有人在施法。
爱丽丝朝着远处的湖畔看得出神。
身着黑色兜帽斗篷的施法者先是挥动一只手臂，稳定而有方向地划出某种图案，又将手臂停在半空，翻动手掌，用手指做出更加精细的动作。
这是科尔缪勒手势，施展魔法的方式之一。相较于用语言、法阵和法杖施法，手势魔法传达的信息更加细致，所以对施法者精密动作的要求也相当严格。
爱丽丝屏住呼吸紧盯着那人的手指。
好漂亮的动作。
她第一次亲眼见到手势魔法的施法过程，但立刻就察觉到这并非寻常。
虽然只是手臂和手指的动作，但其中蕴含的意图、情感、力量，都是如此的清晰。
即使因为距离过远感受不到湖畔元素的运动，她也几乎能想象出周围的水元素会因为这样的感召而怎样地雀跃，欢欣鼓舞地将水流汇聚在湖面中央。
于是在手势完成的那一刻，爱丽丝立即顺着施法者手指的方向将注意力转向湖面。
而湖面……并没有反应。
……为什么？
爱丽丝的胸口好似轻轻抽痛了一下。
是施法中断了吗？或者施法者的魔力不够了吗？还是他并没有认真地去……不，那样的动作绝不可能是随意做出的。
她感受得到自己的心脏正按捺着兴奋跳动。
那样虔诚的、投入的魔法，让她庆幸能够来到这里的魔法，绝没有随意施展的可能。
视线边缘，仿佛是错觉般的，施法人的手指似乎在轻轻颤抖。
爱丽丝这才反应过来，移动目光想要看清那位戴着兜帽的施法者，但是——
“爱丽丝小姐……爱丽丝小姐，您在听吗？”
刷啦一声，绿色的密林忽地挡住视野，马车的车轮声也重回耳畔，爱丽丝一瞬间回过神来。
“啊，安娜！抱歉，你刚刚说了什么？”
她赶忙转过头望向车厢对侧，无辜的琥珀色眼眸轻轻眨着。
女仆安娜因她的反应而微微愣怔，随即毫不意外地叹了口气，熟练地重复起来。
“爱丽丝小姐，我知道您一直很向往来到魔法学院学习，但是并非所有人都同您一样怀抱着对于魔法的纯粹热情，所以请您务必将自身的安全放在首位。您也知道梅尔维尔只是小领地，与无关人士有太多牵连将对您无益……”
至少今天，她希望自家令人挂念的小姐能够听进这些忠告，毕竟她一提到魔法就什么都忘了。
“请您一定不要轻信他人，也不要轻易给予帮助，当然，不要随心所欲地闲逛以至于迷路，也不要因为同野猫玩耍而忘记时间……”
爱丽丝听着安娜无奈拖长的语气，忍不住咯咯地笑，眉眼都弯弯的。
“知道啦安娜，姐姐和克莱因老师都跟我念叨过好几遍啦！”
于是安娜的脸上终于也露出温情的笑容。
爱丽丝是梅尔维尔领主家的珍宝，只要她平安快乐就什么都好。
她动手帮爱丽丝将斗篷的兜帽戴好，又细心整理好她耳边的碎发。马车也在这时缓缓停下，前座的中年驾车人回头举了举马鞭向二人示意。
前方不远处，耸立着魔法学院威严如城门般的大门，正有不少马车在门外停靠。朝门内望去，对面却隐约闪烁着幻觉般的微光，昭示着此处特殊的存在。
魔法学院的存在的确是特殊的，它不隶属于任何机构的管辖，却切实联系着所有魔法师的命运。
它在不固定的时间突然出现，服务于一个世代的魔法学徒，然后又悄然隐匿，可是似乎只有曾经在魔法学院学习过的人才有机会理解真正的魔法。
爱丽丝不会愿意错过这样的机会，但也正因为如此，安娜才觉得怎样嘱托也不为过。
