一处山谷。
两天急行军，空气里的湿热感越来越重，粘在皮肤上，越来越难受。
叶长安勒住马，抬手。
身后的六百骑兵，令行禁止，瞬间静得像一片林子。
一名羽林卫斥候从前方密林中闪出，单膝跪地。
“世子，郡主，前方三里，发现大营。”
叶轻凰催马上前，眉毛拧着。
“红蛇部的人？”
斥候摇了摇头，脸色有些古怪。
“不是。”
“营寨规模极大，旌旗招展，看着……倒像是正规军。”
叶长安和叶轻凰对视一眼。
他从郭开山手里接过千里镜，调了调焦距，朝斥候所指的方向望去。
镜筒里，一片开阔的谷口。
一座壁垒分明的营寨，就那么大喇喇地扎在那里。
营寨门口，立着数十杆巨大的战旗。
黑色的旗面，上面用血红的颜料，绘着狰狞的图腾。
叶长安放下千里镜，面无表情。
郭开山凑了过来，压低了声音。
“世子，那是……黑山部的旗。”
叶轻凰的脸色，瞬间冷了下来。
她一把夺过千里镜。
只看了一眼，她就把那沉重的铜管扔回给郭开山。
“赤颅。”
她的声音里，听不出喜怒。
“他想干什么？”
“造反吗？”
她胯下的踏雪追风马似乎感受到了主人的怒意，不安地刨着蹄子。
叶长安没有说话。
他只是看着那片营寨，看着那些迎风招展的黑色战旗。
他心里，却已经明白了。
姐夫的棋，又落了一子。
这是在考他们。
考姐姐的威信，能不能压得住这三千桀骜不驯的降卒。
考他自己，有没有容人的气度，将这股不属于自己的力量，化为己用。
“我去问问他。”
叶轻凰的声音打断了叶长安的思绪。
她一夹马腹，就要冲出去。
“姐。”
叶长安拦住了她。
“你打算怎么问？”
叶轻凰回头，眼神里带着一丝不耐烦。
“他要是不给个说法，我就打到他给！”
叶长安摇了摇头。
他翻身下马，整理了一下自己的衣袍。
“不。”
“我们去接管。”
他的声音很平静。
“这是姐夫送给你的兵，你就该理所当然地收下。”
叶轻凰愣了一下，随即明白了弟弟的意思。
她看着叶长安那张波澜不惊的脸，心里的火气，莫名地消散了。
她也翻身下马，将虎头大戟往地上一顿。
“走。”
姐弟二人，并肩朝着那座巨大的营寨走去。
郭开山一挥手，六百骑兵悄无声息地跟在后面，保持着一个随时可以发起冲锋的距离。
营寨门口的哨兵，早就发现了他们。
一阵急促的号角声响起。
寨门大开。
让叶轻凰意外的是，没有想象中的刀枪林立，也没有剑拔弩张。
赤颅，那个如同铁塔般的壮汉，只穿着一身简单的皮甲，身后跟着十几个部落头目，快步迎了出来。
他离着还有十几步远，就停下了脚步。
然后，在所有人的注视下，他单膝跪地，右手抚胸，低下了那颗高傲的头颅。
“赤颅，恭迎神女，恭迎世子。”
他身后的十几个头目，也齐刷刷地跪了一片。
这一下，把叶轻凰准备好的一肚子质问，全给堵了回去。
她看着跪在面前的赤颅，眉头皱得更紧了。
“谁让你来的？”
赤颅没有抬头，从怀里掏出一封用火漆封好的信，双手举过头顶。
“属下不敢擅自行事。”
“是一位信使，送来了神女丈夫的亲笔信，命我率三千部众，前来此地，听候神女调遣。”
叶长安上前，接过那封信。
信封上没有署名。
他撕开火漆，抽出里面的信纸。
信纸上，是王玄策那熟悉的，龙飞凤舞的字迹。
内容很简单，只有一句话。
“赤颅及黑山部三千勇士，尽归吾妻调遣，如臂使指，不得有误。”
叶轻凰也看到了那行字，她看着赤颅的眼神，柔和了一些。
叶长安把信递给姐姐。
他的目光，落在了赤颅身上。
“信使还说了什么？”
赤颅依旧跪着，抬起头，看向叶长安。
他的眼神里，除了对叶轻凰的敬畏，还有一丝对叶长安的，好奇与审视。
“那位大人说，他还有一句话，是给世子您的。”
“说。”
赤颅深吸一口气，努力模仿着信使的语气，一字一句地复述。
“他说，清扫西南，只是开胃小菜。”
“让我转告您，带着他的虎符，即刻前往南方军区大营。”
“真正的战争，才刚刚开始。”
这几句话，像几颗投入深潭的石子。
郭开山听得云里雾里。
叶轻凰的眉头，再次拧紧。
唯有叶长安，他的眼睛，亮了一下。
南方军区。
调兵。
姐夫的棋盘，果然不止西南这一隅。
他不仅要彻底稳定大唐南方，而是将目光放在了更远的南方。
“我知道了。”
叶长安的声音，没有丝毫波澜。
他转过身，看向叶轻凰。
“姐，这里，交给你了。”
叶轻凰点了点头，没有一句废话。
“你自己小心。”
“你也是。”
姐弟二人的交流，简单得像在长安王府的后院，交代一声晚饭吃什么。
叶长安走到郭开山面前。
“你带十名锦衣卫，跟我走。”
“其他人，全部留下，听公主号令。”
“喏！”
郭开山没有任何疑问，立刻转身去点人。
就在叶长安准备动身的时候。
一直跪在地上的赤颅，忽然开口了。
“神女，世子，有句话，不知当讲不当讲。”
叶轻凰看了他一眼。
“说。”
赤颅的脸上，露出一丝凝重。
“红蛇部，不好打。”
“他们盘踞毒瘴山谷数百年，擅长用毒，地形又是他们的依仗。这些，我们都知道。”
赤颅摇了摇头。
“不只是这个。”
他抬起头，目光扫过远处的群山。
“黑山部被神女您一夜降服，这件事，已经传遍了整个西南。”
“那些部落头人，一个个吓破了胆。”
“据我所知，就在我们来的前几天，红蛇部的首领，已经派出了信使，联络了周边的十几个部落，包括最难缠的苍狼部和金蝎部。”
“他们，已经结成了攻守同盟。”
赤颅的声音，沉了下去。
“我们一旦对红蛇部动手，不出三日，四面八方的援军，就会像潮水一样涌过来。”
“到时候，我们就会被他们，死死地包围在这片山谷里。”
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