周嬷嬷几乎是逃也似的离开了那个破败的院落。初冬午后的阳光本该有几分暖意，但当她踏出院门，反手落锁的瞬间，却只觉得一股莫名的寒气从脚底板直窜上来，激得她后颈的汗毛都竖起了几根。
她定了定神，抬手理了理自己纹丝不乱的发髻，又掸了掸深蓝色棉袄上并不存在的灰尘，这才迈开步子，朝着王府内院、柳如烟居住的“听雪轩”方向走去。脚步比来时更快，也更沉。
听雪轩内暖香袭人。上好的银霜炭在错金铜盆里静静燃烧，驱散了所有寒意。室内陈设精巧雅致，多宝阁上摆着官窑瓷器、白玉摆件，墙上挂着名家字画，处处透着主人受宠的优渥与品位。
柳如烟正斜倚在铺着柔软狐裘的贵妃榻上，两个小丫鬟跪在一旁，一个轻轻捶腿，一个小心剥着水晶盘里的葡萄。她穿着一身月白云锦夹袄，外罩浅碧色比甲，乌云般的发髻只簪了一支点翠步摇，妆容精致，眉目如画，只是脸色依旧带着几分惹人怜惜的苍白，唇色也淡。
听到脚步声，她抬起眼，见是周嬷嬷回来，懒懒地问道：“送去了？那贱人什么反应？”
周嬷嬷走到近前，挥退了两个小丫鬟，才躬身低声道：“回娘娘，粥送去了。那沈氏……收下了。”
“哦？”柳如烟秀眉微挑，捻起一颗剥好的葡萄，放入口中，细嚼慢咽，“没闹？没把粥泼了？” 以她对沈清歌的了解，那女人即便落魄至此，骨子里那份可笑的清高和倔强也该让她做出些激烈的举动才对。
“没闹。”周嬷嬷的声音压得更低，脸上那种刻板的严肃被一丝不易察觉的疑虑取代，“她……很平静。还让老奴带句话给娘娘。”
“带话？”柳如烟动作一顿，看向周嬷嬷，“什么话？”
周嬷嬷将沈默的话原封不动地复述了一遍，尤其强调了“木头有点潮，烧起来的味道不太好闻”以及“夜里关好门窗，小心别熏着了”这两句。
听完，柳如烟脸上的慵懒神色一点点褪去，捏着葡萄的手指停在半空。她慢慢坐直了身体，那双总是含情带怯的美眸里，闪过一抹惊疑和阴冷。
“她真这么说的？”柳如烟的声音冷了下来，“原话？”
“老奴不敢有半字虚言。”周嬷嬷肯定道，“而且……娘娘，她那院子里，确实生了火。”
“生了火？”柳如烟声音拔高了一瞬，又立刻压低，“王虎他们是干什么吃的？王爷不是明令不准她生火吗？”
“王虎早上去过，吃了点亏。”周嬷嬷将王虎三人狼狈而回的情形简单说了，略过了沈默具体如何反击，只道：“那沈氏不知从哪儿弄来一把古怪的破斧头，颇为凶悍，王虎他们一时不查，没讨到好。火……也没能灭掉。”
“斧头？”柳如烟眉头紧锁。沈清歌一个深闺女子，哪来的斧头？还“凶悍”？她印象里的沈清歌，除了哭哭啼啼和隐忍哀求，何曾有过半点凶悍？
“还有，”周嬷嬷迟疑了一下，补充道，“老奴瞧那火……颜色似乎有些不太对，不是寻常柴火的亮黄，隐隐带着点……青黑气。烧起来也没什么烟，但味道……老奴离得远，没闻真切，只觉得那院子里一股子陈腐气，混着铁锈和……别的什么怪味。”
青黑色的火？没烟？怪味？
柳如烟的心，莫名地沉了沉。沈清歌的话，连同周嬷嬷的描述，像是一根冰冷的针，悄无声息地刺进了她的心底。什么“木头潮”、“味道不好闻”、“夜里关好门窗”……这分明是意有所指！是在威胁她？诅咒她？
