第45章从未真正送出去的……
继国严胜是被浦岛虎彻用“就尝一个团子！二哥亲手做的！”为理由诓进虎彻家屋子的。等他反应过来，人已经坐在了榻榻米上，面前摆着一杯热气腾腾、颜色看着就很讲究的茶。
房间是蜂须贺式整洁和长曾祢式随意的混合体。坐垫流苏朝同一个方向，墙角却歪着把没入鞘的木刀。龟吉在房间中央慢悠悠画圈，背上粘了片剪成小旗的纸。
蜂须贺虎彻从里间出来，换了深紫色暗纹家居和服，袖子仔细挽起，端着托盘。那股“真品”的讲究劲没换，头发丝都像标量过。看见严胜，他脚步顿住，眉毛极其细微地抬了抬——那弧度翻译过来大概是“你怎么在这儿”和“算了来都来了”的混合体——然后礼节性点头，放下托盘。上面的和果子精致得像艺术品，摆盘对称得让人怀疑用了圆规。
“粗茶淡饭。”蜂须贺说，语气标准得毫无诚意。
“他管这叫‘粗茶淡饭’，”长曾祢虎彻的大嗓门伴着汤碗的热气一起从厨房滚出来，“严胜你别信，他折腾一下午，光捏那几个团子就废了半袋粉，非得说‘形状不完美体现不了虎彻品格’。”
蜂须贺耳根泛红，瞪过去：“闭嘴。端你的汤。”
“是是是，真品大人。”长曾祢嬉皮笑脸放下汤碗，溅出两滴，蜂须贺的眉头立刻拧起。长曾祢当没看见，一屁股坐严胜斜对面，抄起酒壶倒满一杯，朝严胜晃晃：“来点？我自己捣鼓的，没那些规矩，但够劲。”
严胜摇头。
浦岛挤到严胜旁边，献宝似的推过一碟撒金箔的团子：“严胜先生尝尝这个！二哥的得意之作！”
严胜看着那碟舍不得下口的艺术品，没动。
家宴在诡异的和谐里开始。长曾祢负责吐槽菜色（“鱼烤得不错，就是酱油刷得跟泼墨似的，蜂须贺你下次记得用毛笔细描”），蜂须贺负责冷脸反驳（“食不言。以及，调味讲究层次，不是你那种大锅炖的作风”），浦岛负责打圆场和给严胜夹菜。龟吉爬到蜂须贺叠放整齐的袖子上，被小心而坚决地挪到蒲团边。
严胜大部分时间沉默，咀嚼，观察。食物精细，但他尝不出太多味道。他的注意力在那三振刀的互动上。
吃到一半，蜂须贺忽然放下筷子。他脸上有点薄红——喝得不多，但显然酒量平平——让那份惯常的严肃绷得没那么紧了。“继国严胜。”
严胜抬眼。
“浦岛说，你也有弟弟。”蜂须贺的蓝眼睛看过来，里面有种尖锐的、近乎审问的好奇。
长曾祢喝酒的动作停了。浦岛眨巴着眼。
严胜“嗯”了一声。
“那么，”蜂须贺身体微微前倾，指尖无意识地点着桌面，那是他紧张时的习惯动作，“作为兄长，你如何看待……弟弟不如自己这件事？”
问题像颗石子砸进碗碟轻响里。长曾祢咳了一声，想说话，被蜂须贺用眼神钉住。浦岛不安地扭了扭。
严胜看着蜂须贺。对方问得很认真，甚至有点紧绷，仿佛这答案对他至关重要。严胜想起之前回廊下的争吵，想起蜂须贺对“真品”标签的执着，想起长曾祢那种豁达下的包容。
他慢慢放下筷子。
“没有弟弟不如我。”他说。声音不高，平得像陈述天气。
蜂须贺愣住。
长曾祢先是一怔，随即肩膀耸动，爆出一阵毫不掩饰的大笑，笑得差点掀翻矮桌。“哈哈哈……好！说得好！蜂须贺，听见没？压根没这回事儿！”
“你笑什么！”蜂须贺耳根通红，不知是酒意还是恼火，“这有什么好笑？”
“就是好笑啊！”长曾祢抹着笑出的眼泪，“你整天琢磨这个，‘弟弟不如自己’……你看人家严胜，多通透！根本不在一个称上，哪来的如不如？”
蜂须贺张了张嘴，想反驳，却像被什么东西噎住了。他重新看向严胜，眼神里的困惑更深，还有一丝……被戳破什么伪装似的松动。“你是说……你弟弟比你强？”
严胜没答。他端起那杯一直没碰的茶，喝了一口。味道怪，但温热。“他是他。我是我。”
这答案似乎让蜂须贺更困惑了。长曾祢却收了笑，端起酒杯朝严胜虚敬，眼神里多了点别的东西：“敬你这个‘他是他，我是我’。”
浦岛看看这个，看看那个，小声说：“我觉得……严胜先生的意思是，不用比来比去的，对吧？就像龟吉和我，我不会因为它爬得慢就觉得它不好呀。”
龟吉配合地伸脖子。
