寅时三刻，正是十月天色最暗之时。
紫金顶上，张合与潘凤率一千精兵已在此蛰伏近三个时辰。山风穿过岩隙，发出呜咽般的低啸。
此时，严部右寨大营上方一处岩台边缘，潘凤探出头，望了一眼山腰隐约的灯火，随即缩回，朝旁边岗哨低声吩咐一句，折返林中。
连这岗哨也记不清，潘凤今夜是第几次前来查探了。
寂静林间传来几句被风声掩盖的私语，细听正是潘凤的声音：“儁乂，天快亮了，下面怎么还没动静？莫不是文则和兴霸失手了，或是严白虎不肯调兵。某方才看了，此时敌营防备松散，正是夜袭的绝佳时机，不如吾等趁势杀入大营，先行夺寨！”
张合闻言，心中亦是一动，暗忖：若严白虎未能调动两侧防区，待天亮后动手，便成敌军以逸待劳了。
他正欲点头赞同，忽闻远处山谷传来五道隐隐约约的钟鸣。
二人一怔，对视一眼，随即摸出林外朝谷中望去。只见远处原本漆黑的山谷里，冒出几点火光，随后光点越来越密，仿佛整座寨子都点起了火把。
紧接着，更近处又响起五道钟声，这回清晰可闻。距方才亮光约五里处，也亮起了星星点点的火光。
随后，就在山脚下，五道钟声轰然响起，空谷回响，久久不绝。
张合、潘凤闻声，面露喜色对视一眼。张合当即低声道：“应是在传信。走！各盯一边，敌军一走，半柱香后动手！”
潘凤颔首。二人当即回身，朝林中探头的将士一招手，林中兵马立刻分作两队，悄无声息地向左右两侧摸去。
此时，山腰营寨突然鼓声大作。潘凤再次从石台边探出头去，只见营中与方才截然不同，灯火骤亮，校场上人头攒动，火把林立。
少顷，营门轰然打开，黑压压的队伍举着火把涌出，化作一条火蛇，沿山道向谷地疾驰而去——方才的钟声，果然是在调集兵马！
不多时，那座大营中便只剩零星火光，以及数十名打着哈欠、慢吞吞爬上营墙的士卒。
潘凤紧盯着那条火蛇，直至其蜿蜒至山脚，渐行渐远，才退回几步，低声向身旁两名屯长下令：“某率四百人摸过去。汝等率麾下弟兄留在山上，待某接近后寨门两百步时，便居高临下射杀寨墙守军。若前门有敌来援，汝等放箭掩护吾等破门。”
两名屯长低声应诺。潘凤随即一点剩余屯长：“汝等随某来！”
此时寨墙上的守军已被方才的紧急集合驱散了睡意。潘凤带人借夜色掩护绕至两百步内时，哨兵隐约瞥见黑影，当即一指，大喝：“那是何人？”
寨墙守军闻声一惊，纷纷望去，尚未看清，忽听侧面峭壁之上传来一声断喝：“放！”
弓弦震响骤起，百余箭矢破空而至。守军急忙抬头，只见漫天黑点疾落，莫说无盾，即便举盾亦来不及。刹那间，惨叫之声响彻空谷。
潘凤见状，大喝一声：“杀！”
四百勇士应声暴起，冲向寨墙。铁钩抛上墙头，五十余人迅捷上攀，畅通无阻。
此时，前寨门确有留守兵马，约五十余人从中军帐后绕出，穿过校场直奔而来。然而距后寨门约五十步时，忽闻山顶号令，无数箭矢凌空射下。
此番有了距离，赶来的守军或举盾遮挡，或闪身躲避，百余箭矢仅射中数人。
然阻敌增援之目的已达。只听寨门由内而外“嘎吱”一声打开，潘凤手持大刀一马当先，率军冲入。
莫说潘凤骁勇，单是这四百精锐，便绝非区区四十余人所能抵挡。这四十余人见寨门已破，斗志全无，转身便逃，仓惶高呼：“寨门破了！快跑！”
箭矢不断自身后射来。不到一刻钟，右寨便已肃清。
潘凤追了半晌，竟一刀未出，啐了一口：“呸！娘的，折腾一宿，一颗首级也没捞着。”
几名屯长相视一眼，赔笑道：“潘将军莫恼，不如吾等所射杀之敌，皆算作将军之功？”
潘凤一瞪牛眼：“潘某是这般人么？该是谁的便是谁的！去，放天灯，叫弟兄们上山！汝等速接管防务，弓弩手上墙，备齐滚木礌石，谨防贼军反扑夺寨。”
