大元承平三年，秋意渐浓。中原腹地的雾谷镇，被笼罩在一片萧瑟的灰蒙之中。这个坐落于群山环抱里的小镇里，平日最大的喧嚣不过是集市日的讨价还价，或是谁家娶亲的唢呐声。
这日镇上突然来了一个草台班子，他们自称四海戏班，班主是个干瘦焦黄的中年人，自称皮五爷。
带着三五个如同影子般沉默的伙计，住进了镇东头那座早已荒废的城隍庙。更令人惊奇的是，皮五爷放出话来，要在庙里连演三晚皮影戏，分文不取，只为结个善缘。
“天下哪有这等好事？”镇上的老更夫敲着梆子，逢人便嘀咕，“我看哪，非奸即盗！”
疑虑归疑虑，到了第一晚开锣时分，破败的城隍庙里还是挤满了看热闹的镇民。书生陈观澜也被好友赵铁柱硬拉了来。
“走走走，观澜，整日闷在家里读那些圣贤书有什么趣味？听说这皮影戏邪乎得很，去看看！”赵铁柱是个嗓门洪亮的猎户，不由分说地揽着陈观澜的肩膀就往庙里挤。
那戏台极其简陋，一方泛黄的白布权当幕布，后面点着几盏油灯，昏黄的烛火摇曳不定，平添几分阴森。锣鼓家伙是些破旧的物什，敲打起来带着沉闷的嘶哑。
皮五爷站在幕后，用那略带沙哑的嗓音说道：“在下皮五，是四海戏班的班主，承蒙各位乡亲赏光，敝班初到贵宝地，献丑一出《哪吒闹海》。如有不到之处，还请各位海涵。”
在一阵锣鼓声中，戏开场了。
幕布上人影浮现，可这一看，所有人都屏住了呼吸。
那哪吒脚踏风火轮，手持火尖枪，腾挪闪跃间灵动如生，搅动海浪的磅礴气势扑面而来。他与龙王太子厮杀时，金铁交鸣之声、愤怒的咆哮声、痛苦的惨叫声，竟不似人喉所能模仿，带着撕裂耳膜的真实感，震得人心头发麻。
陈观澜微微蹙眉，下意识地拉了拉赵铁柱的衣袖，低声道：“铁柱兄，你仔细看那东海龙王……那眉眼，那轮廓，像不像前年失踪的卖油郎李老伯？”
赵铁柱正看得入神，闻言粗声道：“观澜，你又犯书呆子气了！李老头是个佝偻背，走路都颤巍巍的，哪能这般威风八面？”话虽如此，他自己心里也打了个突，那龙王太子的侧脸线条，分明有几分进山未归的张猎户的影子！他按下心中疑虑，只当是自己眼花。
戏至高潮，哪吒抽龙筋、剥龙鳞。幕布上的龙王翻滚哀嚎，那痛苦扭曲的姿态，那绝望的眼神，逼真得令人脊背发凉，几个妇人已忍不住掩面转头。
陈观澜鼻翼翕动，空气中似乎飘散开一丝极淡极淡的血腥气….
“铁柱兄，你闻到没有？”陈观澜声音压得更低。
赵铁柱用力吸了吸鼻子，除了香烛和尘土味，什么也没闻到：“哪有？你别一惊一乍的，定是你被这戏唬住了。”
第一晚的戏，在一片惊叹与窃窃私语中散了场。镇上多数人还沉浸在那匪夷所思的技艺中，虽觉怪异，也只归咎于班主手段高明。
唯独陈观澜心中的疑云越积越厚，那过于灵动的皮影，隐约面熟的轮廓，那若有若无的血腥气……这一切，都透着一种说不出的邪门。
第二天一早，陈观澜便独自来到城隍庙外。只见庙门紧闭，荒草萋萋，四面都透着一股死寂。
他上前叩响门环，等了许久，庙门才“吱呀”的裂开一条缝，一个面色灰白的伙计探出半张脸，木然地看着他。
“这位小哥，”陈观澜拱手，尽量让自己的语气显得平和，“在下陈观澜，乃本镇书生。昨夜看了贵班的皮影戏，惊为天人，心中仰慕，特来拜访皮班主，想请教一番这皮影技艺。”
那伙计面无表情，干涩的道：“班主歇息，不见客。”说完便“砰”地一声将门关上，险些撞到他的鼻子。
吃了闭门羹，陈观澜非但没有退缩，反而更加确信这戏班有问题。他立刻去找赵铁柱，将自己的疑虑和盘托出。
