夜，沉甸甸地压下来，像一块浸透了墨汁的绒布，将整个靖安王府严严实实地裹住。风声比前两夜更紧，呜呜地穿过枯枝和檐角，带着尖锐的哨音，仿佛无数细小的鬼魂在呜咽。云层厚得透不出半点星光，只有王府几处主要院落和回廊下悬挂的气死风灯，晕开一团团昏黄模糊的光晕，非但不能驱散黑暗，反而衬得周遭的阴影更加浓重、更加蠢蠢欲动。
破败小院如同被遗忘在黑暗最深处的孤岛，连那点昏黄的光晕都吝于沾染。只有寒风，毫无阻碍地灌进来，刮过枯草，拍打着破窗和门板，发出“哐啷”、“噗噗”的单调声响，更添凄清。
沈默蜷在墙角最深的阴影里，如同融入黑暗本身。她的呼吸被压到极轻缓，近乎停滞，心跳也放缓到一种近乎休眠的节奏。唯有那双眼睛，在黑暗中偶尔掠过一丝极淡的微光，如同潜伏在深渊底部的冷血生物，静静注视着唯一的入口——那扇破旧的木门。
消防斧被她横放在膝上，左手五指虚搭在斧柄末端，随时可以握紧发力。斧面上暗红的锈迹，在绝对黑暗里失去了所有光泽，只剩下一种纯粹的、沉重的黑，仿佛能将周围本就微弱的光线都吸收进去。
她在等。
等柳如烟派来的“清理者”，等系统可能突如其来的“苏醒”，或者，等那个小乞丐带来新的变数。
时间在风声和寒冷中缓慢爬行。
子时刚过。
院墙外，那些加强了频率的巡逻脚步声，不知何时，悄无声息地消失了。不是换班，而是彻底沉寂下去，仿佛这片区域被刻意地“清空”了。
沈默的指尖，微微绷紧了一分。
来了。
首先传来的，不是脚步声，也不是撬锁声。
而是一种极其细微的、仿佛用指甲刮擦坚硬地面的“沙沙”声，从院墙的某个方向传来，时断时续，混杂在风声里，几乎难以分辨。不是一处，而是好几处，像是在院墙外围缓慢移动，寻找着什么。
紧接着，是几声短促而古怪的鸟叫。
“咕——咕唔——”
“嘎——呀——”
不像夜枭，也不像任何常见的鸟类，声音干涩，扭曲，带着一种刻意模仿的生硬，在寂静的深夜里听来，格外瘆人。声音来源飘忽不定，时而东，时而西，像是在围绕着院子打转。
装神弄鬼。
沈默心底冷笑。柳如烟这是想用“闹鬼”或者“邪祟”的名头，来掩盖接下来的谋杀？倒是符合她那阴毒又爱耍弄手段的性子。
刮擦声和怪鸟啼叫持续了约莫半盏茶的时间，似乎在确认院内没有反应，也或许是在进行某种“仪式”或心理压迫。
然后，一切声响突然停止。
死一般的寂静降临，连风声都仿佛凝滞了一瞬。
“吱——呀——”
一声极其缓慢、带着刻意拖长的、令人牙酸的摩擦声，从院门方向传来。
不是开锁，也不是破门。那扇从外面闩住的旧木门，竟像是被一双无形的手，从内部……缓缓地，推开了一道缝隙！
缝隙漆黑，如同择人而噬的兽口。
没有脚步声。没有呼吸声。
但一股难以形容的、混合着陈旧香灰、廉价脂粉、还有一丝若有若无的、类似肉类轻微腐败的甜腥气味，顺着门缝，悄然飘了进来。
气味很淡，却异常顽固，迅速在冰冷的空气中弥漫开，压过了原本的铁锈和腐朽味。
沈默的瞳孔微微收缩。不是毒气，至少不是立刻致命的类型。但这气味……带着强烈的心理暗示和某种致幻或扰乱神智的可能。柳如烟找来的，果然是旁门左道之辈。
她立刻屏住呼吸，同时将消防斧轻轻提起，斧面横在鼻端前方。斧头上那股微弱的冰冷“场”似乎对这股怪味产生了一丝排斥，靠近斧面的空气，那甜腥气味仿佛淡了一点点。
门缝被推得更开了一些。
一个矮小佝偻的黑影，如同没有重量的纸片，悄无声息地“滑”了进来。
借着门外远处极其微弱的天光反衬，沈默勉强看清来人。那是一个穿着暗褐色、打着补丁的粗布袄子的老妪，头发稀疏灰白，在脑后挽成一个寒酸的小髻，插着一根磨得发亮的木簪。脸上皱纹堆叠，如同风干的橘皮，一双眼睛却异常明亮，在黑暗中闪烁着一种浑浊而锐利的光，像是两点鬼火。