几名屯长精神一振，抱拳应道：“诺！”
少顷，十余盏天灯以绳索串联，缓缓升空。
几乎同时，左寨方向亦升起天灯。
张合那边同样进展顺利。至此，两处营寨皆已成功接管。
另一边，一线天山脚下，太史慈、徐盛、桥蕤率两千余人亦已潜伏近三个时辰。
几人也不免心焦。徐盛低声道：“再过一个时辰，山中必起浓雾。届时纵使儁乂兄他们放出天灯，吾等亦难看见。不如趁雾弥漫时，强攻此关！”
桥蕤闻言心中一紧。太史慈亦被他说得有些急切，但思忖后仍道：“不妥！若天亮仍无信号，吾等便寻地安营，派斥候前往紫金峰打探，再作定夺。攻克此关不急于一时。”
桥蕤当即颔首：“太史将军所言有理。若水路大军攻入谷内，严白虎要逃，也绝不会走此路入吴郡。”
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三人一怔，朝山道望去，只见一骑策马飞奔而出。太史慈眯眼，会挽雕弓，轻喝一声：“着！”
弓弦响处，箭矢疾射，正中那人肩头。那人惨叫一声，滚落马背。
“拿下！”
太史慈一声令下，两侧林中冲出十余勇士，未待其人爬起，已将其按倒在地。
那人被架入林中时，原本奋力挣扎，忽见周围林间冒出的尽是山越装扮之人，顿时大惊。待见到太史慈三人，急忙跪地求饶：“大王饶命！小人只是个报信的！”
太史慈问道：“某来问汝，关内及关后两座坞堡，共有多少守军？”
那人听太史慈竟说汉话，一时愣住，瞪大双眼。
桥蕤“仓啷”一声拔出钢刀，目露凶光：“不说？当心老子剁了你的脑袋！”
那人一个激灵，连声道：“回大王，某说！关内只剩百余守军，两座坞堡亦各约百人，拢共三百余人。”
徐盛拔刀抵住其颈，佯怒道：“胡言！偌大关隘，两座坞堡，仅三百人？你敢欺瞒乃翁！”
那人大急，连连摆手：“小人万万不敢！今夜谷中出大事了，一伙丹阳……山民夺了水寨，重伤德王。德王已连夜调回各部兵马拱卫王府。”
三人闻言一喜。太史慈追问：“说！你要去何处报信？”
那人稍一迟疑，便觉颈间刀锋冰凉刺痛，慌忙道：“某说！德王命小人前往吴郡，向都尉许贡求援。”
三人闻言一怔。太史慈皱眉道：“许贡身为朝廷都尉，竟与严白虎暗中勾结。此事须报与兄长。”
徐盛颔首，唤来一名亲卫，令其赶往东冶县报信。
桥蕤却大喜道：“二位将军，某有一计，可智取一线天！”
且不说三人定计，那报信之人听得“东冶县”、“兄长”、“主公”等言，顿时汗毛倒竖，神色大变，失声道：“你……你们是刺史部的人！”
桥蕤一拍其肩，咧嘴阴恻恻笑道：“小子，你知道的太多了！”
那人“噗通”跪倒：“官爷饶命！小的绝不敢乱嚼舌根！”
桥蕤复拍其肩，阴笑道：“想活命，便老老实实配合老子。否则……嘿嘿！”
……
两个时辰后，天光大亮。
一线天关隘处，一阵整齐脚步声自下而上传来。
“屯长！山下有兵马来了！”哨兵忽然高喊。
守关屯长心知关中兵少，急扑至垛口前，只见山道上浩浩荡荡开来一支约两千人的队伍，皆着短打劲装，手持环首刀，为首一人身形魁梧。
“来者何人！”屯长高声喝问。
为首之人在关下抱拳道：“某乃吴郡都尉许将军麾下门客桥蕤！奉家主之命，率先锋驰援严德王。速开寨门！”
守关屯长一愣，心道：怎会来得如此之快？
遂生疑窦，问道：“信使何在？”
队伍中有人高喊：“吴屯长！某在此，快开关吧！”
吴屯长循声望去，确是先前报信之人，暗松一口气，仍迟疑道：“这位桥兄，以往似未曾见过？”
