慈宁宫外青瓦层叠，檐下铜铃在秋风中轻轻作响。
可殿内的气氛，却压得人近乎喘不过气来。
太后怒骂的声音传出，跪在厅中的众臣连连叩首。今日朝堂之上他们便知太后定会因此事动怒，却未曾料到，竟会怒至如此。
“诸位是当真以为——”
“哀家退了那朝堂之上，便对你们的心思分毫不查？”
太后坐在刻着龙凤呈祥的罗汉榻上，手臂随意搭在身侧矮几之上，语气似是带着几分询问，可落在众人耳畔，却叫人心神俱震。
“太后恕罪！”
“臣等不过是为太后着想，为齐国江山社稷着想！”
“是啊！臣等追随太后数十年，一直忠心耿耿，绝非那贪生怕死之辈啊！”
太后闻言勾唇一笑，可那笑意浮在面上，却未见半分暖意。
片刻之后，阵阵笑声自上首缓缓落下，落在众人心里时，直叫人四肢百骸散出极重的寒意，让人不得喘息。
“忠心耿耿？”
“绝非贪生怕死？”
“是、是啊……臣等衷心日月……可鉴！”
几位大臣连忙附和，太后见状只是静静看着他们，就连面上笑得也愈发温和。
今日前来进谏的几人，正是方才在朝堂之上率先开口的那几位。
起初众大臣还觉得太后那笑声渗人，但听着那笑声来回荡漾时，他们心中反倒生出几分侥幸。
也许太后这会儿，心情当真不错也未可知，便纷纷壮着胆子抬头悄悄看了一眼。
只是这一眼。
太后已从榻上缓缓起身，她一步步走下台阶，声音不疾不徐：“若哀家说，尔等衷心连狗都不如，你们又当如何自证？”
几名大臣跪伏在地，头埋得极低，此时却忍不住互相看了一眼。
太后的声音如恶鬼般追着索命：“不若哀家想想，尔等当如何自证？”
“众卿，可愿死谏啊？”
短短六字，却仿佛淬了剧毒一般，众人闻声皆浑身一颤，连大气都不敢喘一下，更别提是开口死谏了。
他们心里清楚。
皇帝圣心裁决，朝中当下正是用人之际，断是不会轻易取他们性命，纵使要杀，多半也只会派陆归崖出手。
可太后不同……
整个齐国上下，唯有她一人不惧皇帝，不惧齐国律法。
若她当真动了杀心，那才是真正命数将至，活不过一日。
思及此处，众人不由得悄悄看向身旁同僚，心中暗暗掂量。
若陆归崖被卸职，这邻国也绝无可能马上来犯，若真到那时，让他们持剑上战，大不了现想解法。
车到山前必有路。
总能寻得他法保全自己。
故而这会，众大臣是真觉得今日被那温忌逼昏了头，也……
选错了路。
“方大人。”
太后的声音忽然落下：“你在朝堂之上不是句句言辞慷慨、感人肺腑吗？”
“为何到了哀家这，便一言不发了？”
她语气轻缓：“还是说——”
“你觉得哀家不如皇帝，打算另觅枝头？”
这会太后已然走到他身前停下，方大人只是跪在那里，将头埋得极低，视线里，也只剩下太后那一身赤红贡锦。
他下意识咽了咽口水，急忙叩首：“臣……臣冤枉啊！”
“臣一片赤诚之心，心中时时挂念太后，绝不敢有半分动摇！”
太后轻笑了一声，她低头睨了他一眼。
“哦？”
这会方忠额头已沁出一层冷汗，跪在那时双手还止不住地微微发抖。
半晌过后，他眼一闭心一横，再次重重叩首：“臣，愿死谏……”
“以表……赤诚之心……”
他话还未说完，太后骤然抬手，一把抽出身侧银卫腰间佩剑，那声剑鸣刚起，寒光以极快的速度闪过。
跪在地上的诸位大臣甚至还未来得及看清发生了什么，厅中血腥味已骤然炸开，温热的血水飞溅至他们脸上。
直到“咚”的一声闷响，方大人直挺挺倒在地上，再无声息时，众人才猛然反应过来究竟发生了何事。
