听说萱娘来了，郑清如立马来了精神，一骨碌从被窝里爬起身，趿上鞋子，走到后院儿打水洗脸，接着站在柜子前，认认真真挑选合心意的衣裳。
马玉兰忙着整理床铺，叮嘱她，出门前记得去找阿婆拿一些纸元宝。
郑清如明了阿母的用意，乖乖答应，心头不由得涌起几分悲苦。
自从前朝覆灭，周边诸侯国趁机作乱争权，北方中原大地战乱不休长达几十年。在皇城中称帝的人今儿姓齐明儿姓周，更换的速度比田埂间除了又长的野草还快。
被战争殃及的百姓们，身死在外竟已算个好结局，更有的门户，男人们一律征往战场，女人们则被强撸去做些粗活计。多的是人家自此一别，终生不得再见。
幸而阿翁懂得药草医理，并未被派上前线打仗，得以捡了一条命回来与家人团圆。
只可惜旁支的兄弟姊妹们尸骨无存，连个奶娃娃都没留下。后来由阿翁操办，将他们的牌位供在灵源寺，逢年过节或赶上庙里活动，便由家中得闲的人过去祭拜。
郑清如的阿耶，名唤郑丰，先头是军需营的一名药材先生，机缘巧合之下与郑清如的阿母，马玉兰结识。同一年，两人得到长官允许返乡，在双亲和里正的见证下结为夫妻。
五年后，郑清如于军需营中出生。
一直到她七岁那年，这片土地再一次迎来新的君主。
这位来自西北方的游牧民族，据说凭着一身本事率部队厮杀至此，未尝败绩。故而，他率部进城后闹得人心惶惶，百姓皆以为来的是个饮血啖肉的恶魔，出人意料的却是，这是一位真心实意想治好天下的明君。
新主坐稳之后，立即下令解散军需营，放百姓归乡，并在乡间实行均田制，女子亦可受田，尽管额度低于男子。
平民女子除了参与田间劳作，还可以采桑养蚕、纺织等补贴家用。布帛能够替代一部分粮食作为赋税缴纳，减轻荒年时期的压力，也可以转手卖掉，渐渐地，发展成为老百姓的重要收入来源。
政令颁布实行不出一年光景，饱经战乱之苦的中原大地变成了一副崭新面貌。
郑清如家中的情况更特殊、更富余一些。
除去在田间劳作的双亲，阿翁时常上山采药材，再转手至各间药铺赚点差价补贴家用。阿婆绣工出众，凡经过她手修出来的图样或帕子，拿到镇上托人卖，叫价总能比市价高出不少。
郑清如则遗传了阿婆的心灵手敏，打小便擅长木工。
哪怕一块成色不佳的朽木，交给她，不出片刻就成了精致的日常物件。
小小一个人儿的时候，她便很有主意地拎着竹筐去乡头，吆喝叫卖亲手制作的簪子、妆奁以及阿婆绣的汗巾帕子，引得不少乡邻围观。
善心的女娘们主动捧她生意，掏钱买了物件，带出去，难免会被他人瞧上打听来源。
郑清如的名号故此在镇上传开，多的是女娘慕名而来，争着抢着要买。
毕竟，价低质高，谁不稀罕。
待郑清如长到议亲的年纪，长辈们便拘着她少往外跑，并未约束她做木工。至于闲暇时候，为了练手雕刻的纤巧物件，被她挑拣出能入眼的样式，分别赠给同乡的姊妹们，也不失为趣事一桩。
但一想起成亲这桩迫在眉睫的头等大事，郑清如心中又是一股抒发不了的郁气。
马玉兰帮她紧了紧腰间的系带，自镜子里瞥见她紧蹙的眉心，了然她在为何事烦忧，主动挑破，“你阿耶同你晏叔父几十年的交情，对他的为人品行很是了解，他教出来的儿子也必不会差，否则你阿耶怎会允诺这门亲事，更不会教你嫁过去吃苦。”
“我看未必。”郑清如反驳，声音虽小，但态度倒是很坚决。
“里正一生大公无私，里正夫人对待乡邻们友善可亲，偏生一个儿子为非作歹，吃喝嫖赌样样儿都干，是个十足的混账，硬生生把夫妻俩气死了。可他竟还不知悔改，守着家底白吃白喝，眼瞅要没银子花了，便学起那些地皮流氓的做派，去往镇子上找商户收保护费。真真儿丧良心。”
“再说村东头，柳老赖家的七娘。”
“她亲娘在战乱中跟家人走散了，至今没找回来，不知是死是活，又摊上一个好吃懒做、嗜酒如命的爹，没过过一天快活日子。若这就是命，那七娘的命真是差到极点了，可她却一点儿不认，凭着从阿婆这儿学来的绣工，十岁就在镇上的绣楼里谋了一份靠谱的差事，自个儿养活自个儿。”