那贱人知道了什么？还是在故弄玄虚？
不，不可能。当年的事情做得极其隐秘，知情者寥寥，而且都已经……沈清歌一个蠢货，怎么可能知道？
可那青黑色的火，那古怪的斧头，还有沈清歌突然转变的态度……这一切都透着诡异。
柳如烟忽然觉得，这温暖如春的听雪轩里，仿佛也渗进了一丝从那个破败院落飘来的、带着铁锈和腐朽气息的寒意。她下意识地拢了拢身上的狐裘。
“娘娘？”周嬷嬷见她神色变幻，轻声唤道。
柳如烟回过神来，眼底的惊疑已经被更深的冰冷和狠厉取代。不管那贱人是真知道了什么，还是装神弄鬼，都不能再留了！原本还想慢慢折磨，让她受尽苦楚再凄惨死去，现在看来，得让她“病”得快一点才行。
“那碗粥……”柳如烟看向周嬷嬷，声音压得极低，几乎只剩气音，“处理干净了？”
周嬷嬷会意，点头：“娘娘放心，碗是最下等的粗陶，用完即毁。粥里的‘料’，是前年南边贡来的那批‘睡海棠’晒干磨的粉，无色无味，银针也试不出，只是会让人日渐虚弱，嗜睡，最后在睡梦中……悄无声息。太医来了，也只会诊出心力交瘁，油尽灯枯。”
“分量呢？”
“足够让她‘睡’上三五日，便再也不会醒了。”周嬷嬷语气平淡，像是在说碾死一只蚂蚁。
“三五日……太久了。”柳如烟纤细的手指轻轻叩着榻边，“王爷这两日气得不轻，虽然下令封锁，但未必不会再去查看。夜长梦多。”
她沉吟片刻，眼中寒光一闪：“去，把库里那盒‘凝香丸’找出来，取一颗，想办法……让她今晚就用上。”
周嬷嬷闻言，脸色微微一变：“娘娘，那‘凝香丸’药性猛烈，若是用在此时，怕是会引人怀疑……”
“怀疑？”柳如烟冷笑一声，“一个失心疯、自残寻死的疯妇，突然‘急病’暴毙，有什么可怀疑的？王爷只会觉得晦气，草席一卷扔去乱葬岗了事。至于那火，那斧头，死人拿着，还能翻出什么浪来？”
她顿了顿，语气森然：“记住，做得干净点。王虎那边，给他递个话，今夜子时前后，让他带人在院外‘加强巡查’，听到任何动静，都当没听见。事成之后，少不了他的好处。”
周嬷嬷垂下头：“老奴明白了。”
“去吧。”柳如烟挥挥手，重新靠回贵妃榻上，闭上了眼睛，只是那微微颤动的睫毛，泄露了她内心并不如表面平静。
周嬷嬷躬身退出。
听雪轩内恢复了安静，只有银霜炭偶尔发出的轻微噼啪声。
柳如烟却再也感觉不到之前的温暖惬意。她总觉得，鼻尖似乎萦绕着一股若有若无的、带着铁锈味的腐朽气息，耳边也仿佛响起沈默那嘶哑平静的声音——“夜里关好门窗……”
她猛地睁开眼，美眸中闪过一丝惊惧，随即被更深的怨毒覆盖。
“沈清歌……”她低声喃喃，指甲深深掐进掌心，“你早就该死了！凭什么……凭什么还能活着恶心我！”
她扬声唤道：“来人！把窗户都关上！炭盆再添两个！这屋子，怎么突然这么冷！”
……
破败小院内。
周嬷嬷走后，沈默并没有立刻去动那碗粥。
她依旧靠在墙边，闭着眼睛，看似休憩，实则全身的感官都提升到了极致。
粥，肯定有问题。柳如烟那种蛇蝎心肠的女人，怎么可能好心给她送吃的？无非是毒药，或者慢性削弱身体的药物。
她需要食物和水，但绝不能碰这碗明显是饵的东西。
那么，如何利用这碗粥？
