永州城地处南北要冲，商贾云集，市井繁华。城东薛府世代经营绸缎生意，家资丰饶，更难得的是乐善好施，口碑极佳。
薛府大小姐薛白露生得肌肤如雪，眼若秋水，鼻梁秀挺。更难得的是心地纯善，她自小便跟着母亲学习理家，也常随父亲周济贫苦。
这日春光明媚，薛白露乘着一顶青帷小轿，往城西的慈幼局而去。那里收留的多是无父无母的孤儿，或是家中贫苦难以抚养的孩童。
薛家长年资助，而薛白露每月总要亲自去一两趟，给孩子们送些吃食衣物。
管事嬷嬷迎了上来，满脸堆笑：“大小姐来了！孩子们念叨您好几天了！”
薛白露含笑问道：“张嬷嬷，这几日可好？孩子们呢？”
“好好好！托府上的福，都好！”张嬷嬷引着她往里走，“只是前几日又送来个娃娃，爹娘都没了，饿得皮包骨头，看着怪心疼的。”
说话间已到了后院，一些孩童正在院子里玩耍，大的不过十来岁，小的才三四岁，见薛白露来了，都欢叫着围上来。
“白露姐姐！”
“姐姐带了什么好吃的？”
……
她笑着摸摸这个的头，拉拉那个的手，把食盒打开，里面都是糕点和时令果子。孩子们眼睛都亮了，却并不哄抢，只是眼巴巴的看着。
薛白露将糕点分了，又对张嬷嬷道，“新来的孩子在哪？带我去看看。”
在偏屋的炕上，那孩童约莫四五岁，面黄肌瘦，眼神怯怯，见有人来了下意识的蜷缩起来。
薛白露心中一酸，柔声道：“别怕，我不会伤害你的。”她端起温热的米粥，递给他，“饿了吧，吃吧。”
孩童狼吞虎咽的吃起来，呛得咳嗽不停。薛白露轻轻拍着他的背，温言道：“慢些吃，别着急，还有呢。”
她对张嬷嬷道：“上月送来的几匹棉布，给做身新衣裳。这孩子体弱，每日加个鸡蛋，再从我府上支些银两，请个大夫来看看，开些温补的方子。”
张嬷嬷连声应下，感激道：“大小姐心善，这孩子算是遇上贵人了！”
正说着，门外又传来喧哗声。原来是个老妇人拉着个七八岁的女孩，正跪在慈幼局门口哭求。
薛白露走出去一看，那老妇人衣衫褴褛，满面风霜，女孩也瘦得可怜，一双眼却黑白分明。
“这是怎么了？”薛白露问道。
张嬷嬷叹气道：“这是城北的王婆子，儿子媳妇去年得了时疫都没了，就剩她带着孙女。前些日子她自己又病了，实在养不活，想把孙女送来这里……”
王婆子见到薛白露衣着光鲜，便连连磕头：“贵人行行好！收下我这孙女吧！老身实在是……实在是没法子了！只要她能有口饭吃，老身就是立刻死了也甘心啊！”说着已是老泪纵横。
那女孩也跪下来却不哭，只是倔强地咬着唇。
薛白露连忙扶起祖孙二人温声道：“老人家快别这样，孩子可以住在这里，我这有五两银子，您先拿着。”转头问张嬷嬷，“我记得慈幼局后头还有两间空房，收拾一间出来，让老人家住下吧，平日里帮着做些轻省活计，也好祖孙团聚。”
王婆子闻言又要下跪，被薛白露死死拦住，她只得颤声道：“贵人……贵人真是活菩萨啊！珠儿，快给恩人磕头！”
那女孩重重磕了三个响头，眼中已有泪光：“谢谢姐姐！我长大了一定报答您！”
薛白露笑着摸摸她的头：“好好吃饭，好好长大，就是报答我了。”
待一切安排妥当，已近晌午。薛白露正要上轿回府，却见街角蹲着个衣衫破烂的少年，约莫十三四岁，面前摆着几捆柴，正眼巴巴看着过往行人。
张嬷嬷低声道：“小姐，那是南街李寡妇的儿子，爹死得早，娘又病了，他便每日上山砍柴来卖，真真也是个苦命的。”
薛白露想了想，走过去问道：“这些柴怎么卖？”
少年忙站起来，有些拘谨道：“三、三文钱一捆……小姐要的话，两文也行……”
“我都要了。”薛白露递过几两银子温声道，“快回去照顾你娘吧，这银子你先拿着请个好大夫，抓几副好药。若还不够，便到薛府后门找管事的刘金，就说是薛白露的话。”