殿中一片死寂。
所有人只觉胸腔里的心脏几乎要跳出喉咙，故而一个个跪伏在地纷纷瑟缩着身子，这会儿连头都不敢抬一下。
生怕下一刻，那把剑便会落在自己脖子上。
太后仍握着那柄长剑，剑尖鲜血顺着剑锋一滴一滴落在地砖上，她面色分毫未变，仿佛方才杀的不过是个无关紧要的蝼蚁。
她冷眼扫过众人，唇角勾起一抹极冷的笑意：“哀家养着你们，提拔你们，可你们却想着另寻出路，各奔前程。”
“是当真以为，哀家已经死了吗？”
太后缓缓迈步，停在方大人尸体旁另一位大臣身前。
她抬起手，用那柄尚在滴血的剑轻轻挑起对方的下巴，逼他直视自己。
“不如梁大人说说。”
“哀家，现下当作何打算？”
梁冲脸色惨白，下巴颤得几乎说不出任何话，可太后只是慢条斯理看着他，唇角虽勾起一抹弧度，可那笑意却愈发凉薄。
“梁大人既如此害怕，不如好好想清楚再答。”
“哀家这手长眼。”
她微微一顿，剑锋在其喉间轻轻一压：“但这刀——”
“可未必长眼。”
剑锋贴在他喉间，已有细细血丝渗出，谁也分不清那究竟是剑上未干的血，还是他自己的血。
梁大人双手发抖，下巴上的花白胡须也跟着颤动，太后似是终于失了耐心，冷哼一声，剑锋骤然抬起。
下一瞬，利剑破空而下。
就在剑锋距他颈侧不过二寸之时，梁冲猛地向前扑跪，刚巧避开那致命一剑。
“禀太后！！”
“臣、臣有一计！！”
太后原本冷得带着几分狰狞的神情，在这一刻终于缓和了些许，随即轻轻笑了一声，将手中剑随手丢在地上。
只听“咣当”一声脆响，她这才转身迈步，朝着先前坐着的罗汉榻走去。
身后的大臣们见状，心中皆是一松。
直至太后重新于榻上坐定，梁大人这才战战兢兢开口：“太后明鉴。”
“前有皇上重赏将门遗孤苏逢舟，后有陆归崖抢亲，此前圣上未曾明言，但朝中上下皆心知肚明，此举无非是将钱财与军权尽数拢于一处。”
“既然如此，我等亦可效仿此法，再成一桩姻缘，所得之利未必逊色于皇上手中这一棋。”
梁冲说到此处，悄悄抬头觑了太后一眼。
太后神情虽仍如方才一般冷淡，却已端起茶盏慢慢品着，可见对此事生出了几分兴趣。
见此情景，他心中那口悬着的气，总算落下了几分，于是胆气渐长，话也说得越发顺畅。
“如今齐国上下皆知，苏公乃当世有名的富商，家财万贯，膝下唯有两女。”
“长女苏雪虽年仅十二，却早有京中闺秀之名，气度出众，更何况，臣听闻苏公身侧的秦氏，如今也正为这一双女儿相看亲事。”
他说到这里，语气微微一沉：“若太后手中之人能与其结亲，那便等同于握住了整个苏家的财脉。”
“待到那时……”
梁冲说着说着，声音里已带上几分笃定。
太后闻言神色微动，看向他的目光中也多了几分赞许：依梁大人之见——”
“当以何人与其结亲？”
梁冲连忙低头行礼：“回太后，齐国边城之地，自苏将军夫妇战死之后，一直有一人镇守要地。”
“此城关乎齐国命脉，几乎可谓掌握一国咽喉。”
他说到此处，声音微微压低：“此人，正是吴江。”
太后面露难色，她沉吟片刻时，似有几分犹豫：“这……那吴江年纪……”
话还未说完，一旁几位大臣见事情有成的迹象，生怕功劳被梁冲一人占尽，连忙纷纷开口。
“启禀太后，吴江今年二十有五，那苏府长女虽年十二，但自
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古以来众人皆知，这年长之人更懂疼人。”