直接倒掉？太浪费，也可能会被暗中监视的人发现，打草惊蛇。
她需要等。等一个合适的时机，或者，等一个合适的……“客人”。
时间慢慢流逝。日头偏西，寒意再次笼罩小院。墙角的火焰已经快要熄灭，只剩下一点暗红的余烬。
沈默睁开眼，缓缓挪到那碗粥旁。粗陶碗触手冰凉。她掀开盖子，稀薄的粥水已经没了热气，几片发黄的菜叶蔫蔫地浮在表面。
她伸出左手食指，极快地探入粥中，沾了一点粥水，然后迅速收回，放在鼻尖下轻轻嗅了嗅。
末世里，她接触过各种化学毒剂、生物毒素，对异常气味和身体反应有近乎本能的敏感。这粥水闻起来只有米粮和烂菜叶的普通气味，没有任何刺激性的异味。
但她不敢大意。很多高级毒物确实无色无味。
她将指尖那一点粥水，小心翼翼地抹在了消防斧斧柄末端、一处相对干净些的金属部位。
然后，她凝神感应。
消防斧上那股微弱的、冰冷的场，似乎……微微波动了一下？被粥水涂抹的地方，那层暗红的锈迹颜色，仿佛……更深了一丝？极其细微的变化，若非她精神高度集中，几乎无法察觉。
这粥里，果然有东西！而且这东西，似乎能与消防斧的锈迹产生某种极其微妙的反应？是毒素被锈迹“吸附”或“中和”了？还是说，这斧头的锈迹，本身就对某些“异常物质”有感应？
沈默心中有了计较。
她没有喝粥，也没有倒掉。而是将碗盖重新盖好，放回原处。
夜幕，再次降临。
这一次，她没有再生火。余烬的微光很快彻底熄灭，小屋陷入一片纯粹的黑暗，比昨夜更冷，更静。
沈默抱着消防斧，蜷缩在角落里，如同潜伏在黑暗中的兽，耐心等待着。
不知过了多久，也许子时已过。
院墙外，隐约传来了脚步声，很轻，刻意放慢，还有压低的交谈声，是王虎带着人在“巡查”。但他们只在院外逡巡，并没有靠近，更没有进来。
沈默知道，这是柳如烟安排好的。为她接下来要做的“事”，清场，并提供不在场证明。
果然，又过了约莫一刻钟。
院墙的阴影处，传来一阵极其轻微的、窸窸窣窣的声响。
不是从门的方向，而是靠近那口废弃水井的墙角。
黑暗中，沈默的眼睛，缓缓睁开。
来了。
不是人。
或者说，不完
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全是。
借着极其微弱的星光，她看到一个矮小瘦削的黑影，动作有些僵硬地，从墙根一个极不起眼的、被枯草掩盖的狗洞（或许是早年留下，连原主记忆里都没有印象）里，钻了进来。
那黑影进来后，并没有立刻动作，而是伏在枯草里，一动不动，似乎在观察，在倾听。
沈默屏住呼吸，连心跳都放缓到近乎停止。
片刻后，那黑影动了。它四肢着地，以一种异常轻盈又带着点古怪僵硬的姿势，悄无声息地朝着小屋门口——准确地说，是朝着门口破凳子上那碗粥——爬去。
越来越近。
沈默看清了。
那是一个看起来只有十来岁的小乞丐，或者说是王府最底层、连仆役都不如的“小影子”。身上裹着看不出颜色的破布，头发乱蓬蓬结成一绺绺，脸上脏得看不清五官，只有一双眼睛，在黑暗中闪烁着一种机警又麻木的微光。
他（或她）的目标很明确，就是那碗粥。喉咙里发出轻微的、吞咽口水的声音，显然饿极了。