她先下了马车，又将手臂伸给爱丽丝，后者几乎是搭着她的手欢快而轻巧地跳了下来，全然迫不及待的样子，安娜见状也只得暂时放弃了所有未尽的叮嘱。
“爱丽丝小姐，假期时亚伯先生会在这里接您回家。”她微微俯下身看着爱丽丝的眼睛，只留下最诚挚的祝愿，“在那之前，请您好好享受学院的生活吧。”
“嗯！”
爱丽丝重重点头，兜帽的帽檐也跟着灵动地摇摆。
而她眼中亮晶晶的色彩，即使在兜帽的阴影下也难以掩盖。
*
但是果然……
魔法学院就是超好的地方吧！
轻跑两步，爱丽丝不自觉地伸展双臂深深呼吸，空气中充盈的元素让她仿佛置身雨后森林的清新气息之中，周围一些同样戴着兜帽的同行者似乎也惊讶于此处浓厚的魔法气息。
初春的阳光很好，暖暖的却不晒人，不知道是否是由于元素的滋养，学院道路两旁的植被在春日中格外茂盛，不时传来隐约鸟鸣和什么动物穿过枝叶的簌簌声。
而且，更妙的是……
路边一只慵懒地打着瞌睡的猫猫让爱丽丝实在忍不住停下脚步。
阳光透过树叶洒在猫猫身上，让那一整团毛茸茸显得蓬松而柔软，令人难以抗拒。
就摸一下应该不要紧吧？就一下下！
爱丽丝慢慢地靠近，又谨慎地伸出手。
但是，她的双手还没能收获任何想象中的触感，就因远处悠悠传来的钟声而顿住了。
“爱丽丝小姐，请不要因为同野猫玩耍而忘记时间。”
安娜的叮嘱突然回荡在耳畔，眼前的猫猫也在听到钟声后抬头抖了抖耳朵，默默看了她一眼，然后吧嗒吧嗒溜走了。
再四下张望时，原本周围其他同行的学徒也不见了身影，分明是入学仪式的时间快要到了。
不好不好，差点就被安娜说中了……
爱丽丝心虚地收回没有摸到猫猫的双手，拽住兜帽的帽檐，向着学院的中央建筑快步走去。
好在她到得并不算太晚，略显昏暗的礼堂大厅里仍然传来仪式前小声讨论的声音。
爱丽丝在一块略微空旷的地方站定，悄悄观察起周围。
这里多数人是同她一样戴着兜帽的打扮，就像安娜所说的，若无权势，隐藏身份是更妥当的做法，兜帽也正是因为如此而成为魔法师的常见着装。
当然也有对此毫不在意的，爱丽丝能轻易认出哪里聚集的人群是大领地的后代和他们的侍从。
对于他们来说，彰显身份反而是行为准则，身份是他们的保护伞，而他们的行为将反过来扩大自身身份的影响力。
就比如阿尔钦领主一族。
看到奥斯维德金发佩剑、被侍从学徒有序包围的身影，爱丽丝毫不意外。
阿尔钦是势力强盛的大领地，奥斯维德则是相当正直的领主之子，如果他代行管理之责，将不会有人提出任何异议。
但是环视礼堂，爱丽丝却没能看见另一个熟悉的红发身影，倒是旁人的细语先传入耳畔。
“这一代的奥斯汀副院长据说是魔法师科尔缪勒的妻子……”
“那位已故的大魔法师科尔缪勒？那他的妻子为什么会……”
爱丽丝知道他们为什么只在讨论副院长的身份。
副院长才是魔法学院实际上的管理者，而行踪成谜的院长已经被杜撰为一种虚无缥缈的象征，魔法学徒们甚至将其视作元素意志的体现，从克莱因老师那个世代开始就是如此了。
“可是既然她没有什么卓越的魔法成就，为什么可以坐上副院长的……”
“嘘！她来了！”
几位身着长袍的魔法师缓缓走向礼堂前方，不少学徒已经认出了其中有名的元素魔法师。
一个神情严肃的女性则从中走上主席位，她已成银丝的头发高高盘起，手中法杖上点缀的魔石相撞，发出冰晶碰撞般的响声。
