易鸿时醒了。
目之所及不是熟悉的贡院，而是一处昏暗潮湿，霉气熏天的密室。
此处难见天日，寒气逼人，空气里还弥漫着一股浓郁的腥臊味，于鼻端萦绕，挥之不去，呛得他几近作呕。
少年挣扎着起身，发现四肢已被粗麻绳死死捆住，动弹不得。整个身体高高吊起，不得已悬于半空，唯有脚尖堪堪着地。
麻绳勒得他肩膀生疼。又因为长期维持那个僵硬的姿势，以至血脉不通，连胳膊也麻得失去了知觉。
这是哪里？
他不是应该在贡院收拾考篮吗？怎么会在这种古怪地方。
还有祁荣，他找不到自己，一定急坏了！
逝去的记忆如潮水涌来，最后定格在颜秋实那间号舍。
当时他整理好行囊准备离开，不料遭人袭击，后颈突然传来一阵剧痛，像是被重锤狠狠砸中，眼前霎时一黑，便失去了所有意识。
想到这里，脑袋还有些隐隐作痛。
易鸿时终于反应过来，自己是被人从后面打晕的！
可……可是，又是什么人要害他呢？
难不成是仇家来寻仇了？
他爹石定坤常年居于朝堂，位属三公，老谋深算，精得像只老狐狸。
长姐石婧淑早已出嫁，封贤妃，为天家妾。大哥石圣学在外地做官，生性谨慎，文武无双。
这三个人一个比一个精明。
古人都说‘三个臭皮匠，顶个诸葛亮。’可放在石家，说不准还得倒过来。三个诸葛亮，就他一个臭皮匠，还是个贪玩，不上进的，也就亲娘肯惯着了。
爹老说‘慈母多败儿’，殊不知‘严父少孝子’。当然，最后一句，是他胡诌的。
完啦！
那伙仇人揪不住他们的尾巴，只能拿他这个废物少爷泄愤。
燕京城里，谁人不知谁人不晓，左相石定坤膝下有个不成器的弘毅少爷，又菜又爱玩。
不对！他们要杀的是石弘毅，关我易鸿时什么事！
一个是含着金汤匙出生，高高在上的富贵公子哥，另一个则是个一贫如洗，籍籍无名的穷酸书生。那群傻子，总不能，连这点眼力见都没有吧。
想到这里，他不禁得意起来。
少年好似忘了，
他是在贡院被带走的。
淇县诏狱的狱卒根本不识得什么相府的富贵少爷。
他们只知道，这次在贡院抓的废物小子，是个妄想通过秋闱，飞上枝头变凤凰的卑贱贫民。
这种没有身份的贱民，充作替死鬼最好了。起码能堵住京城那个四品少卿的嘴——那个自诩清高，多次插手衙门案件的孟大嘴巴。
抓人的两个狱卒同刘县令复了命，领了赏金很快就离开了。
“大人，要不……还是算了吧。毕竟是个举子，家中亲眷若是有所察觉，必定告上京去。”
主簿闻添低声道，“如若事情败露，我们首当其冲，吃不了兜着走。”
“你怕什么？”
刘济材已然换上一身崭新的青绿色官服，手里正盘着串奇楠沉香佛珠。
“这起初，也不是我的主意。”
县令手里的动作明显，闻添不经意瞥见他手上佛珠，略有了然。
那串佛珠不论是成色，还是材质和用料，皆远超凡品。
这样的无价之宝，他们的俸禄，是远远不够的。况且，要想淘出这样的宝贝，并非易事，靠银子，也占机缘。
“多一事不如少一事，又是京中贵人的嘱托，我们只管收钱办事情，旁的也管不着那么多。”
“事成之后，他们会送银子过来。念在往日同袍之谊，你我五五相分，闻大人意下如何？”
闻添仍有顾虑，“那……那孟少卿主动提出协理办案，又该如何应付？”
此话一出，刘县令就想起孟千里那副咄咄逼人的说教范儿，只觉内心烦躁得很。
那可真是个麻烦的家伙，可惜不能做掉。
“先瞒着吧，能瞒多久是多久。”他沉声说道，又继续盘那串佛珠。
年少气盛的官宦子弟，只外迁做了几年地方官，回京以后倚仗祖上功勋，很快就做了大官，深受陛下青睐。
而他刘济材，少时努力进学，操劳政务半生，也只是个地方县令。
他不甘心呐！这种仗势欺人的世家子弟，凭什么天生就高人一等，要把他踩在脚下！
小时候，他父亲刘富林靠卖力气勉强养活家小，很不容易。吃的东西常年都是剩菜残羹，清汤寡水，一年到头难有几顿肉吃。
他潜心读书，想拿功名把茶米油盐换，好让爹娘弟妹过上好日子，大口吃肉，大碗喝酒。
父亲知道儿子喜欢读书，早早立下鸿鹄志向，很高兴，也很欣慰。
年轻力壮的汉子扛起一袋又一袋沉甸甸的粮食，看向一旁嬉戏玩闹的儿女，笑着说不重。
他那时天真的信了。
瞒着父亲，偷偷跑去上工的地方，试着去提那些重包袱。
