作者：一品烟客
何老倌听到前堂的呼喊，愣了一下，看向陈默和洪磐。
洪磐脸上露出激动与担忧交织的神色：“北河寨的人？怎么会找到这里？难道寨子里出事了？”
陈默神色平静，对何老倌微微颔首：“让他们进来吧。”
何老倌连忙应声去了。不多时，他领着两名风尘仆仆、脸上带着疲惫与焦急的汉子走了进来。这两人穿着北河寨特有的粗布短褂，身上带着赶路的尘土与汗味，修为都不高，约莫炼气四五层的样子。为首一人年纪稍长，脸上有一道陈年刀疤，眼神锐利中透着焦虑。
他一进门，目光立刻锁定在洪磐身上，激动地跨前一步：“洪磐兄弟！果然是你！可算找到你们了！”随即他又看到站在一旁的陈默，感受到那股深不可测的气息，立刻收敛激动，恭敬地抱拳躬身：“这位定然就是陈默前辈！晚辈北河寨狩猎队头领，石猛，奉老寨主之命，特来求见前辈与洪磐兄弟！”
他的目光扫过云芽时，微微顿了一下，眼中闪过一丝复杂，但很快又化为更深的焦急。
“石猛大哥？真的是你！”洪磐上前扶住他，“寨子里到底出了什么事？是老寨主他……”
“老寨主无恙，但寨子……寨子恐怕有大麻烦了！”石猛语气急促，也顾不上客套，“自从你们离开后不久，荒原就开始出现各种异象，草木复苏，妖兽也变得温顺，本是好事。但就在七八天前，寨子附近的‘沉寂沼泽’突然冒出冲天的黑气！那黑气邪门得很，沾染上的寨民会变得狂躁易怒，力大无穷，却丧失神智，如同野兽！更可怕的是，沼泽深处……好像有什么东西要出来了！”
“沉寂沼泽？”洪磐脸色一变，“那里不是早就干涸死寂了吗？传说下面是古代战场，埋着不少不干净的东西！”
“是啊！谁能想到会突然异变！”石猛捶了一下手心，“寨子里几位好手进去查探，结果……只回来了一个，还断了一条胳膊，带回了一样东西……”他说着，从怀里小心翼翼地取出一个用油布紧紧包裹的物件。
他一层层打开油布，露出里面的东西——那是一块巴掌大小、边缘不规则、通体漆黑如墨、却散发着冰冷金属光泽的**碎片**。碎片表面刻着极其细微、扭曲的纹路，看久了竟让人头晕目眩，心生烦躁。
“这是……”陈默目光一凝。在这碎片上，他感受到了一股熟悉的、令人厌恶的气息——与祖灵之渊那些黑色锁链、与“骸骨君王”的力量同源！虽然微弱，但本质一致！
“那位回来的兄弟说，他在沼泽深处看到一个巨大的、由这种黑色金属构成的……‘祭坛’一角正在从沼泽里升起！这碎片就是从祭坛边缘崩落下来的。他仅仅靠近，就感觉心神几乎失守，拼死才抢了这块碎片逃出来。”石猛的声音带着恐惧，“老寨主说，这东西邪性太重，寨子里的符师和医师都束手无策，那位回来的兄弟现在还被锁着，时而发狂。老寨主断定，此事绝非北河寨能应对，必须请高人相助。他想起洪磐兄弟你们曾提及陈默前辈神通广大，又感知到荒原剧变可能与前辈有关，这才派我们日夜兼程，一路打听，好不容易才找到这里！”
他再次向陈默深深一躬：“陈默前辈！老寨主恳请您，念在北河寨数百口人性命的份上，出手相助！北河寨上下，必感念您的大恩大德！”
洪磐也看向陈默，眼中满是恳求。云芽轻轻拉了拉陈默的衣袖，低声道：“前辈，那上面的气息……和之前那些坏东西一样。”
陈默没有说话，伸手接过了那块黑色碎片。
指尖触碰到碎片的瞬间，一股阴冷、死寂、带着疯狂低语的精神力量立刻试图沿着他的手臂侵蚀而上！同时，他怀中的命运石碑传来一丝极其微弱的、带着排斥意味的凉意。
果然是“骸骨君王”的力量残留！虽然君王之种被毁，但其散布在荒原各处的污染源头，显然并未完全清除。这沉寂沼泽下的祭坛，恐怕就是其中之一，甚至可能是君王力量的一个重要节点！
‘斩草需除根。’陈默心中明了。若不及时处理，这祭坛一旦完全现世，恐怕会成为一个新的污染源，甚至可能重新接引“骸骨君王”的意志，让刚刚复苏的荒原再次陷入灾难。
他原本计划在流云集稍作休整，便设法离开荒原，继续追寻命运石碑和其他碎片的线索。但北河寨的求援，以及这明确的“骸骨君王”力量再现，让他无法坐视不理。
这既是责任，也可能蕴含着关于“骸骨君王”和荒原更深层的秘密。
他收起黑色碎片，对石猛道：“此事我已知晓。你们先行休息，我们稍后便出发，前往北河寨。”
石猛和另一名汉子闻言，大喜过望，连声道谢，几乎要跪下来，被洪磐赶紧扶住。
打发走千恩万谢的石猛二人后，洪磐激动地对陈默道：“多谢前辈！”
陈默摆了摆手，目光却转向窗外流云集喧嚣的街道，眼神深邃。
何老倌之前提及的、打听“石碑”和“异象”的神秘人……
北河寨突然出现的、与骸骨君王相关的祭坛……
这二者之间，是否存在着某种联系？
他感觉到，一张无形的网，似乎正在缓缓收紧。而他自己，正身处网的中心。
“收拾一下，我们即刻动身。”陈默收回目光，语气不容置疑。
新的危机，已然降临。而通往真相的道路，似乎总是与危险相伴。
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