沈默没有动。
小乞丐爬到凳子边，脏兮兮的小手颤抖着伸向粗陶碗，动作却带着一种训练有素般的轻巧，没有发出任何声响。他掀开盖子，贪婪地吸了一口粥的气味，然后毫不犹豫地，端起碗，就要往嘴里倒。
就在碗沿即将碰到他嘴唇的瞬间——
一道冰冷的、带着锈迹的弧光，如同黑暗中乍现的毒蛇，悄无声息地横掠而至！
不是砍向小乞丐，而是精准地拍在了粗陶碗的侧面！
“啪！”
一声轻响，在寂静中格外清晰。
小乞丐吓得浑身一哆嗦，碗脱手飞出，砸在冰冷的地面上，“哐当”一声碎裂！稀薄的粥水和瓷片溅了一地。
他惊骇地抬头，对上了一双在黑暗中亮得吓人的眼睛，以及一柄几乎抵到他鼻尖的、散发着铁锈和血腥气的、造型骇人的斧头！
小乞丐瞬间僵住，连尖叫都卡在了喉咙里，只有那双脏污的眼睛里，充满了极致的恐惧。
沈默单手握着消防斧，斧刃离小乞丐的脸只有寸许。她看着这个瘦小肮脏、瑟瑟发抖的孩子，目光冰冷，没有怜悯，也没有杀意。
她缓缓开口，声音压得极低，嘶哑而清晰：
“这粥，有毒。”
“想活命，就别碰。”
小乞丐瞪大了眼睛，恐惧中掺杂了难以置信。他看看地上碎裂的碗和粥渍，又看看眼前这个形如鬼魅、却说着“有毒”的女人，小小的身体抖得更厉害了。
沈默收回了一点斧头，但依旧指着他。
“谁让你来的？”她问，“或者，是谁告诉你，这里有吃的？”
小乞丐嘴唇哆嗦着，半晌，才从喉咙里挤出几个破碎的音节：“没……没人……我……我自己……饿……”
沈默盯着他的眼睛。那里面除了恐惧，还有深切的饥饿和一种近乎野兽般的求生本能。不像说谎。
一个自己摸进来找食的“小影子”？时机这么巧？
她不信。
但眼下不是审问的时候。
“听着，”沈默语气依旧冰冷，“想要吃的，可以。替我办件事。”
小乞丐怯生生地看着她，没敢点头，也没敢摇头。
沈默用斧头指了指地上碎裂的碗和粥渍：“把这些碎片，还有沾了粥的土，想办法，给我弄一点到听雪轩后窗下面的花圃里。不用多，一点点就行。手脚干净点，别被人看见。”
她顿了顿，补充道：“做好了，明天晚上，同样的地方，我会给你留一块能吃的干粮。”
小乞丐的眼睛里，恐惧稍退，涌起一丝渴望和挣扎。他看了看沈默，又看了看地上的狼藉，最后，目光落在沈默手中那柄令人胆寒的斧头上。
他极其轻微地点了点头。
沈默收回消防斧：“现在，收拾干净。从哪里来，回哪里去。”
小乞丐如蒙大赦，手脚并用地爬起来，极其麻利地将地上大块的碎瓷捡起，又用手捧起一些沾了粥液的泥土，藏进自己破烂的衣襟里。然后，他再次伏低身子，如同来时一样，悄无声息地爬向那个狗洞，迅速消失在墙外的黑暗中。
院子里，只剩下碎裂的陶片痕迹，和空气中一丝若有若无的、变质的粥米气味。
沈默重新坐回角落，抱起消防斧。
柳如烟想用毒粥悄无声息地解决她。
她就用这毒粥的残渣，给柳如烟的心里，再种下一颗猜疑和恐惧的种子。
至于那个小乞丐……是意外，还是有人故意放进来试探的棋子？
不重要。
只要他能把“东西”送到该送的地方。
沈默抬起头，透过破损的窗纸，望向听雪轩大致的方位。
夜色深沉。
好戏，才刚刚开始。