她手里没有拿任何明显的凶器，只提着一个不大的、黑乎乎的布袋子，袋口用麻绳系着。
赵婆子。
沈默的记忆里没有这号人物，但看这做派和气息，绝非善类。是柳如烟豢养的“专业人士”。
赵婆子进来后，并未立刻看向沈默藏身的角落。她先是站在门口，那双鬼火般的眼睛缓缓扫视着整个院落，鼻子还轻轻耸动了几下，像是在嗅闻着什么。她的目光在墙角那堆灰烬、在破败的小屋、在那口废井上逐一停留，最后，落在了沈默所在的黑暗角落。
她似乎并不意外沈默醒着，也不意外那柄横在膝上的斧头。干瘪的嘴角，甚至咧开一个极其难看、带着讥诮的笑容，露出几颗焦黄稀疏的牙齿。
“桀桀……”一声短促的、如同夜枭般的低笑从她喉咙里挤出来，“王妃娘娘，夜里风大，您怎么还没歇着？老婆子受侧妃娘娘之命，来给您这院子……驱驱邪，安安神。”
她的声音沙哑干涩，像是砂纸摩擦着朽木，语气却带着一种令人毛骨悚然的“关切”。
沈默没有回答，也没有动。只是静静地看着她，左手五指，已经无声无息地握紧了斧柄。
赵婆子见她不答，也不恼，自顾自地迈着一种看似蹒跚、实则诡异的轻盈步子，朝小屋走来。她走得很慢，每一步都落在沈默白天撒了朽木粉末的浮土上，却没有发出什么声音，只是带起一点点几乎看不见的尘灰。
“老婆子看您这院子，阴气重，秽气深，怕是有不干净的东西缠上了。”赵婆子一边走，一边用那种砂纸般的声音絮叨着，眼睛却死死盯着沈默，“侧妃娘娘心善，不忍看您受苦，特意让老婆子带了点‘好东西’来，帮您清清宅，定定魂……保管您啊，舒舒服服地，一觉睡过去，就再也不会被这些烦心事儿扰了。”
说话间，她已经走到了小屋门口，离沈默只有不到一丈的距离。那股甜腥腐败的气味更浓了。
她停下脚步，不再往前，而是慢慢解开了手里黑布袋的麻绳。
沈默全身的肌肉瞬间绷紧到了极点！右手臂的伤口传来隐约的刺痛，被她强行忽略。她知道，这老妖婆要动手了！
果然，赵婆子从黑布袋里，掏出了几样东西。
不是刀剑，也不是毒药。
而是一把看起来有些年头的、锈迹斑斑的小剪刀，一束用红绳捆着的、干枯发黑的不知名毛发（依稀能看出有长有短，像是属于不同的人），还有一个小小的、黑乎乎的陶罐，罐口封着黄纸，纸上用暗红色的、像是朱砂又像是血的东西，画着一个扭曲怪异的符号。
赵婆子将剪刀和毛发放在脚边，双手捧起那个小黑陶罐，口中开始念念有词。声音极低，含混不清，像是某种古怪的方言咒语，音节破碎，带着诡异的韵律。随着她的念诵，她捧着陶罐的双手开始微微颤抖，封口的黄纸符箓无风自动，簌簌作响。
小屋内的空气，仿佛都随着她的咒语变得粘稠起来。那股甜腥腐败的气味骤然变得浓烈，还混杂进了一种刺鼻的香灰味。温度似乎在下降，一种阴冷的、令人脊背发麻的感觉，如同冰冷的蛛网，悄然蔓延开来。
沈默感到一阵轻微的头晕，心脏像是被一只无形的手攥住，跳动变得迟滞。不是直接的攻击，而是一种作用于精神层面、或者说是某种“场”的干扰和压迫！
这老妖婆，玩的是巫蛊厌胜那一套！她想用邪术直接摧毁自己的神智，或者引动什么“意外”！
不能让她完成！
就在赵婆子咒语声调陡然拔高、双手捧罐就要朝着沈默方向倾倒的瞬间——
沈默动了！
她没有起身，没有前冲。而是左手握着消防斧，用尽全身力气，朝着赵婆子脚前的地面，狠狠一抡！
目标不是赵婆子本人，而是她脚前那片撒满了朽木粉末的浮土地面！
“呼——！”
沉重的消防斧带着风声扫过地面！
