西苑、精舍。
没有宫殿金碧辉煌的景象，倒像一个道观。
到处都有青纱帐幔，空气中弥漫着浓郁的丹砂、硫磺的味道。
谢凝初跟着吕芳到了大殿里，觉得那里雾气腾腾，分不出真假。
大殿中间有一个大的八卦炼丹炉，炉火熊熊。
一个身穿青色道袍的人背对着她，盘腿坐在蒲团上，正在敲打着一只铜磬。
“叮——”
清脆的声音在空旷的大殿里回荡，让人的耳朵疼痛。
“微臣太医院谢凝初，参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
谢凝初跪在地上给嘉靖行了一个大礼。
那个人影没有回头，仍然保持着敲磬的节奏。
“起来啦。”
声音有些飘渺，透出一股常年服用丹药后留下的燥热。
“据说你今天威胁过严嵩了吗？”
嘉靖帝把铜磬放了下来，慢慢地转过身去。
那是一张非常消瘦的脸，颧骨很高，眼窝很深，但是那双眼睛却很亮。
就像两把钩子，要把人的五脏六腑都钩出来仔细看看。
谢凝初仍然跪着，并没有站起来。
“不敢。”
“微臣只是治病救人。”
“治病救人的？”
嘉靖微笑着拿起一颗刚刚炼好的红丹药，在手中把玩。
“严嵩这老东西，朕都不敢轻易去威胁他，你一个小小的女太医，居然敢把刀架在严嵩的脖子上。”
“你是觉得朕的刀不够锋利，还是觉得严嵩的刀太陈旧了？”
话里充满了杀机。
谢凝初明白，如果今晚在西苑的回答不好，那就是她安身的地方了。
她抬起头来，眼神明亮又果敢。
“皇上，严阁老的刀是不是很老了，微臣不清楚。”
“但是微臣很清楚皇上要的新刀是啥样子。”
嘉靖的手停了下来。
他眯起眼睛又仔细打量起跪在地上女子。
“哦？”
“那么你来说说看，朕要的是什么样的刀？”
谢凝初深呼吸，拼上性命。
“一把可以割去腐肉，又不损伤骨头，还可以替皇上背负骂名的刀。”
“严阁老是一把好刀，但是用久了就会生锈，而且这把刀太大，容易伤到主人的手。”
“微臣才能平平，希望能成为皇上手中一根微小但能直击病灶的银针。”
大殿内一片寂静。
只能听到炼丹炉中炭火噼里啪啦的声音。
过了好一会儿，嘉靖突然笑了起来，笑声回荡在空旷的大殿里。
“一根银针。”
“吕芳，赏。”
“既然你能解千机引的毒，那么朕这炉‘长生丹’，你也可以过来看一看，到底缺少了什么药材？”
嘉靖把一颗红丹药扔到谢凝初面前。
丹药在地上滚了几十圈后停下，在她的膝盖边上。
散发出一种诱人的又带有危险气息的香味。
谢凝初拿起丹药凑到鼻子底下闻了闻，脸色沉了下来。
里面有很多铅、汞，还有罂粟壳。
让人上瘾、慢慢慢性中毒的毒药。
如果实话实说，那就是对皇上道行的质疑，一定活不了。
如果不老实交代的话，皇上就死了，她也难逃一死。
这就是帝王的考核。
左右为难。
谢凝初捧着这粒丹药，掌心全是汗。
她抬起头，和嘉靖那双充满戏谑与杀意的眼睛相对。
“皇上，这丹药缺少了一味引子。”
“什么引子呢？”
“人心。”
嘉靖帝放下手头的工作，一双深陷的眼睛眯成了一条缝，就如一只打盹中的老虎，一有机会就会上去伤人。
大殿里的空气越发稀薄，只有丹炉中的火苗呼呼作响。
吕芳在一旁，拂尘微微颤动了一下，他知道，这是万岁爷动了杀心的前兆。
谢凝初没有避开那两道冰冷的目光。
她把那颗暗红色的丹药放在手心上，好像捧着一块炽热的煤球。
“皇上修建的是长生大路，炼制的是换骨脱胎的仙丹。”
“但丹药中铅汞之气太多，像烈火烹油。”
“火势太大，如果没有东西压着，烧的就不是凡人，而是皇上龙体。”