“此般天造地设的姻缘，若太后降下懿旨，赐其封号，那苏府岂有不感恩戴德之理？”
太后听着众人议论，神情仍带几分迟疑。
正当她思量之际，一道声音忽然从殿中响起，那声音不高，却带着几分冷静的笃定。
“启禀太后，臣觉得，这苏家是否会同意不重要，一封懿旨下去，无论这懿旨之中写得是祸还是赏，他们苏家都只能感恩戴德的接下。”
众臣闻言皆是一愣，那人继续说道：“此事真正的关键，并不在苏家，而在吴江。”
“此人镇守齐国命脉之城，手中兵权虽重，但这些兵马，名义上皆是朝廷调拨。还有一点，便是此人于世间无亲无故，唯有一人，与其牵连最深。”
“正是那已故苏将军夫妇之女——苏逢舟。”
太后闻言眉头紧皱。
竟又是她。
那人说到这里，声音沉了几分：“吴江此人行事向来我行我素。”
“若不寻一法牵制，将来未必不会倒向他处。”
殿中一时寂静。
太后缓缓抬眸，看向声音传来的方向。
只见那人身着朝服，与众臣一同跪在殿中，但那张脸，却不同于其他熟悉模样，显得格外陌生。
太后眸色微深：“说下去。”
“现下整个齐国，乃至整个京城皆知晓，将门遗孤苏逢舟被接入苏府教养，又从苏府嫁出。若吴江娶了苏公长女，看似两家关系更近了一层。”
“可实际上，不过是多添一层虚礼罢了。”
“苏逢舟自打入了苏府，这苏府的当家主母没少给她使绊子，这两人虽同在一府，但关系不过只停留在表面。”
“若吴江与苏家长女成了亲，就算吴江心思如何系于苏逢舟，他们二人之间，也再无可能。”
太后深吸了一口气，看向他的眼神中带着几分赞许，但又有几分疑惑。
“依你所言，这吴江既是个极有主意之人，此女在其心中格外重要，他又如何会甘心受此禁锢，娶一个他不心悦的女娘？”
连肃微微低头，语气不疾不徐：“那便要看，吴江此前追随太后，究竟是为钱，还是为权。”
话至于此。
就算他不再往下说，意思也早已摊在明面。
太后将视线扫过整个厅中。
这跪了一地的众人，皆是朝中肱骨之臣，可此刻看来，竟还不如眼前这个不请自来的小臣有头脑，有野心。
“你叫什么名字。”
只见那人恭恭敬敬行了一礼：“臣乃钦天监五官正连肃，叩见太后。”
“今日不请自来，还望太后恕罪。”
连肃……
太后缓缓重复了一遍这个名字，总觉得似曾听过，却又想不起，自己究竟是在何处听说过这个名字。
连肃见她神色微动，缓缓垂下眼帘，拱手间语气平静：“此次殿试，臣名列第二，名次……仅在温府尹温忌之后。”
太后轻轻挑眉：“原来是你。”
她沉吟片刻，语气忽然一转：“既然这主意是你出的，那这差事，便交由你去办。”
“稍后哀家拟一道懿旨，你送往苏府，再随着苏家一行人一同去边城，事成之后，哀家有赏。”
厅中诸位大臣在听见这主意出自连肃之口时，纷纷将视线落在方才献策的梁大人身上。
梁冲面色有些不大好看，可这差事既是太后所定，他便是心中再不甘，也只能将这口气咽下去。
可连肃却像是丝毫未察觉，这周围看向他时道道凛冽的目光。
他既未看梁大人，也未看向任何人，只是目视前方，仿若这殿内的人事物皆与他无关。
他想要的，从来不是与谁结交，不是谄媚谁。
而是挑中一条最有前途的路，一路往上爬，哪怕脚下是尸山血海。
哪怕将自己的命拱手相交。
他也甘之如饴。
只见连肃再次拱手行礼，礼数周全：“臣遵旨。”