“那楼主也是个善心的娘子，知晓七娘家中的情况，便留七娘在楼中长住，柳老赖屡次上门找茬都被挡回去了……区区一个乡里发生两桩这样的事，天下何其大，定然更不缺例子……可见，子女的长成也不全与父母的品行相干。”
郑清如指间绕着缠着发尾，浑身透着一股可怜兮兮的气息，说的话却离经叛道。
马玉兰定定地睨了她一会儿，表情不似因为她狂悖的言论生气，更似疑惑。
“我同你阿耶在田间种地，时时与乡亲们待在一处，尚且不知晓恁多。你整天待在家中跟你阿婆养蚕、织布，忙得脚不沾地，这些话打哪儿听来的？”
郑清如一双葡萄大的眼睛乌黑发亮，指着敞开的窗户，振振有词：“墙外头。”
马玉兰顺势向外望去。
低矮的土墙外，瞧得见人来人往叫卖的小贩。隔着不远的距离，便有一条潺潺流过的小溪，许多盥洗衣物的老婆子聚集在溪边，手上忙个不停，一张嘴巴叭叭的也没得闲。
聊到起劲时眉飞色舞，身后茶摊的客人们见状，也搬着椅子坐过来凑热闹。
吵吵嚷嚷的声音传进院子里，的确听得一清二楚。
“……”马玉兰：“少听这些闲杂事。”
她立即过去关了窗户，声音减弱不少，房内的光霎时暗下来。
“……哦。”郑清如蔫头耷脑地站在那儿，模样看起来更可怜了。
马玉兰深深叹口气，从袖兜里掏出用油皮纸裹着的糖果，叮嘱郑清如路上和萱娘分着吃。
随即，她话锋一转，说：“咱家的条件虽远远算不上富裕，但养你一个姑娘足够了，若非形势所迫，阿耶阿母也不舍得将你嫁出去。”
中原这片地方乱了太久，如今战事终歇，百废待兴之际，最缺人手。
另外，为了管理战乱后的孤女及流民，朝廷下令各地方官府设立“媒官”负责婚配，事成还由官府分配住处和活计，让这一批人得以安身立命。
原本是好事一桩，可皇命跨过山川河流，传到这么远的地方来，俨然变味儿了。
官府文书在镇子的公示栏上贴了许久，无奈乡内识字的人太少，消息一直没传开。
直至家中老翁前往铺子送药材，偶然间听药童提及，官府有令，凡家中有及笄还未订婚或成亲的女娘，一律上报官府，听从媒官的安排与同样独身的郎君相亲。
若成了，家中亲人按人头领赏银、肉粮。
口口声声说得好听，谁知道对方是丑是美，家世人品如何，是不是南边逃难来的流民。
如若把女娘的人生大事交给官府那群不相干的人，岂非羊入虎口，大难临头了。
凡家中有待嫁女娘的乡亲们凑在一起，一商量，当日便想出一大箩筐的应对法子。
要么隐瞒女娘的真实年纪，对外谎称得病休养，无法外出见人，能躲一日算一日；
要么，赶快跟相熟、可依靠的人家许下婚事；
要么干脆把女儿送出去，或上山入观，带发修行，暂且避一避风头，待事了再随便找个由头接人回来；
要么卖牲口或粮食，把家底翻干净再兑上棺材本，去官府托关系，给自家女郎买个豁免名额。
原本商量定了依各家情况行事，岂料，一波未平一波又起。
长年战乱导致男女比例失衡，朝廷表面鼓励寡妇再嫁，实际却强制寡妻配嫁戍边将士，这种情况下，地方官行事便愈发肆无忌惮，上月末甚至派人前往临乡强撸了一批女娘，那些富足的门户多缴粮、塞银子、托人脉，统统没用。
眼瞅着下一回便要到这儿来撸人了，乡内这阵子炮仗声连绵不断，家家户户几乎都挂上红绸开办喜事，裁缝店内客人络绎不绝，掌柜的忙到喝水如厕的功夫都没有。
就连萱娘，也跟同村的庚家大哥儿定下了。
郑清如自然理解阿耶阿母的为难之处，逼她嫁人不行，眼睁睁看着她被官府撸去许配给流民更不行，两害相权取其轻，还不如让她嫁给晏家的大哥儿晏弘，起码知根知底，风险相对小些。
但不管嫁不嫁，嫁给谁，如今都像一团挥之不去的浓雾，笼罩着郑清如。