桥蕤一瞪眼：“怎的？吾主招揽门客，还需你认得不成？磨磨蹭蹭，若不让进便直说，某回去也好交代！”
此时，那信使背脊被身后两把匕首抵住，急忙大喊：“吴屯长还不开门！谷中出了这等大事，若误军机，你担待得起吗！”
吴屯长闻二人之言，心中一慌，当即下令开门，口中赔笑道：“兄弟莫怪，全因你们来得太快，不敢大意。”
说话间，沉重木栅门缓缓升起。
桥蕤一边率部鱼贯而入，一边骂骂咧咧：“家主有令，谁敢怠慢？”
吴屯长快步自寨墙阶梯走下，拱手赔礼：“诸位弟兄一路辛苦，多有得罪，还望海——”
话音未落，刚至阶下，便迎上桥蕤狞笑。尚未反应，桥蕤已暴起发难，白刃贯入，鲜血迸溅。
“杀！”
桥蕤刺倒吴屯长瞬间，身后正入门的数十“门客”骤然暴起，环首刀出鞘寒光连成一片，砍向近在咫尺、尚未回神的守军。惨叫之声顷刻回荡峡谷。
“敌袭！”
寨墙守军惊骇大呼。
几乎同时，关外尚未入门的“援军”队列中弓弦震响！太史慈预先安排的数十弓手早已张弓，此刻箭矢离弦，自门外向门内及寨墙覆盖射击，压制远处试图反抗的守军。
门内狭窄，守军被分割，主官已死，门外“敌军”却源源涌入。不到一盏茶工夫，关内守军或死或降。
少顷，清理战场后，徐盛令一部下山搬运军械，一部于后关门布防，严防关后两座坞堡之敌来攻。
三人忙碌一番，入驻中军大帐。太史慈笑道：“此番轻取关隘，全仗桥兄妙计。待他日面见兄长，某定为桥兄如实请功。今关隘已得，只余关后两座坞堡，便算大功告成。”
桥蕤抱拳致谢。徐盛笑道：“待弟兄们将轻型炮具搬上来，吾等寻阵地安置，居高临下，破其坞堡易如反掌。”
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午时许，桥蕤立于一片血泊废墟之上，感慨万千。此情此景，与当初在张勋庄园所见几乎一般无二。这陆上郑工炮之威，比之水中又何止恐怖数倍！
……
申时，东冶县刺史部。
王豹刚听完陈登禀报梯田进展，亲卫便呈上太史慈急报。
“主公，太史将军自一线天命卑职飞马来报：严白虎遣使向吴郡都尉许贡求援，信使已被太史将军拿下。”
一旁陈登闻言皱眉：“许贡身为朝廷都尉，竟暗通叛贼？”
王豹却毫不意外，微微一笑：“此事某早有预料。既有罪证，便是时候与许贡谈笔买卖了——”
言罢，看向斥候问道：“一线天战况如何？”
斥候将桥蕤之计细细道来。王豹听罢笑道：“有此妙计，此刻关隘当已攻破。”
随即看向陈登笑道：“如今严州谷地东、西、北三面皆破，严白虎损兵折将，身负重伤。占据严州谷地已是板上钉钉。元龙以为，下一处当攻何寨？”
陈登思忖片刻，拱手道：“臣以为，闽江部黄乱距东冶县南不过四十里。吾等往南部山区开垦梯田，不久便将至闽江部地界。先除黄乱有两利：一则东冶县可安心开发；二则，取得闽江部之地，西可攻四明山陈仆，夺陈仆之地后，便可北攻瓯江流域詹强。届时，即可南北夹击会稽最大山越势力——鄱阳洪明！”
王豹笑道：“不错，元龙与某想到一处了。洪明部占地辽阔，辖两万余户。若仅从严州谷地南下正面交战，非但旷日持久，且其兵源可不断补充。何况即便攻下洪明，吾等仍将三面受敌。故而，先取四方，后攻天元，实暗合弈理！便先攻黄乱。至于张雅——”
他嘴角微扬：“其祖辈本是汉人，尚未夷化。交给许贡处置正为合适！”
陈登闻言一怔，旋即笑道：“哈哈！明公不愧为营陵第一富贾，端的做得一手好买卖！”
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