“铁柱兄，我绝非危言耸听！”陈观澜神色凝重，“那皮影绝非死物！还有那血腥之气……我怀疑，近来镇上及周边失踪的人，只怕与这戏班脱不了干系！”
赵铁柱起初还不以为意，但见陈观澜分析得条理分明，又想起昨夜那诡异的观感，心里也渐渐发毛。
“你的意思是……皮五爷把那失踪的人……做成了皮影？！”他被自己这个大胆的猜想吓了一跳。
“未必是全部，但极有可能！”陈观澜声音有些发颤，“今夜第二场戏后，我们偷偷潜入后院，一探究竟！”
赵铁柱虽然胆气颇壮，但想到要夜探那传闻闹鬼的城隍庙，心里也有些打怵。可看着好友坚定的眼神，又想到那些失踪乡邻可能遭遇的厄运，他一拍大腿：“好！就依你！老子倒要看看，是什么妖魔鬼怪在作祟！”
当晚，第二场戏是《十八层地狱》。
幕布之上，刀山火海，油锅沸腾，锯解分身……种种酷刑被展现得淋漓尽致。那受刑的“鬼魂”发出的凄厉哀嚎，扭曲挣扎的痛苦形态，逼真得让台下观众面无血色，几个胆小的孩子吓得哇哇大哭，被大人连忙捂嘴抱走。
陈观澜的心提到了嗓子眼，他死死盯着幕布。当演到将“恶徒”推入翻滚的油锅时，那“恶徒”在油花中挣扎翻滚的脸，赫然与数月前因赌债失踪的泼皮王二一模一样！
“铁柱兄！看！是王二！”陈观澜一把抓住赵铁柱的胳膊，声音因恐惧而微微颤抖。
那眉眼，那神态，分明就是王二！赵铁柱只觉得一股寒气直窜天灵盖，浑身的汗毛都竖了起来。“他娘的……真……真是活人变的？！”
戏一散场，两人混在人群中离开，绕到城隍庙后方。
夜已深沉，残月被薄云遮掩，赵铁柱身手敏捷，率先翻过院墙，陈观澜紧随其后。
院内荒草没膝，虫鸣唧唧，唯有角落一间厢房窗户的缝隙里，透出微弱跳动的烛光，隐约传来低沉的说话声和一种刮擦皮革的细微声响。
两人猫着腰，屏住呼吸，悄悄靠近那间厢房。陈观澜用手指蘸了点口水，小心翼翼地戳开窗纸，凑上前去。
屋内的景象，让两人如遭雷击，心胆俱裂！
只见厢房内烛火昏暗，摆放着一个个赤身裸体、双目圆睁的人！
这些人的皮肤薄得近乎透明，皮下青黑色的血管纹路清晰可见！他们保持着各种戏中夸张的姿势，一动不动，如同等待上色的皮影坯子！
而皮五爷手中拿着一支细长的毛笔，笔尖蘸着一种粘稠暗红的液体，正在给面前的人细细描画着眉眼。那“坯子”的容貌，正是昨夜戏中的东海龙王！也就是失踪的卖油郎李老伯！
“嗯，这个‘李油郎’的底子不错，魂魄韧性足，到底是老了，演龙王够气势。”皮五爷端详着那人皮，语气颇为满意，“他怨气也够浓，驱动起来格外有劲道。”
他转过头，对旁边一个如同木桩般站立的伙计吩咐道：“明日最后一出《钟馗嫁妹》，还缺几个机灵点的小鬼。镇西头那个惯偷刘三，手脚不是挺利索吗？昨夜刚‘请’来的，把他带过来，炮制一下，算算时辰差不多了。”
伙计面无表情地点点头，转身走向角落里那几个鼓鼓囊囊的麻袋，麻袋口微微蠕动着，发出极其微弱的“呜呜”声！
陈观澜和赵铁柱看得目眦欲裂，浑身冰凉！那些栩栩如生的皮影，竟然真的是用活人炮制而成！
皮五爷这妖人，不知用了何种邪法，剥人皮囊，抽人魂魄，禁锢于这特制的“人皮影”中，令其永世不得超生，只能在他操控下，于幕布上重复演绎着无尽的痛苦与绝望！
极度的恐惧和愤怒让赵铁柱气息一乱，脚下不小心踩断了一根枯枝。
“咔嚓！”
“谁在外面？！”皮五爷猛地转头，那双亮得瘆人的眼睛充满怨毒，