眼见离聘书上的日子不剩多久了，她心底愈发慌张，常常做梦，梦见自己站在悬崖边上，身前站着一个看不清面容的男人，吓得她连连后退，不慎一脚踏空，坠入万劫不复。
为娘的怎会不知女儿的心思。
马玉兰明了郑清如的恐惧，也不欲将她养成不谙世事的娘子，坦言：“如今的世道看似太平，可谁敢确保这样的太平能维持多久？”
“你在军需营长大，曾见过那些从前线送回来的伤病儿郎们。他们夜夜入睡都心惊胆战，恨不得把脑袋别在裤腰带上，临死之前，还在念叨没能娶上婆娘……更遑论，长河以南的地界一直在打仗，如今这位君主仍要依仗将军们、战士们帮他厮杀天下，遇事必以他们为先……”
“朝廷下的令忽好忽坏，一天一个样儿，咱们平头百姓无依无靠、无权无势，一生都在被天下大势推着走，压根儿不敢构想将来的日子。对你，也是一样。只有先跨过面前这个坎儿，才可言明朝。”马玉兰语重心长道。
这话太沉重，勾起郑清如少时被血色模糊的回忆。
她抿了抿唇，不知该如何作答。
一时之间，屋内气氛沉寂。
马玉兰返回桌前，精挑细选出几支由郑清如亲手制作的簪子，往她发间比了比，效果不及预期。又来到柜前，打开带锁的那一层，取出那支白玉金蕊黑木发簪。
寻常人家自然买不起这等贵重的物件。
因着郑丰早年间上山采草药，机缘巧合之下救了遭遇雪灾的老者和小郎君，将他们带回营帐取暖，恰巧马玉兰诞下女娃不久，又恰巧那位老者读过书，便给她取名“清如”，并留下这支发簪以报救命之恩。
雪停之后，老者带着小郎君离开，未曾留下姓名。
马玉兰瞧着发簪精贵，一直小心收着，待郑清如出嫁的时候用作添妆。
今儿比较特殊，索性先让她戴上了。
十里八乡谁不夸郑家女娘生得水灵，哪怕扛着锄头劳作多日，汗流满脸、风尘仆仆的模样也是别样娇俏。掰着自家女儿这张漂亮的小脸儿，左瞧右瞧，马玉兰十分满意，敲定了，“就戴这支。”
镜子被挡着，郑清如只得摸了摸脑袋。
马玉兰生怕她弄乱头发，赶紧阻拦，“别动。”
郑清如依言放下手，态度踌躇：“阿母，我去庙里拜神佛，打扮的太过花枝招展，不好罢。”
“不止拜佛，更紧要的是去见个人。”
“谁？”
“晏弘。”
“——怎这般突然！？”
郑清如肉眼可见的慌了，“晏叔父一家行商在外，已经很久没有返乡了，眼下不到年关或节日，他……晏家哥哥回来作甚？”
“为了你。”
马玉兰满脸笑意，话里话外透露着惬心，“他寄给你阿耶的信中说，你们太久没见，对
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彼此的记忆搭已然模糊，婚讯又来得仓促，他怕你是赶鸭子上架不得不答应婚事，所以特地告知双亲返乡与你面谈。”
郑清如眸光闪了闪，“他，一个人来吗？”
“还有一帮负责操办婚事的仆从。”
马玉兰说：“他自做他的准备，并非逼迫你点头。若你应允，剩余的事皆交由他带来的人去干，你无须操心。若你不允，他自会想办法先帮你挨过官府征婚，事毕后留下婚书，将来婚嫁两不相干，况且，今日你们在郊外灵源寺碰面，避开乡邻，亦可免去口舌纷扰。”
“他为你考虑的不可谓不周全。”
郑清如颔首，眉宇间积攒的情绪多少有点松动。
见状，马玉兰立即添了把火，“他未必如你所想，是个扶不起的二世祖。这人是好是坏，不如你亲眼见一见、聊几句，再下评断。”
郑清如思量几息，没跟阿母对着干，“嗯。”
马玉兰欣然一笑，将崭新的帕子往她怀兜里塞了塞，以防路上走得急，或者人多挤来挤去的又弄掉了，叮嘱：“碰面的地儿就定在寺内给香客歇脚的院子里，左数第二间屋子就是，以防认错人，你进门先问问。他信中说，今儿还有个嬷嬷同在，以免你不自在。”
郑清如：“好。”
“那便去罢，路上小心。”
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入春之后一连下了多场连绵细雨，养活了田垄间的菜苗苗，却苦了同样活在土地上的人们。头顶整日阴郁雾蒙，难免影响心情，干活都提不起劲儿来。