她并不出声提醒，也不做任何手势，只是冷眼睥睨，直到细碎的讨论声自动平息下来才生硬地开口。
“诸位都是这一世代具有资格的魔法学徒，但希望你们明白一点，魔法学院将不会对任何人或任何事负责。”
“……？”
爱丽丝微微睁大双眼，即使是她也会觉得这段陈述相当惊人。
但不知是否是因为某种魔法，爱丽丝推测是水元素或土元素魔法，周遭的气氛仿佛被冻结住一般，没有人在这时提出异议，于是偌大的礼堂里继续回荡着奥斯汀副院长的声音。
“学院提供知识和书籍，但真相需要你们亲身检验；学院提供教师和课程，但努力需要你们自行付出；学院提供平等的学习环境，但天赋和德行不可能轻易改变。只有一点可以肯定，这里是魔法和元素最充盈的场所，剩下的一切都有赖于你们自己，诸位共勉。”
她的态度很明显了，她不会为任何多余的事务烦心，包括可能误入歧途的学徒、可能发生的师生摩擦、可能产生的有关世俗尊卑的纠纷。
也就是说，她作为副院长愿意履行的职责仅仅是将魔法学院开放给学徒而已吗？
爱丽丝心里有些微妙的困惑。
而当奥斯汀副院长挪开了冷淡的眼神，她的周围才终于响起了低声的议论。这种撇清责任叫人自生自灭的态度容易引发不满，却也同时会有人因此跃跃欲试。
礼堂前方的其他魔法师似乎也对这段发言感到无奈，但副院长显然已经打定主意不再多说什么。
她背过身去轻轻挥舞法杖，打开了礼堂的另一侧的大门。
“现在，请诸位随我前往仪式间领取学徒凭证。”
*
爱丽丝细细端详着手中的挂坠项链。
挂坠的正反两面都是透明而单薄的晶石，菱形的边框中间镶嵌了一个方形的结构，剩余的部分便被分割成四个三角形，立刻能够明白这对应着火、水、风、土四种元素。
据说中央的方形部分代表着院内修读课程的状况，当细沙填满这一部分，持有该凭证的学徒才算完成了学院的规定学业。
但是，一个学徒实际的魔法成就是由“元素的认可”决定的，将反映在挂坠的四角上，而有关于此的种种“观察”和“考验”，奥斯汀副院长却语焉不详。
所以这其实是一个相当精妙的魔法道具不是吗？
可以用挂坠中的细沙将课程学习情况和所谓
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的“元素的认可”都具象化地反映出来，是刻写了什么样的阵法或咒文呢？
爱丽丝心里痒痒的，按耐住想要立刻将挂坠对着光源仔细研究的冲动，将它紧紧握在手中，毕竟这是要好好保管的唯一凭证。
抬头看去，仪式间的穹顶相当瑰丽，光线透过玻璃花窗洒进来，折射出梦境般的色彩。
环视四周，周围的其余人却全都不见了踪影，好像只有她一人进入了某个秘境一般。
爱丽丝明白这是因为奥斯汀副院长的魔法。
她仔细回味着刚才看到的景象，施法者庄重肃穆地挥动法杖，法杖上的魔石微微震动作响，发出淡淡的光芒，地面上的法阵也同时运作起来，直到四元素全部在施法者感召之下给予回应。
这简直是再美妙不过的场景！
而且仪式间内的元素相比学院其他地方还要更加充盈，她还是第一次见到这样盛大的施法。
如果没有猜错的话，这个复杂的魔法应当是将每一个学徒都转移到单独的空间，好让他们分别获取各自的资格凭证，以及取得最初的“元素的认可”。