“快跑！”赵铁柱反应极快，一把拉起几乎吓呆了的陈观澜，转身就往院墙狂奔！
“嘭！”厢房门被一股巨力猛地撞开，皮五爷和那两个伙计如同鬼魅般奔出，带起一阵阴冷的腥风！
“既然看到了，那就别走了，正好我的《钟馗嫁妹》还缺两个撑场面的‘鬼差’！”皮五爷的声音带着一丝戏谑的残忍，在夜色中回荡。
“快跑！去镇上叫人！”赵铁柱怒吼一声拔出腰间的猎刀，返身迎敌，试图为陈观澜争取时间。
但他那套对付野兽的功夫，在皮五爷诡异的邪法面前，如同孩童舞棍。只见皮五爷袖袍一拂，一股无形的阴寒之力涌出，赵铁柱手中的猎刀竟“铛”地一声脱手飞出，他整个人如遭重击，一口鲜血喷出，身子倒飞出去，重重撞在墙上，昏死过去。
“铁柱兄！”陈观澜肝胆俱裂，眼看皮五爷和那两个伙计已逼至眼前，他一个文弱书生，哪里还有生路？
绝望如同冰水浇头，他脑中突然闪过曾在某本杂记上看到一段记载：世间邪术，多以阴秽之气为基，最惧至阳至烈之物，尤畏活人血气……
死马当活马医！陈观澜把心一横，猛地用牙齿狠狠咬破舌尖，一股钻心的剧痛传来，满口腥甜！
他倏然转身，面对近在咫尺、面露狞笑的皮五爷，用尽全身力气将舌尖血喷了出去！
“噗！”
“嗤嗤嗤！”皮五爷脸上瞬间冒起缕缕黑烟，他发出一声惊怒的痛吼，身形猛地一滞，那志在必得的狞笑僵在脸上，
“小畜生！你竟敢……！”皮五爷捂着脸，声音痛苦扭曲。
趁此间隙，陈观澜一边跑一边用尽平生最大的力气，扯开嗓子，发出撕心裂肺的狂吼，声音划破寂静的夜空，传遍了小半个雾谷镇：
“救命啊！杀人了！城隍庙杀人了！皮影是活人变的！皮五爷是妖怪！救命！！！”
一声接一声，凄厉而绝望。
附近的院落里陆续亮起了灯火，有人影惊慌地探头张望，犬吠声此起彼伏。远处，似乎传来了镇保巡逻的锣声和杂乱的脚步声。
皮五爷没料到这文弱书生临死反扑如此决绝，他恶狠狠的瞪了陈观澜一眼：“小子！坏我大道！此仇不共戴天！咱们……后会有期！”
说罢，他袖袍再次一拂，卷起一股更加浓郁的阴风，几个闪烁便消失在城隍庙深沉的阴影之中，再无踪迹。
陈观澜脱力般地瘫软在地，大口大口地喘着粗气，他强撑着跑回赵铁柱身边，探了探鼻息，心中稍安。
镇民们手持火把、棍棒，与闻讯赶来的镇保一起，涌入了城隍庙后院。当火光照亮那间厢房内时，只见几个戏班的伙计僵直定在那里，哪有活人气息？！屋内那些半成品的“人皮影”，墙角麻袋里眼神惊恐的失踪者……这一切都如同噩梦，惊叫呕吐顿时响成一片。
官府的人很快查封了城隍庙，将幸存者救出，并开始全力搜捕皮五爷。然而他如同人间蒸发，再也寻不到丝毫痕迹。
雾谷镇经历了一场前所未有的恐慌与震撼。皮五爷的恶名，以及那“人皮影”的恐怖真相，引得周围州县人人自危，对所有戏班都严加盘查。
陈观澜和赵铁柱成了揭露惊天阴谋、拯救乡邻的英雄。
赵铁柱胸骨裂了几根，需要长时间将养，往日能开硬弓的臂力，也大不如前。
而陈观澜虽然身体无恙，但时常在深夜被噩梦惊醒，甚至烛火映照出的影子，都会让他心生寒意，脊背发凉。
那荒废的城隍庙，被官府贴上了封条，成了雾谷镇绝对的禁忌之地。
有流言称皮五爷潜伏在附近的深山老林里，用那邪法苟延残喘，等待着卷土重来的机会。
也有人说，他早已被那些禁锢在皮影中不得超生的冤魂反噬，被撕成了碎片，魂飞魄散。
然而偶尔有夜归的醉汉还信誓旦旦地说，经过城隍庙时，还能隐约听到里面传来断断续续的锣鼓声，以及皮影厮杀呐喊声。