今儿难得一个大晴天，日头洒在地面儿上金灿灿的一层，照得人暖烘烘的，心里也敞亮。
郑清如和萱娘边吃零嘴，边随着人群大队往灵源寺的方向走去。
经过绣楼时，依稀听见里头传来的梭子声，萱娘主动同她谈及柳七娘的事儿，“……虎毒尚且不食子，七娘的阿耶真真儿没品极了，一听官府说嫁女有赏钱，便把老赖惯用的那套行径搬出来，日日夜夜躺在绣楼门前不肯走，逼七娘接受媒官安排的相亲。”
郑清如亦不齿柳老赖的行径，跟着啐了一口，担忧道：“七娘怎么办？”
“无妨，据传绣楼的女老板背后有些势力，连官府那头也忌惮，不敢动楼内的绣娘们，她额外给了柳老赖一笔银子，买断这份父女孽债。七娘为报恩，当众发誓终生不嫁，与绣楼共存亡。”
郑清如唏嘘不已，旋即不解道：“咱们这穷乡僻壤，什么时候出了这样一位了不起的人物。”
萱娘冥思一会儿，摇摇头：“不晓得。”
她们都出生在军需营，长到懂事的年岁才跟家人重返故乡，对这片土地的了解不深。长辈们因为战乱离开太久，刚回来时连路通往何方都记不清了，哪还说得出这座绣楼的由来。
总而言之，不管女老板的真实身份是哪位达官显贵，七娘日后不必再被柳老赖骚-扰，更不怕被官府强撸去，已然是不幸之中的万幸了。
萱娘往四周扫了一圈，确保不会被旁人听去，压低声量咕哝：“乡邻们都说七娘命不好，摆脱一个老赖父亲白白搭进去自己的下半辈子，我却很羡慕她。”
郑清如撩起衣摆，免得泥巴弄脏衣摆，踩着干净的石块深一脚浅一脚的往山上爬。闻言，她很轻地笑了笑：“羡慕什么？”
“羡慕她有养活自个儿的本钱，这不比嫁夫君更有用么。”
萱娘叹气：“在军需营的时候，婶婶、姨娘们只靠双手干活计赚银子，照样可以养活自己和孩子，如今却放下所有的本事，跟赶集哄抢粮食似的，帮着自家女娘到处抢男人。唉。”
“没法子嘛。咱们平头老百姓统共没过上几年安稳日子，遇事下意识先考虑怎么活下去才是常理。”
郑清如说：“以前战乱不休，留在军需营里虽然过得苦，但有的吃、有的住，干得出色还可以把家人接来同住，总比一家子流落在外，不知道哪天就会丧命要好千倍万倍。”
“彼时众人拼了命地钻研绣工，冒着酷暑严寒下地耕种或上山摘菜、采药草等等，尽力让自个儿变得有用，别被军爷发怒撵走，断了活路。而现下，手艺无法免去眼前的困境，大家自然而然得另寻他法了。”
“不管学艺还是嫁娶，大家都只想从这乱世之中活下去。若为这个目的，仅仅是每个人所用的法子不同而已，哪有什么高低贵贱之分。”
郑清如顺手薅下一根狗尾巴草，三两下编成漂亮的草戒，递给萱娘。
瞅见萱娘垂头丧气的模样，她用手肘拐了她一下，故意说俏皮话逗人开心，“你今日为何突生恁多感慨？难道你变卦了，不喜欢庚家哥儿了，也不愿嫁到他家去了？”
“嘶——那可难办了。”
郑清如装模作样地叹气。
“庚家哥儿自从穿着开裆裤的年岁起便与你在一起耍泥巴了，他打小，逢人就念叨着以后要跟你成亲，赚了银钱都攒着娶你用，真可谓一片痴心呐。如若你在这个节骨眼上反悔，我怕他受不住打击，会疯。”
萱娘霍然抬起头，一听见心上人就臊得脸颊绯红，急忙辩解：“我可没这个意思，只是近来发生恁多事，感慨一句而已。你这么聪明，肯定能明白我的。”
“知道，知道，同你玩笑呢。”
郑清如揽了萱娘的胳膊，嬉嬉闹闹的顺着人群往前走。
偶有一阵风卷过郑清如的裙摆，裹挟着林间独特的水汽潮湿味儿，顺着帘子缝隙吹入轿厢中。那人擦拭长剑的动作一顿，似有所感般，掀起帘子一角，视线精准捕捉到人群中的那抹倩影。
而同一时刻，郑清如迈上最后一级石阶，揪着袖子抹掉额头的汗珠，扭头往轿辇所在的方向望过来。
方才晴空万里的天忽然浓云滚滚，伴随轰隆一声，暴雨骤降。