少年捧着银子，眼圈红了，跪下就要磕头。薛白露扶起他：“别这样，你快回去吧。”
一旁的张嬷嬷忍不住道：“小姐，您今日又散出去不少银钱。薛老爷夫人虽支持您行善，可您自己也该留些体己……”
薛白露笑着道：“钱财身外物，生不带来，死不带去。爹娘常说，积善之家，必有余庆。能帮一个是一个，何必吝啬。”
张嬷嬷目送薛白露远去，不由得叹道：“薛小姐心肠太好，只是这世上，不是人人都知感恩的。”
东街的薛府宅院宽敞，粉墙黛瓦，门楣上挂着前任知府亲笔所题积善之家的匾额。
刚进二门，便见薛夫人身边的丫鬟红玉笑吟吟的迎上来：“大小姐回来了！夫人正念叨您呢，说等您回来用饭。”
薛白露笑着应了，先去正房给母亲请安。
薛夫人苏氏面容慈和，见女儿进来，放下账本笑道：“我儿回来了，慈幼局那边可好？”
薛白露挨着母亲坐下，将今日之事细细说了一遍。薛夫人听得连连点头，拉着女儿的手道：“你做得好，只是也要注意身子，别太劳累了。”又叹道，“这世道苦命人太多，咱们能帮一点是一点。你爹昨日还说，今年春旱，城外有些农户收成不好，打算减四成租子，再开粥棚施粥一月。”
“爹总是想得周全。”薛白露笑道。
正说着，薛承安从外头回来了。他是个面容清朗，目光睿智，做生意以诚信为本，在商界颇有威望。见妻女都在，脸上露出笑容：“说什么呢，这么开心？”
薛明瑜又将慈幼局的事说了一遍，薛承安捋须点头：“孩儿做得对，咱们薛家能有今日，全赖祖上积德，乡邻扶持。取之于民，用之于民，这是应当的。”他想了想又道，“只是近来城里不太平，你们出门要多带些人。尤其是白露一个姑娘家，更要注意安全。”
薛夫人关切道：“老爷可是听到了什么风声？”
薛承安眉头微皱：“倒也不是什么大事，只是听说城西新搬来一户人家，当家的叫赵天禄，那人行事颇为张扬，与官府走得很近。昨日在绸缎庄，还听几个老主顾议论，说这赵天禄手段厉害，吞并了好几家小商铺，背后似乎有些势力。”
“赵天禄？”薛白露想了想，“女儿倒没听说过。”
“你没听过最好。”薛承安欣慰道，“这种人行事往往不择手段，咱们行得正坐得直，倒不怕他，只是防人之心不可无。好了，不说这些，先用饭吧。”
席间薛承安又提起一桩事：“下月十五是你外祖母七十大寿，咱们得提前几日动身去省城。白露，寿礼你可准备好了？”
薛白露笑道：“早就备好了，娘亲绣了一幅松鹤延年的炕屏，我不善女红，就打了一套金镶玉的头面，外祖母定然喜欢。”
薛夫人也笑道：“白露心思巧，那松鹤延年的图还是她想的，等见了母亲定要夸的。”
一个月后，薛家从省城贺寿归来。外祖母的寿宴办得热闹体面，一家人心情愉悦，回程路上还顺道游览了几处名胜，直到秋意渐浓，才返回永州城。
谁知刚回府不到三日，祸事便从天而降。
这日清晨，薛白露忽听前院传来急促的脚步声和喧哗声，隐隐夹杂着怒喝与哭喊。
“前头怎么了？”她停下手中的活计，心头莫名一跳。丫鬟春杏脸色煞白，慌慌张张跑了进来，声音发颤：“小姐！不好了！老爷……老爷被官府的人抓走了！”
“什么？！”薛白露手中的锦盒“啪”地掉在地上，珠子滚了一地，“你说清楚！爹为什么被抓？”
春杏急得眼泪都出来了：“奴婢也不清楚！只听前头说，来了好多衙役，说是老爷……老爷私贩禁品，勾结匪类，要抓去衙门审问！”
薛白露心头大乱，提起裙摆便往前院跑。十几个如狼似虎的衙役手持铁尺锁链，将薛承安团团围住。
薛承安面色铁青，怒道：“荒唐！我薛承安行商数十年，从未做过违法之事！你们凭什么抓我？”