嘉靖帝冷笑了一下，又坐回了蒲团上。
“你告诉我这丹药是有毒的吗？”
“太医院那些老废物每次都会跟朕说这丹药有毒，那结果怎么样？”
“朕吃了二十年，仍然坐在龙椅上，而他们，坟头上的草都已经换过好几茬了。”
谢凝初摇了摇头。
“因为他们不懂皇上的用心，所以说是毒。”
“皇上想要的，就是驾驭，就是控制。”
“这丹药可以使皇上精力充沛，通宵处理公务也不会感到疲倦，这就是它的药效。”
“但是过犹不及。”
从药箱里取出一只白瓷小瓶，打开瓶盖，淡淡的薄荷香立时驱散了殿内硫磺的气息。
“这丹药缺少的‘人心’，就是这股清凉气。”
“心为火，肾为水。”
“皇上每天都要处理很多政务，心火本来就旺盛，再加上服用这种烈火一般的丹药，水火不容，自然会感到烦躁不安，甚至性格……变得稍微急躁一些。”
“微臣有一味‘清心露’，不能解除丹药的功效，但是可以解除丹药的燥热。”
“就比如驭马，有鞭子还不行，还要有缰绳。”
“这丹药如同鞭子一般，驱使着龙体前进；而微臣所制之药犹如缰绳，防止皇上被这股力量反噬。”
谢凝初说完之后，双手把小小的白瓷瓶子举得高高的。
大殿内一片寂静。
嘉靖帝盯着那个瓶子看了很久，眼神变幻无常。
他是一个非常聪明的人，同时又是一个非常骄傲的人。
他知道那丹药有毒，但是他对掌控一切的快感更加着迷。
从来没有人敢告诉他如何去控制那毒药。
那些太医只会劝他戒药，那是在找死。
眼前的女人，递给他一根缰绳。
“呈献。”
吕芳赶紧走上前去，接过瓷瓶，小心谨慎地递到嘉靖手里。
嘉靖把鼻子凑上去闻了闻，只觉得一阵凉意直冲脑门，之前服下丹药之后有些迷糊的神志也突然清醒了很多。
“好的缰绳。”
嘉靖嘴角勾勒出一丝玩味的笑容。
“谢凝初，你果然很有趣。”
“严嵩想用你来救自己孙子，朕也想用你。”
“但是这里只能有一个主人。”
“你知道朕的意思吗？”
谢凝初磕头，额头贴在冷冰冰的地砖上。
“微臣明白。”
“微臣只是一个工具，用微臣的人是谁，就让微臣为他服务。”
“如今这根针到了皇上的手里，严府的脓疮自然就由微臣来替皇上清理干净了。”
“哈哈哈哈。”
嘉靖一笑，将那只白瓷瓶藏在袖子里。
“走吧。”
“把严嵩这王八蛋的名字写在上面。”
“记着是吊着的不是治好的。”
“如果治得太快，这场戏就不好看了。”
谢凝初浑身打了一个寒战。
“微臣遵旨办理。”
走出西苑的时候，月亮已经偏西。
冷风如刀一般刮在脸上，但是谢凝初却感觉很清醒。
吕芳亲自把她送到宫门口。
“谢太医，我家在宫里住了四十年，还是第一次见到有人敢这样跟皇上说话。”
吕芳脸上挂着一种难以捉摸的笑容。
“这是一种本事，也是一条通向死亡的道路。”
“万岁爷今天心情很好，把你的药收下了，这是把你当成自己人来看待的。”
“但是自己人，有时候比外人更惨。”
谢凝初停下了脚步，转过身来向这位权倾朝野的大太监行了一礼。
“多谢公公提醒。”
“在京城这盘棋局中，卒子过河之后就再无回头路了。”
“我不能够死去，因此只能拼命地向前拱。”
吕芳瞥了她一眼，手中的拂尘轻轻一挥。
“那谢太医走好了。”
“夜晚走路要当心脚下。”
宫门缓缓关上，发出一声沉重的响声，把充满阴谋和杀戮的皇权中心隔绝在身后。
谢凝初长出了一口气，感觉自己的腿都有点软了。
在大殿之上，她是以生命来打赌的。
嘉靖自负，认为自己对权力的渴望要比对死亡的畏惧更加强烈。