蜂须贺沉默了很久。房间里只剩下长曾祢倒酒的水声。终于，他肩膀几不可察地塌下去一点，那层“真品”外壳裂开道缝。他没再追问，拿起酒壶给自己倒了小半杯，一饮而尽，动作带着赌气的意味。
饭后，浦岛被支去泡茶。蜂须贺起身收拾碗碟，依旧一丝不苟，但没再挑剔长曾祢把鱼刺吐错了碟子。长曾祢懒洋洋靠柱子上看他忙，忽然开口：“喂，蜂须贺。”
“说。”
“下次团子，糖少放点，齁甜。”
“不爱吃别吃。”
“那不行，真品大人亲手做的，毒药也得尝两个。”
“……聒噪。”
严胜起身告辞。浦岛想送，被长曾祢按住：“我去吧，你帮你二哥收拾，别又摔了盘子——上回那只釉里红盅，他心疼了三天。”
走在回廊下，夜风微凉。长曾祢行在严胜身边半步远，沉默了一段，快到岔路口才开口，声音比屋里沉：“谢了。”
严胜看他。
“我那弟弟，”长曾祢挠挠头，看向本丸中央那棵巨樱，“脑子里那根‘真品’的弦绷得太紧，勒得自己疼，也勒得旁人喘不过气。你刚才那句话……挺好。至少让他今晚能少钻点牛角尖。”
严胜没接话。他觉得蜂须贺未必会“少钻”，但或许会换个洞钻。
长曾祢拍拍他的肩，力道实诚：“有空再来。蜂须贺那家伙，”他压低声
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音，像分享什么秘密，“对你那把虚哭神去好奇得要命，这几天翻古籍查传说，笔记写了半本——当然，他肯定说是在‘评估风险’。”
严胜想起蜂须贺那句生硬的“希望日后还有机会探讨”。
长曾祢摆摆手，晃悠着离开了。严胜独自走完剩下的路。快到房间时，他看见缘一坐在门外的廊沿上，抱着膝盖，望着黑黢黢的景观石。少年形态的缘一听见脚步声，转过头。
月光不亮，但足够严胜看清缘一手里拿着的东西——那支粗糙的旧笛子，暗淡，寒酸，和蜂须贺那些精致器皿比起来，像两个世界的东西。
缘一举了举手里的东西——一节暗沉的、手工粗糙的旧竹笛，尾端有被摩挲得发亮的痕迹，像是被无数个夜晚的手温浸润过。
严胜的脚步钉在原地。
那东西不该在这儿。不该在任何一个“这儿”。可现在，它就在缘一手上，像个从时光断层里爬出来的、悄无声息的幽灵。
缘一看起来比他更困惑。少年低头看看笛子，又抬头看看严胜，眼神清澈地映着月，也映着严胜瞬间僵硬的倒影。他好像不知道这东西从哪来的，又好像知道得太深，深到忘了该怎么问。
严胜的呼吸几不可察地一滞。他太认得那道痕了。那甚至不能算一个刻字，只是一个笔画的开头——一道短促的竖，带着生涩的力道刻下去，紧接着便是一段漫长的、空白的犹豫，最终再也没有落下第二笔。
许多年前，当他将这支粗糙的竹笛递给那个总是安静望着他的弟弟时，心中涌动着一股模糊的冲动，想要在上面留下点什么，仿佛如此便能将那刻他胸腔里胀满的、属于“兄长”的某种郑重承诺固定下来。
可当刻刀真的触及竹面，除了那一下代表“开始”的竖笔，他忽然不知道接下来该是什么。是“赠”？是“护”？还是某个更亲密的字眼？所有词汇在他那被“继承人”责任填满的脑海里，都显得轻浮而不合时宜。
最后，他只是将带着这道未完成刻痕的笛子，连同几句干巴巴的嘱咐，一起递了出去。
而缘一接过去时，眼睛亮了起来，那光芒纯粹得让他当时微微别开了脸。
缘一的指尖就搭在那道浅浅的凹槽上，仿佛触摸着一个早已被遗忘的谜题开端。少年低头看看笛子，又抬头看看严胜，眼神清澈地映着月，也映着严胜瞬间僵硬的倒影。他好像不知道这东西从哪来的，又好像知道得太深，深到忘了该怎么问。
长曾祢刚才的话飘回来：“蜂须贺对你那把虚哭神去好奇得要命……笔记写了半本。”
而眼前这把笛子，大概是世界上唯一比虚哭神去更让他无从解释的东西。
严胜最终什么也没说，拉开门进去。门没关严。
廊下的缘一低下头，指尖很轻地拂过那道短促的刻痕——那痕迹太浅了，浅得像某个笨拙的少年，在满腔无以名状的热忱冷却后，留下的一个关于“开始”的记号，与一个永远缺席的“后续”。