领头的是个满脸横肉的班头，皮笑肉不笑地道：“薛老爷，你别怪我，咱们兄弟也是奉命行事。有人告发你私贩盐铁，这可是杀头的罪过。知府大人有令，带你去衙门问话。至于有没有，审过便知。”他一挥手，“带走！”
“住手！”薛夫人扑上来，挡在丈夫身前，颤声道，“钱班头，我家老爷向来守法，定是有人诬告！您行行好，容我们去衙门分说……”
“分说？”钱班头斜睨着她，“到了衙门，自然有薛老爷分说的机会。来人，把夫人拉开！”
两个衙役上前将薛夫人推开，薛白露正好赶到，她扶住几乎摔倒的母亲，抬头直视那钱班头，强自镇定道：“钱班头，我爹是永州城有头有脸的商人，便是真有嫌疑，也该按律问话，岂能如此粗鲁？再者，私贩盐铁是大罪，可有证据？”
钱班头眼睛一亮，啧啧道：“薛大小姐，证据嘛，自然是有的，不过得等知府大人审过才知道。大小姐放心，薛老爷若是清白的，自然无事。带走！”
衙役们推搡着薛承安往外走。薛承安回头对妻女道：“别怕！安心在家！清者自清！我去去就回！”
话虽如此，薛白露心知此事绝不简单，府里上下乱作一团。薛夫人急火攻心，几乎晕厥，被丫鬟们扶回房去。
管家薛福试图打点衙役，却被钱班头冷笑着推开：“薛管家，这时候了，就别费心思了。咱们可是奉公执法！”
待衙役们押着薛承安离去，薛白露强迫自己冷静下来，对薛福道：“福伯，立刻派人去打听，到底是谁告的状，衙门里是什么情形。再准备多些银两，打点上下，无论如何要先保住爹爹不受苦。”
薛福是老江湖，闻言连连点头：“是是是，我这就去办！”
不过半日，他便回来报信：“大小姐，告发老爷的是赵天禄！此人不知从哪里弄来一堆证据，指证老爷多年来暗中私贩盐铁，获利巨万，更与城外山匪勾结，运送违禁物资。知府大人已下令查封薛家所有店铺、库房！”
“赵天禄？！”薛白露又惊又怒，“我家与他无冤无仇，他为何要如此陷害！”
薛福老泪纵横：“我打听到，这赵天禄原是个破落户，后来不知怎么攀上了省城一位官员的门路，又娶了那官员的女儿，这才发迹。此人贪得无厌，手段狠辣，早就觊觎咱家的生意和家产！这是要置老爷于死地，吞了薛家啊！”
薛夫人听了，直接晕了过去。府里请大夫、煎药，又是一阵忙乱。
薛白露咬牙道：“我不信这永州城没有王法！福伯，我要去衙门击鼓鸣冤！”
“小姐！不可啊！”薛福阻拦道，“那赵天禄既敢下手，定然已买通了官府！您一个姑娘家去，只怕……”
“难道就眼睁睁看着爹爹蒙冤，家产被夺？”薛白露眼中含泪，“便是龙潭虎穴，我也要去闯一闯！”
她换上一身素净衣裳，直奔府衙。
府衙前冷冷清清，鸣冤鼓高悬，薛白露拿起鼓槌，用力敲响！
“咚！咚！咚！”鼓声沉闷，格外刺耳。
不多时侧门开了，出来两个衙役，一看是薛白露，其中一个懒洋洋道：“何人击鼓？”
“民女薛白露为父薛承安冤案，求见知府大人！”她挺直脊背，朗声道。
那衙役嗤笑一声：“薛大小姐，你爹的案子知府大人正在审理，岂是你想见就能见的？回去吧！”
“民女有冤情要陈！按律，击鼓鸣冤者，知府大人必须升堂受理！”薛白露寸步不让。
两个衙役交换个眼色，先前说话的那个不耐烦道：“行行行，你等着！”
等了约莫一刻钟，才有人引薛白露进了二堂。堂上端坐的并非知府，而是一个面白无须、眼神闪烁的师爷。
“薛大小姐，知府大人公务繁忙，特命本师爷代为问话。你有何冤情，说吧。”师爷捋着几根稀疏的胡须，慢条斯理道。
薛白露将父亲被诬告之事细细陈述：“师爷明鉴，家父经商数十年，诚信为本，从未做过违法之事。那赵天禄分明是觊觎薛家家产，构陷诬告！求大人明察！”
师爷听完眼皮都不抬，淡淡道：“赵员外呈上的证据确凿，令尊私贩盐铁、勾结匪类，事实清楚。知府大人已初步核实，这才下令查封。你空口白牙说诬告，可有证据？”