不过，这个魔法中好像还暗藏着什么她看不懂的……
“……！”
背后突然出现的魔力波动打断了爱丽丝的思索，她赶忙回过头去，却看见一位白发老者正对她微笑。
爱丽丝愣怔了几秒，才试探着开口。
“……您好？”
老者并不答话，只是用一只手指指向爱丽丝手中的挂坠，而后反转手掌使得掌心向上。
爱丽丝手中的挂坠即刻悬浮在半空，引来一些元素的聚集。
等等……
行踪成谜、虚无缥缈，却是体现元素意志的存在……
有什么线索正在脑海中重组，爱丽丝的目光猛然从半空的挂坠回到老者身上，亮晶晶的眼睛好像破获了什么世纪悬案。
“您是……院长先生？”
老者微笑着点了点头，张口好像就要说些什么，穹顶上洒下的白光却忽然将眼前的景象全部覆盖。
爱丽丝再也看不见或听不见任何东西，只有紧紧握住重新回到手中的挂坠。
白光过去，惊奇和讶异的感叹声突然在耳边炸开，是所有学徒又回到了原本的仪式间中。
周围人有的正在兴奋地讨论所见的情形，有的还没反应过来一般愣愣地发呆。
爱丽丝也情不自禁地微笑起来，果然魔法就是这样令人欢呼雀跃的存在，正因为如此她才会想要来到这里。
她有一天也能施展这样美丽而壮观的魔法吗？
爱丽丝抬起头，想要最后再看一眼瑰丽的穹顶，却无意间发现奥斯汀副院长正面色不善地盯着她所在的方向。
“……？”
是她的错觉吗？副院长很快就不动声色地挪开了视线，用冷淡的声音对众人下达了新的指令。
“仪式结束，诸位可以回到礼堂查看本季度的课程设置情况。”
于是所有的学徒便都调转了方向，从一条长长的昏暗的通道原路返回。
从礼堂大厅走来时爱丽丝就发现这段路程相当漫长。
昏暗的通道没有尽头一般向前延展，只有间隔出现的壁灯提醒着学徒他们并没有在原地踏步。
爱丽丝几乎可以肯定这个通道被施展了空间魔法，大概是想要模糊仪式间的真实位置。
应当是风元素的幻觉属性……也许加上了水元素的冥想？
她一边迈动双腿一边偷偷张望，想要找一找通道中的魔法痕迹。
也就是在这时，她注意到一个人的背影。
那人似乎走得有些吃力，甚至伸出手臂扶住墙壁喘了口气，才接着向前走去。
这次他的脚步比刚才还要慢一些，另一只手臂也不自觉地抬起，紧紧按压在腹部的位置。
是胃痛吗？看上去已经很难受了……
爱丽丝的心底升起一丝担心，放慢脚步跟在他身后。
只是确认他是否要紧而已，只是确认。
他很快就又一次停下了步伐，再次扶上墙壁的手在昏暗的壁灯下轻轻颤抖。
这次他似乎是站不住了，好像想要倚靠着墙壁瑟缩起来，却又硬生生克制住了自己的动作，只剩下单薄的肩膀在喘息中轻轻起伏。
爱丽丝的胸口有点闷闷的，她抿唇纠结了片刻，还是小心翼翼地伸出手。
“那个……你没事吧？”
“……！”
对方猛然转过头，灰色的瞳孔好像被吓到了一样收缩成一条细线。
他在兜帽之下警惕地瞪着她，即使在几秒之后意识到她并无恶意，也并没有放松太多。
他似乎不知怎么回应她的询问，避开眼神用低哑的声音回了句没事，就加快步伐匆匆走开了。
爱丽丝想要扶住他的手还停留在半空，指尖好像触碰到了他的衣料，又好像没有。
后续的学徒不断涌上来，他的背影很快就不见了。
“……”
……好像炸毛的小猫。
爱丽丝盯着自己的指尖迷迷糊糊地想。