斧面并未接触地面，但斧头上那股冰冷微弱的“场”，却随着这迅猛的一扫，如同无形的涟漪般扩散而出，猛地“撞”上了地面上那些被它“侵蚀”过、残留着一丝同源气息的朽木粉末！
“噗！”
一声极其轻微、仿佛气球被戳破的闷响。
那些干燥酥脆的朽木粉末，在被斧头“场”触及的刹那，竟无声无息地爆开了一小团极淡的、几乎看不见的灰白色尘雾！尘雾之中，仿佛有极其微弱的、青黑色的火星一闪而逝！
与此同时，赵婆子脚下那片地面，连同她放在地上的小剪刀和那束干枯毛发，都被这爆开的尘雾笼罩！
“呃啊——！”
赵婆子口中陡然发出一声短促尖锐、不似人声的痛叫！她捧着陶罐的双手剧烈一颤，咒语戛然而止！整个人像是被无形的针狠狠刺了一下，猛地向后踉跄了一步！
她脚上那双破旧的布鞋，鞋底沾满了那些朽木粉末。此刻，那些粉末似乎“活”了过来，透过粗劣的布面，传来一股冰冷刺骨、直透骨髓的寒意，还带着一种奇异的、令她体内那股阴邪“法力”都为之紊乱僵滞的波动！
更让她骇然的是，地上那束用红绳捆着的、她精心收集炮制、用以“引煞”的干枯毛发，在接触到那灰白尘雾的瞬间，竟以肉眼可见的速度变得焦黑、蜷曲，然后“嗤”地一声，化作了更细的灰烬！那把小剪刀上的锈迹，颜色也陡然加深，仿佛瞬间历经了数十年的风化！
她施法的“媒介”，被破了！
赵婆子浑浊的眼睛里第一次露出了惊骇欲绝的神色！她猛地抬头，看向依旧蜷在墙角、手持古怪斧头的沈默。
那不是普通的斧头！那上面的锈……那气息……
沈默一击得手，没有任何停顿！她知道这老妖婆手段诡异，绝不能给她喘息之机！
趁着赵婆子心神剧震、法术反噬的瞬间，沈默强忍着头晕和手臂的疼痛，左手单臂发力，将沉重的消防斧再次抡起，这一次，目标直指赵婆子捧着的那只小黑陶罐！
斧刃破空，带着一股蛮横的、与这阴邪氛围格格不入的冰冷煞气！
赵婆子脸色大变，下意识就想躲闪，但脚下那股冰冷僵滞的感觉还未完全消退，动作慢了半拍！
“咔嚓！”
一声清脆的碎裂声响！
消防斧的斧背（沈默故意用的钝面）狠狠砸在了小黑陶罐上！
陶罐应声而碎！里面黑乎乎、粘稠腥臭的不知名液体（混合着血液、草药和其他秽物）四溅飞射！
大部分溅在了赵婆子自己的身上和脸上！
“啊——！我的法坛！我的血煞！”赵婆子发出凄厉的惨叫，不是疼痛，而是心疼和恐惧！那罐里的东西是她多年心血炼制，一旦破损，反噬之力极其可怕！
粘稠的液体溅到她脸上、手上，立刻冒出淡淡的、带着恶
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臭的青烟，皮肤传来灼烧般的剧痛！更可怕的是，她感觉到自己体内辛苦修炼积攒的那点阴邪“法力”，如同开闸的洪水，不受控制地随着罐子破碎而疯狂外泄、反冲！
她噔噔噔连退数步，直到后背撞在门框上才停下，脸色瞬间灰败下去，如同一下子老了十岁，嘴角甚至渗出一缕暗黑色的血丝。
她怨毒无比地瞪了沈默一眼，眼神里充满了恐惧、不甘和深深的忌惮。那把斧头……还有这女人……太邪门了！
不能再留！任务失败，法器被毁，自身还遭反噬，今夜已经栽了！
赵婆子二话不说，强忍着体内的剧痛和法力紊乱，猛地转身，踉踉跄跄地冲出小屋，甚至顾不上捡起地上那把小剪刀，如同一只受惊的老鼠，以比来时快得多的速度，仓皇逃出了院子，消失在门外的黑暗里。
院子里，重新恢复了寂静。
只有破碎的陶罐碎片，一滩腥臭粘稠的液体，少许灰烬，以及空气中愈发浓烈的、令人作呕的甜腥腐败和焦臭混合的气味，证明着刚才发生的一切。
沈默缓缓放下消防斧，剧烈地喘息着。刚才那两下看似简单的攻击，几乎抽空了她刚刚恢复的一点力气，右臂伤口更是传来撕裂般的痛楚，眼前阵阵发黑。
但她挺住了。
