都是些寻常水匪吗？年前那些闹事的河工，不是早就遣散回乡了？”
“回乡？”那人嗤笑一声，“回哪门子的乡？欠了这么久的工钱，又逢天灾，回乡喝西北风？”
苗蓁听着也是一知半解，但心中还是蓦然一惊。正凝神间，那殓房的门帘一响，黄斯年与文书已经快步走了出来。
黄斯年面色发白，眉头紧皱，不停地用一块素帕擦拭额角并不存在的汗，一边连连摇头：“唉，真是不忍直视……”
文书也是面色凝重，看到槐树下安然无恙的苗蓁，才松口气，“苗姑娘，还好你没进去，里头光景，真是骇死人。”
说话间已近午时，文书拱手告辞，黄斯年顺势邀约，文书推脱一番，说家中家眷还在等候，便自去用饭了。
黄斯年看了看天色，又对苗蓁道：“张文书有家室去不得。不知苗姑娘可愿赏光，容我做东，到外面酒楼用些便饭？”
苗蓁略一迟疑，婉言谢绝：“多谢你的好意，只是县衙每日准时将饭食送到小院，若是不去，未免辜负了夏县衙安排，也怕给管事添麻烦。不如另约时间，我提前与管事打好招呼，再行前往？”
黄斯年闻言，也不勉强，笑道：“还是你思虑周全！是我唐突了。既如此，我送你回小院吧！”
两人便并肩走在青石板小路上。午后的阳光透过檐廊，在石板上投下光影，方才殓房外的阴霾也仿佛被驱散了几分。
“不知黄公子这几日在城中住在何处？”苗蓁随口问道。
“我暂住南门附近的悦来客栈。”他说到这，想起什么，眼眸发亮，“说起来，在旅店这几日，倒让我尝到一味极好的时鲜——腌笃鲜。这海宁雁落山的春笋正是最嫩的时候，配上农家自腌的咸肉，文火慢慢煨，那汤头……”他微微眯眼，一副回味无穷的模样。
苗蓁被他的样子引得一笑，腹中竟也觉出几分饿意来。“听公子这般说，倒是勾人馋虫了。”
黄斯年眼睛一亮，立刻道：“这有何难！那客栈掌柜与我相熟，我让他炖一些送来，就说是给县衙厨房加个菜。你到时自然也能尝到了，岂不两全其美？”
苗蓁没料到他如此周到，心中着实一暖。离家漂泊多日，竟然在这个素昧平生的富家公子身上感受到了如此关怀。“这……实在太麻烦公子了。”
“举手之劳，何谈麻烦。”黄斯年摆摆手，转而又问，“此事眼看快要了结，不知苗姑娘往后有何打算，可是要回家？”
“我乘那船，本是要前去嘉兴的。”
“哦对！嘉兴，你要去嘉兴。我怎么又忘记了。”黄斯年轻轻敲了敲自己脑袋。“那你何时动身？”
“等手上这伤再好利索些，便走。”
黄斯年露出遗憾的表情，“那倒是不巧了。我在此间还有些首尾需要处理，恐怕无法与姑娘同行。”
他略作沉吟，神色认真起来，“你在嘉兴，若遇上难处，可往府学东街的‘文墨斋’递个话。那掌柜认得我，定会转达。”
这番话，这便是许了一个稳妥的相助之诺，却又未越界，令人心安。
“还有，你启程之前，记得和我说一声，容我略备薄酒小菜，权当为你践行。”
“多谢。”苗蓁望着他诚恳的眉眼，诚心道谢。
这份善意，如同此刻的温暖阳光，照进了她略显孤清的旅途。