“赵天禄的证据定是伪造！”薛白露急道，“家父的账目往来清清白白，一查便知！”
“账目？”师爷冷笑，“薛家店铺库房都已查封，账目自然要细细核查。至于结果如何，自有公断。薛大小姐，我劝你一句，还是回去等消息吧。若令尊真是清白的，自然无事；若确有罪行……你一个姑娘家，还是早做打算为好。”
薛白露心头冰凉，却仍不甘心：“民女要见知府大人！亲自陈情！”
师爷脸色一沉：“知府大人是你想见就能见的？来人，送薛大小姐出去！”
两个衙役上前就要拉扯，薛白露怒道：“你们不能这样！我是来申冤的！”
“申冤？”一个衙役嗤笑，“薛家犯的是死罪！识相的就赶紧滚！”
正纠缠间，一个身着锦袍、大腹便便的男子踱步而出，正是永州知府胡庸。
他扫了堂下一眼，目光在薛白露脸上停留片刻，随即板起脸：“堂下何人喧哗？”
师爷连忙起身：“回大人，是薛承安之女，在此胡搅蛮缠。”
胡庸装模作样地咳了一声：“薛小姐，你父一案，本官正在审理。国有国法，家有家规，若他真是冤枉，本官自会还他公道。你一个女流，不好好在家待着，跑来衙门成何体统？回去吧！”
薛白露抬头直视胡庸：“知府大人，家父冤枉！那赵天禄……”
“够了！”胡庸打断她，脸上肥肉抖动，“赵员外是本城商户，此次揭发奸商，有功于朝廷！你休要在此污蔑！来人，将她轰出去！若再敢来闹，以扰乱公堂论处！”
衙役们再不客气，连推带搡，将薛白露赶出了府衙大门。
站在冰冷的石阶上，看着“明镜高悬”的匾额，薛白露只觉得天旋地转，浑身发冷。
怎么办？
她想起爹爹常说，这世道，好人难做。可她从未想过，难到如此地步。
没过两日，等待薛白露的是更大的噩耗。
薛福老泪纵横地迎上来：“小姐！老爷……老爷在狱中突发急病，已经……已经去了！”
“什么？！”薛白露眼前一黑，险些晕倒。
薛承安被押入大牢后，赵天禄买通狱卒，不给他饭水，更在夜间用湿棉被捂住其口鼻。
那薛承安年过半百，哪里经得起这等折磨，不过两日，便含冤死在了阴冷潮湿的牢房中。
薛夫人听闻当场吐血昏厥，醒来后便神志不清，只是反复念叨丈夫的名字，不过一日，也随着去了。
短短几日，家破人亡。
那赵天禄勾结官府，以“抄没赃产”为名，带着衙役闯进薛府，将府中值钱的古玩、字画、连同金银珠宝抢劫一空！
薛府上下仆人走的走，散的散。薛白露被赶到后院一间房中软禁起来。
这一日，赵天禄亲自来了，他身材微胖，面皮白净，一双三角眼，却让人看了发寒。
他穿着一身簇新的宝蓝绸袍，头戴金冠，手摇折扇，故作风雅。
见薛白露一身素缟，容颜憔悴，却更添几分楚楚可怜的风致，眼中闪过贪婪之色，笑道：“薛小姐，这几日委屈你了。”
薛白露冷冷看着他，眼中是刻骨的恨意：“赵天禄，你害死我爹娘，夺我家产，还想怎样？”
“哎，小姐言重了，这话从何说起？”赵天禄一脸无辜，“薛老爷是自己病死的，与我何干？至于薛家的产业……薛承安私贩禁品，按律本就该抄没。知府大人念在薛家多年行善，这才格外开恩，没有牵连女眷。薛小姐，你可要识得好歹啊。”
“你们蛇鼠一窝，真是无耻！”薛白露气得浑身发抖。“滚出去！”
“薛小姐，我劝你放聪明点。”赵天禄凑近她，带着令人作呕的臭气，“如今薛家就剩你一个了。只要你乖乖听话从了我，我保你后半辈子照样锦衣玉食，否则……”他冷笑一声，“这世道，你一个无依无靠的孤女，下场如何，不用我说吧？”
薛白露拼命挣扎：“你休想！我就是死，也不会从你！”
“死？”赵天禄狞笑，“那太便宜你了。我赵天禄看上的东西，从来没有得不到的。”他松开手，又恢复那副伪善嘴脸，“我给你半日时间考虑。明天我派人来接你。若是不从……慈幼局那些小崽子，可都要因你受苦了。”