她看了一眼地上破碎的罐子和液体，又看了看斧面上沾染的、几滴同样黑臭的液体。
那些液体正以肉眼可见的速度，被斧面的锈迹“吸收”或“中和”，颜色迅速变淡，气味也急剧消散。
这斧头，果然对这些“异常”的东西，有着极强的克制或净化作用。
她靠在墙上，缓了好一会儿，才拖着疲惫的身体，用消防斧将地上的陶罐碎片和主要的污渍清理到一旁，又用斧头刮起一些干净的浮土，粗略掩盖了一下。
不能留下太明显的痕迹。
做完这些，她几乎虚脱。
但她的神经，依旧紧绷着。
赵婆子逃了，柳如烟很快就会知道失败。下一次，来的会是什么？更直接粗暴的杀手？还是更阴毒隐秘的手段？
还有那个小乞丐……
正想着，墙根的狗洞方向，再次传来那熟悉的、极其轻微的窸窣声。
沈默猛地握紧斧柄，警惕地看去。
一个小小的黑影，如同鬼魅般钻了进来，正是那个小乞丐。
他这次动作更加敏捷，进来后，没有伏地观察，而是直接朝着小屋门口小跑过来，在距离门口几步远的地方停下，脏污的小脸上带着明显的焦急和恐惧。
他手里没有拿食物，而是攥着一小卷脏兮兮的、像是从什么账本或废纸上撕下来的边角料，上面用炭条画着一些歪歪扭扭的、难以辨认的线条和符号。
小乞丐将纸卷放在地上，又迅速从怀里掏出两个比昨天更小、更黑硬的饼块，也放在地上。
然后，他抬起头，看向黑暗中的沈默，张了张嘴，似乎想说什么，却只发出几个气音。
他伸出手指，先是指了指地上的纸卷，又急切地指了指听雪轩的方向，最后，在自己的脖子上一划，脸上露出极度恐惧的表情，用力摇了摇头。
做完这一切，他不敢停留，再次对着沈默的方向磕了个头（比上次更敷衍仓促），然后转身就跑，飞快地钻回狗洞，消失不见。
沈默等他彻底离开，才慢慢挪过去，捡起地上的纸卷和饼块。
饼块收好。
她展开那脏污的纸卷。借着窗外透入的、极其微弱的、不知是凌晨天光还是远处灯火的反射，她勉强辨认着上面的炭笔痕迹。
不是文字。是一些简易的图示。
一个简单的屋舍轮廓（可能是听雪轩），旁边画了个女人（发型像是柳如烟），女人旁边画了一个更矮小、姿态古怪的小人（像是赵婆子），小人手里拿着一个罐子状的东西。一条线从小人连接到另一个简陋的屋舍轮廓（代表她的小院），线上打了个叉。然后，是另一个更高大、穿着袍服的男人轮廓（可能是楚焱），站在听雪轩外面，旁边画了几道波浪线，像是表示愤怒或争吵。最后，在听雪轩的后窗位置，画了一个小小的、圆圈套圆圈的标记。
沈默盯着这张简陋到极点的“情报图”，心中飞快地解读。
柳如烟派了赵婆子（那个巫婆）来对付她，但失败了（打了叉）。楚焱可能因为别的事（或许是前朝或兵部事务）心情不佳，去了听雪轩，与柳如烟发生了争执（波浪线）。而听雪轩后窗那里，有那个小乞丐做的标记（圆圈），可能意味着他成功把“东西”丢过去了，或者，那里有他发现的什么别的异常。
小乞丐最后那个抹脖子的动作和恐惧的摇头，是在警告她，柳如烟可能要下更直接的杀手了？还是指楚焱的态度？
信息有限，但弥足珍贵。
至少她知道，柳如烟的第一次“清理”失败了，而且可能引起了楚焱的注意（哪怕是负面的）。小乞丐这条线，暂时还能用，并且似乎具备一定的观察和传递信息的能力。
她将纸卷小心地撕碎，混入刚才清理的污渍泥土中，一并掩盖。
然后，她回到墙角，抱起消防斧。
天边，已经隐隐透出一丝极淡的青色。
长夜将尽。
但危机，远未过去。
沈默靠在冰冷的墙上，闭上眼睛。
手中的消防斧，传来一丝比之前略微“温热”了一点的触感？仿佛刚才“消化”了那些污秽液体后，有极其微弱的反馈。
她不知道这是好是坏。
但此刻，这是她唯一的温度。