他想替父亲分担。
少年刘济材咬咬牙，使出吃奶的力气，学着父亲的模样，想要扛起整个家庭的重任。
可惜他太瘦，也太小了。
甚至还没有那些包袱重。
父亲骗了他，他也傻乎乎地信了。
清瘦的少年无助地坐在角落，随意捡了根树枝，在地上学着写字，复习学堂里夫子教授过的知识。
“济材！”
父亲的工友万康一眼认出了他，笑着朝少年招手。
“万叔！”他回道。
万康听了很高兴，回头冲着库房的方向，大声喊道，“老刘，你看谁来了！”
“济材！”
刘富林刚从库房出来，恰好看到这副场景。
“济材，今个儿学堂散这么早呢，怎么还不回家？甭叫你娘担心。”
那年轻汉子拿毛巾擦了把汗，俯下身，笑着同儿子说话。
“爹，你累不？”
“不累，爹力气大的很，今个儿还能再扛十担呢！”
男人伸出一双粗粝，爬满厚茧的大手，轻轻摸了摸儿子的头，笑得欣慰，“傻小子，真是长大了，都知道心疼老子了。”
少年缓缓站起身，眼神格外坚定，亮起一缕充满希冀的光，“爹，你就别瞒我了。”
“爹瞒你啥了？”刘富林手里忙活着，替儿子理了理衣物，而后展开自己那件叠好的破旧长衫，掏出个布包来。
里面包着一条新鲜猪肉。
“你咋料到爹买肉了，怪机灵的。”男人弹了弹少年的额头，又将肉重新包好，递给儿子。
他脸上洋溢
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起幸福的笑容，看向身旁的儿子，“等爹忙完了，咱们回家做肉吃。”
少年想说的话堵在嘴边，好似像被糨糊粘粘一般。嘴唇上下张合，他却怎么也开不了口。
父亲见少年愣住，冷不丁又变出一本书，略有期待地看着他。
“济材，瞧爹给你买啥了？”
少年默默垂下眸，不可置信地望着父亲，眼前一亮，恍若寂静夜空里，悄然划过的星子。
父亲手里的那本书——是半成新的《尔雅》。
他想要很久了。
当时不过随口一说，他没想到父亲竟然记得。
少年讪讪地伸出手，心下犹豫，很快又收了回去。
“爹，这会不会很贵？”
“喜欢吗？”
“嗯。”少年腼腆地点点头。
“喜欢就拿着，跟爹客气啥。”
少年还是忍不住问，“爹，这条猪肉和书，都是你拿……拿力气换的吗？”
“是啊，咱们家可就指着它吃饭呢。”
刘济材心中一动，眉宇间略有虑色。
父亲将这一切尽收眼底，拍了拍他的肩膀，笑着安抚道，“不过，我儿也不用太担心，爹还这么年轻，有的是力气哩。”
想到这里，刘济材眼里闪过一丝怆然。
后来……
根本没有后来了。
因为，他的父亲已经死了。
是被那些官宦子弟，活活害死的。
那些人的心肝一定都烂透了！怎会有人想出，将活人驱入兽圈，以观斗兽取乐。书中所云，仁义何在！良知何在！他们的良心不会痛吗？那可是一条活生生的人命啊！
那……那还是他的父亲。
就此以后，父亲侥幸捡回一条命，却再也扛不了重物。
身体肉眼可见地消瘦，长期绵延病榻，喝了不少汤药，家里的钱花的所剩无几，父亲的病情仍不见好转。
他腆着脸想要卖书，父亲发现后狠狠骂了他一顿。
之后好不容易求了大夫诊治，人还未进屋，大夫就被父亲赶了出去。
“济材，听话。别花这冤枉钱了，我的身体我能没数吗，眼下能挨一日是一日了。”
男人无精打采地躺在榻上，盖着破旧的棉被，颤颤巍巍地，伸出枯枝般苍老的手指，一直指着床底的方向，说话声气若游丝。
“爹拿力气，给……给我儿子换高兴了。”
话音刚落，这位操劳一生，卖了大半辈子力气的老父亲，就此咽了气。
“爹！”
床底下积了一层厚厚的灰尘，刘济材凑过去看，在靠近床头的位置，有人堆起一摞摞厚实的书本，还有一篮子厚实的银票。
原来父亲就是为了这个。
“大人！”
耳边突然响起一道洪亮的声音，将刘济材从回忆里，彻彻底底扯了出来。
他吓得一激灵，把玩佛珠的手渐渐松了下来，猛然看向来人，淡道，“何事如此张皇？”
“县太爷，外头有……有人在敲登闻鼓！”
“哦？”刘济材悄然给闻添使了个眼色，示意其将诏狱里那名举子，找个地方好生藏起来。
闻添很快会意，遂起身行事。
报信的差役大口喘着粗气，急忙道，“是……是个年轻姑娘。”