说完，他扬长而去，重新锁上房门。
薛白露悲从心来，忍不住痛哭一场，想到家仇，她止住悲伤，眼中露出决绝之色。
四下环顾，忽然看到后墙有一扇气窗，虽然钉着木条，但年久失修，或许可以撬开。
她等到用发簪一点一点撬动木条，薛白露十指磨破，鲜血淋漓，却咬牙坚持。
终于在天亮前，撬开了两根木条，勉强够一人钻出。薛白露的手臂划伤，衣裙被勾破了几处，总算钻了出来。
后院荒草丛生，墙边有一棵老槐树。她借着树木掩护，摸到后门，逃出薛府。
天色已明，薛白露不敢走大路，专挑小巷穿行。快到城门口时，却见墙上贴着海捕文书，画的正是她的肖像，罪名是“协助其父私贩禁品，畏罪潜逃”，赵天禄这是要赶尽杀绝！
正慌乱间，一个挑着担子卖菜的农妇悄悄靠近，低声道：“可是薛大小姐？”
薛白露默不作声，正想离开，农妇左右看看，迅速从担子里掏出一个布包，塞到薛明瑜手中：“大小姐别怕，我是城南刘家的，我男人去年重病，是您赠银请大夫救活的。这包里有些碎银子和两身旧衣裳，您快换上，从西边那个小城门出去，守门的老王头受过薛老爷恩惠，不会为难您。”
她眼眶一热：“多谢大姐！”
“快别说了，赶紧走吧！”农妇催促道，“赵天禄的人满城找您呢！往西走，进了山或许能躲一躲。”
薛白露躲到僻静处，换上粗布衣裳，又将脸上抹了些尘土，扮作村姑模样。
来到西边小城门，果然只有一个老军士守着，他正靠在门边打盹。见有人走来，睁眼看了看，目光在薛白露脸上停留一瞬，随即挥挥手：“快走快走，别耽误我抓逃犯立功。“
薛白露低声道谢，快步出了城，远处便是连绵的山峦。她心中暗想，只要翻过山，或许就能到邻县，到时候再想办法去省城。”
她不敢走官道，专挑山间小径。秋日山风寒凉，被冷得发抖。
走了大半天又累又饿，体力不支，一个踉跄摔倒在地。
薛白露忍痛爬了起来，举目四望，荒山野岭，不见人烟。天色渐渐暗了下来，传来野兽的嚎叫，令人毛骨悚然。
“不能停，停下来更危险。”薛白露咬牙继续往前走。
不知走了多久，月色朦胧，勉强照亮崎岖的山路。她跌跌撞撞，突然脚下一滑，惊叫一声，顺着一个陡坡滚了下去！
她紧紧抱住头部，只觉得天旋地转，不知撞了多少石头树枝，最后重重摔在厚厚的落叶上。
薛白露只觉得全身骨头像散了架，眼前发黑，好半天才缓过气来。
她此刻精疲力尽，又冷又饿，只觉得一阵绝望涌上心头。
难道真要死在这荒山野岭？
忽然似乎看到前方有微弱的光亮，有人家？
薛白露心中升起一丝希望，拼尽最后的力气，一步一步朝着光亮处挪去。
穿过一片密林，眼前豁然开朗。月光下竟有一座气派的深宅大院，背靠山崖，白墙黑瓦，飞檐翘角，门前挂着两盏大红灯笼，在夜色中散发出温暖的光。
薛白露几乎要哭出来，她用尽最后的力气，走到那扇厚重的黑漆大门前，抬起颤抖的手，拍响了门环。
“有人吗……救、救命……”她的声音嘶哑微弱。
过了片刻，门内传来脚步声。大门“吱呀”一声打开，借着灯笼的光，薛白露看清了来人的模样。
他身材颀长挺拔，穿着一身青色长袍，外罩墨色披风。麦色肌肤，五官分外俊朗，那双深邃的眼睛竟隐隐泛着幽绿的光芒。
男子看见门外的薛白露明显一怔，随即皱眉问道：“姑娘为何深夜在此？”
薛白露见他气度不凡，心头稍定，哀求道：“公子……我遭难逃至此地，又累又饿……求公子行行好，容我借宿一晚，给口热水喝……明日一早便走，绝不敢多叨扰……”说着眼泪止不住流了下来。
那年轻男子的目光在她满身的狼狈上停留片刻，神色稍缓侧身道：“姑娘快请进来吧。”