老首辅推开房门，外面的阳光刺眼，却照不进他心里的阴暗。
他最后回头看了一眼那喧嚣的刑场，“远飞啊，你是个英雄。”
“可惜，这世道不需要英雄，只需要能活下来的野兽。”
“为理想而死，那是蠢货。”
“为理想而苟且偷生地活着，那才是勇士。”
茶楼的门关上了。
那一抹血腥味似乎也被关在了身后。
老首辅走下楼梯，脚步沉稳，每一步都像是踩在棉花上，发不出半点声响。
楼下的大堂里，食客们正唾沫横飞地议论着刚才的行刑。
“听说是想谋反呢！”
“可不是嘛！那个袁远飞，平日里看着人模狗样的，没想到是个白眼狼，连首辅大人的话都不听！”
“杀得好！这种乱臣贼子，就该千刀万剐！”
“哎，伙计，再来一壶好酒，今儿个高兴，必须喝两杯！”
老首辅面无表情地穿过这些人群。
没有人认出这个穿着布衣的老头，就是那个让他们既敬畏又咒骂的帝国掌舵人。
他听着这些议论，听着这些把自己学生钉在耻辱柱上的脏水。
要是换个热血青年，这会儿估计已经掀桌子骂娘了。
可老首辅只是紧了紧身上的棉袍，像是感觉到了冷。
“海枯石烂的感情尚能被时间磨灭，何况是年少的理想呢。”
他低声呢喃着，走出了茶楼的大门，汇入了那茫茫的人海。
阳光照在他的背上，却没有半点温度。
“活着……”
“总比死了以后什么都没有强。”
【很残酷，对吧？】
天幕画面一转，不再聚焦于个人，而是拉高到了整个紫禁城的上空。
那个庞大的、腐朽的帝国机器，并没有因为少了一颗叫“袁远飞”的螺丝钉而停止运转。
相反，它转得更欢了。
【袁远飞死了，朝廷的所谓“清流”被一扫而空。】
【首辅大人的权力达到了顶峰。】
【他回到了内阁，第一件事就是签发了那份之前被袁远飞拼死拦下的文件——《关于开放沿海港口租界及引进西洋安保公司的若干意见》。】
画面中，老首辅坐在那张象征着最高权力的黄花梨大案后，手里拿着朱笔。
他的手很稳，字迹很工整，没有半点颤抖。
一笔落下，大明最富庶的几个港口，就这么“合法”地变成了洋人的乐园。
换来的，是几船急需的军火，还有一笔能让摇摇欲坠的国库再撑几年的银子。
“这就是你要的苟且？”
大唐位面，李世民看着那一纸卖国条约，眉头拧成了一个“川”字。
但他没有骂。
作为一个同样从尸山血海里杀出来的帝王，他太懂这种“交易”了。
当年的渭水之盟，他不也是把大唐的脸面撕下来，扔在地上给突厥人踩，才换来了喘息之机吗？
“这老头……”
李世民深吸了一口气，眼神变得极其复杂，“是个狠人。这种人，比那种只会撞柱子的清官，要可怕万倍。”
长孙无忌在一旁低声道：“陛下，若是换了您，会怎么做？”
“朕？”
李世民冷笑一声，“朕会比他更狠。朕会把这大明卖个精光，然后用换来的钱练出一支铁军，再把卖出去的东西，连本带利地抢回来！”
“但这老头……”
李世民摇了摇头，“他没机会了。这大明，已经烂到根子里了，不是卖点东西就能救回来的。”
天幕仿佛听到了李世民的心声。
画面开始加速。
【老首辅以为他在下棋，他在用空间换时间。】
【他觉得自己是那个忍辱负重的守夜人，他在黑暗里独自前行，背负着骂名，只为了给大明续命。】
【但他忘了一件事。】
【或者是，他故意忽略了一件事。】
画面闪烁，出现了一张巨大的账单。
那是老首辅签发的每一项“救国”政策背后的流向。
卖港口换来的钱，有三成进了皇室的内库，用来修园子；有四成被下面的官员层层漂没，变成了秦淮河上的画舫和豪宅。
剩下那点可怜的残羹冷炙，还要被用来给那些本来就是蛀虫的边军发饷。
【这台机器吃人的速度，远比他修补的速度要快。】
【他以为他在喂狼，其实他在养蛊。】
【他以为自己是那个掌控全局的棋手，其实……他也不过是那金字塔顶端，一只稍微强壮一点的看门狗。】
夜深了。
首辅府的书房里，灯火通明。
老首辅还在批阅奏折，那一摞摞的公文，像是压在他身上的大山。
突然，一阵剧烈的咳嗽让他弯下了腰。
他从怀里掏出手帕，捂住嘴。
再拿开时，那洁白的丝绸上，是一团触目惊心的黑血。
他盯着那团血，眼神有些发直。
“呵呵……”他笑了，笑声沙哑，像是夜枭在啼哭。
“远飞啊……”
“你说得对。”
“这就是个吃人的世道。”
老首辅慢慢地将那块带血的手帕折好，塞进袖子里，然后重新拿起了笔。
“我不也是个祭品吗？”
“只不过，你是快刀斩乱麻，死得痛快。”
“而我……是在这油锅里，慢慢地炸，慢慢地煎，直到连骨头渣子都酥了，化了，成了这大明盛世的一抹灯油。”
【烂透了。】
【全都烂透了。】
【理想主义者死在了刑场，现实主义者活成了怪胎。】
【这个世界线的大明，就像是一个涂满了脂粉的僵尸，在那些“聪明人”的操纵下，跳着最后一支荒诞的舞。】
奉天殿内。
朱元璋看着那个还在灯下批红的老头，看着他那佝偻的背影，原本满腔的怒火，此刻竟化作了一股彻骨的寒意。
老朱突然觉得有些冷。
他转过头，看着朱标，声音有些干涩：“标儿……若是咱们大明以后真成了这样……”
“若是满朝文武，要么是那个傻乎乎去死的袁远飞，要么是这个活成鬼的老首辅……”
“这江山，还有救吗？”
朱标张了张嘴，却发不出声音。
这是一种死局。
一种不论你选哪条路，最后都是万丈深渊的死局。