小女孩停止了挣扎。
她全身湿透，仿佛刚从水里捞出来一般。
她的眼神渐渐恢复了焦点。
她先是看向谢凝初，又看向顾云峥。
随后，她蜷缩成一团，浑身颤抖。
“不要害怕。”
谢凝初放下手中的针，取出手帕为小女孩擦汗。
“这里没有火炉，也没有鞭子。”
“阎王爷嫌你的命太苦，不敢前来接引。”
“所以，你活下来了。”
小女孩愣愣地望着她。
过了一会儿。
她才将嘴里的布团吐出。
她的声音沙哑，如同两块砂纸相互摩擦。
“火……”
“很多大火……”
“他们在烧姐姐……”
谢凝初的手微微停顿了一下。
“是谁在烧她？”
“那个独眼人……”
小女孩抱着头，似乎回忆起了一段极度惊恐的景象。
“严世蕃。”
严嵩之子。
人称“小阁老”。
他为人阴险毒辣，比他父亲更为变态。
他一只眼睛失明。
“他将姐姐扔进了炉子里……”
“说姐姐的药效不好……”
小女孩无声地哭泣起来。
没有哭声，只有眼泪一滴一滴地落下。
“我拿走了牌子，想要逃跑……”
“我要去告诉皇上……”
谢凝初用手轻轻抚摸着她的头。
“傻孩子。”
“告诉皇上，没有用的。”
“若去了，只会功亏一篑。”
小女孩呆住了。
那么她逃出来的意义何在呢？
“但是。”
谢凝初捧着她的脸。
“我可以为你复仇。”
“请问你的名字是什么？”
“阿……阿弃。”
被抛弃之意。
这不是一个好听的名字。
“不好听。”
谢凝初摇了摇头。
“从今以后，你便叫红莲了。”
“红莲业火，焚烧一切罪恶。”
“记住这个名字。”
“它将是你活下去的动力。”
第二天一早。
雪已停歇。
整个紫禁城被白雪覆盖，景致壮丽。
严府昨夜发生火灾的消息已被封锁。
然而，对有心人来说，这并非秘密。
听涛阁内。
朱载堉正趴在桌上，看着阿弃——现在的红莲，大口大口地喝粥。
这粥是新到任的御膳房太监送来的。
粥很热，很浓稠，里面有肉丝。
自马公公去世后，御膳房对听涛阁的态度发生了彻底转变。
没有人愿意再遭遇胖子马公公那样的下场。
得罪卢妃，总好过莫名其妙地疯癫而死。
“慢慢吃。”
朱载堉将自己的肉夹给了红莲。
“不够的话，还可以再添。”
红莲抬头看了他一眼。
她的眼神中仍带着戒备，像一只受伤的小兽。
但看到朱载堉天真的笑脸后，她慢慢低下头，继续吃粥。
谢凝初站在窗前，整理着自己的药囊。
“顾大人。”
“该去给皇上请平安脉了。”
顾云峥正在擦拭刀柄。
“走。”
谢凝初转过身，向外走去。
“那块令牌是死物。”
“我们要带的是活的证据。”
“你要带红莲一起去吗？”
顾云峥皱起了眉头。
“那极其危险。”
“她一旦露面，还未见到皇上，在半路就会被灭口。”
“并非我要带她去见皇上。”
她的笑容中带着一丝调皮。
“我的血液中，有她的一份。”
她拿起了一个小瓷瓶。
里面装的是昨晚排出的毒血。
“皇上不是正嫌体热吗？”
“不是觉得蓝道行的丹药不够好吗？”
“那就让他亲眼看看，什么是真材实料的‘好药’。”
万寿宫。
嘉靖帝今日的情绪比往常更为低落。
他端坐在龙椅之上，面色阴郁得仿佛能拧出水来。
殿中有两人跪着。
一人是严嵩。
另一人是蓝道行。
严嵩老泪纵横，趴在地上叩头。
“陛下，老臣是被冤枉的。”
“昨夜府中发生火灾，烧毁了许多经书和典籍。”
“这都是那些刁奴看管不周造成的。”
“老臣已将他们处死。”
“老臣一心报效国家，实不懂炼丹之术。”
嘉靖帝冷哼了一声。
他没有让严嵩起身。
他将目光转向了蓝道行。
“蓝神仙，你对此有何看法？”
蓝道行也大汗淋漓。
他昨晚刚被皇帝训斥，今日严府便出事。
若说两者之间毫无关联，实难令人信服。
“陛下。”
蓝道行硬着头皮说道。
“严阁老忠心耿耿，此事恐是有人栽赃陷害。”
“但是……”
他眼珠转动，试图将祸水引向旁人。
“贫道昨夜观天象，发现紫微星旁有黑气环绕。”
“恐是宫中有邪祟作怪，扰乱了皇上的静修。”
“妖孽？”
嘉靖帝眯起了眼睛。
“你所指的女医官是何人？”
“贫道不敢妄言。”
“但她来历不明，医术也甚是诡异。”
“理应警惕。”
此时。
殿外太监禀报。
“谢太医参见——”
嘉靖帝摆了摆手。
“宣。”
谢凝初拿着药箱走进了大殿。
她并未理会跪在地上的严嵩等人。
她径直走到皇帝面前，按规矩行礼。
“臣拜见皇上。”
“平身。”
嘉靖帝一直注视着她。
“谢太医，今日是来给朕把脉的？”
“正是。”
谢凝初站了起来。
“微臣也是来给陛下献礼的。”
“哦？”
嘉靖帝对此很感兴趣。
“是何礼？”
谢凝初从袖中拿出了一个小瓷瓶。
“微臣昨夜在听涛阁捕获一只‘毒虫’。”
“这虫子体内含有一种特殊的药血。”
“微臣研究了一夜，发现这血液中铅汞之气极重。”
“并且……”
她故意拉长了声音。
“其配方竟与蓝神仙的‘九转升仙丹’有七分相似。”
“只是药性更加暴烈，毒性也更深重一些。”
此言一出。
严嵩的身体微微颤抖了一下。
蓝道行的脸色变得铁青。
“胡言乱语！”
蓝道行激动地跳了起来。
“毒虫、药血，你不可平白无故地污蔑于我！”
谢凝初冷冷地看着他。
“蓝神仙为何如此着急？”
“我并未言明此虫是你所豢养。”
“难道蓝神仙已心知肚明这虫子究竟是什么了吗？”
蓝道行一时语塞。
他已然被卷入其中。
嘉靖帝的脸色愈发难看。
“呈上来。”
大太监黄锦急忙走下来，接过瓷瓶，呈给皇帝。
嘉靖帝打开瓶盖，闻了闻。
一股腥臭味夹杂着硫磺味钻入鼻孔。
味道与他服用的丹药气味相似。
但其中多了一种令人作呕的焦糊气味。
他本能地感觉到了不祥。
“这是什么？”
他皱着眉头问道。