东昌府，临清县。
早春尚有凉意，晨起时雨刚停，水珠叮叮咚咚从青瓦落下。
晨光斜落在少女身上，她着月白缎衫，沉香色的裙儿，戴一对白玉耳坠。正俯在案前，描摹窗外一簇新生的迎春花。
葱段似的纤纤玉指执一杆狼毫，闵仪怜在纸上勾勒，心不在焉地唤婢女，“天凉，再加一件衣裳。”
本想出门买书，因连日下雨，家中事多才搁置。
见小姐眉有郁色，梅川香知她在为老爷近日的事烦心，细声细语问：“奴婢马上去。厨房一早温了汤，小姐要喝吗？”
“川香，你也用一碗，余下的叫她们分了。”闵仪怜声如翠珠，怜惜小婢昨晚陪她夜读，以至起来时还困得连连打盹，遂将笔置入湘竹笔筒。纸上墨色未干，正是一幅雨后窗景。
不必叮嘱，梅川香仔细将白玉笔洗、砚台等物收拾妥当，福了福身，扬起圆圆的小脸轻脚离去。主仆二人喝过暖汤，披上厚衣裳出门。
话说闵家前几代都是秀才，已不得了，这一脉的闵秀才娶到青梅竹马的妻子，先后生两个女儿。磨砺十余年，更是一举迈入进士之列，可谓光宗耀祖，春风得意。
闵家祖籍山西，后举家随他赴任山东。他先前是另一个贫县的知县，虽政绩卓然，却因不善经营人心平调临清。妻子家中经营着一家镖局，自其就任临清知县，颇有眼界的妻族又买下几条标船，年年沿着运河奔波，得了好物都先紧着这头，每年都专程派船送特产。
两姓亲热得如一家。
再说两个女儿，大小姐刚过二八，温和恬静，内敛机敏。二小姐总角之年，性情肖母，活泼憨直。
马车哒哒从官衙后巷拐出，闵仪怜掀起帘子一角，不觉已临近码头。
各地客商在此交易，巨大的漕船缀连成片靠泊歇息，雄健的汉子们只穿短衫，将货物一箱箱从船上卸下，准备运往各处市集。
周遭喧闹声渐浓，她一颗心却惴惴沉底。
父亲夜夜晚归，有时直接歇在县衙。整个临清乃至东昌府上下的官员全部忙到脚不沾地，皆因晋王将至。
临清漕运昌隆，汶水、卫水在此交渠，是会通河咽喉，北方大县。县中设砖厂、粮仓，丝绢行，与京师往来频繁。
尤其沿河处，屋舍鳞次栉比，各市相连，又有小巷交错纵横。绸缎、药材、生丝布匹，甚至辽东来的货物都在此交易。脚夫四处寻活计，娘子们脚蹬织布机吱吱作响，到处生机勃勃。另一方面，临清也承担着极重的赋税，以及即将成为北方推行新政的第一座县镇。
自四年前晋王回京，就与其兄庆王两虎相斗。
庆王素有诨名，却子凭母贵深得皇上宠爱，满朝文武皆认为他会被立作太子。至于晋王，不过是一个早被君父厌弃驱逐的人。
没想到一次因功入京，他竟被留下参与朝政议事。晋王儒雅，贤名远扬，皇上多番在朝臣面前大肆嘉奖，甚至赐下宅院留他久住。两年前，晋王奉旨与前左都御史家定下亲事，只待姑娘出孝期就完婚。左都御史文官清流，即便致仕多年，仍在朝中留有余威。
皇上态度暧昧，瞧着对不着调的庆王渐失耐心，越发关爱被冷落的另一个儿子。朝臣分出两派打得火热，甚至是烈火烹油，直接将这团天家的烈焰浇到各州府。
至多晋王娶妃，届时谁为太子，谁去就藩，纠缠多年的储位之争必有定论。
就在三个月前，晋王竟私下派人给父亲送来一副他苦寻多年，却求而不得的名家真迹。
堂堂王室，竟给一地七品知县送礼，隐存拉拢结交之意。父亲推辞不敢受，对方换礼仍送，大有一股不达目的不罢休的势头。来回拉扯数次，晋王突然没了动作。
父亲反倒日渐不安。
晋王恐怕是想借一回南方官场的飙风，利用父亲拉下知府，剑指其背后的庆王。
心中多思，她买到游记立刻打道回府。夹在两王之中，闵家稍有不慎就是粉身碎骨。
绝不能，让这位突至的贵人搅乱原本安宁的生活。
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天地苍茫，运河之上，一艘官船远渡而来。
李桓负手而立，眺望河岸旁连绵不绝的青宅，身后只随一名穿石青长衫的长史。
他赞叹：“东昌的确好风光。只是不知人是否如同河中之水，心明澄澈，懂得变通。”
若不是皇兄多年放纵散漫，过于不成器，哪里会有他的机会。将他放逐到山西不闻不问，如今却在人前关怀备至，父皇就是要让皇兄心里生一根刺。
此去临清，他必会给皇兄送一份大礼。
公羊青雄佝偻着背，拱手道：“闵知县迂腐守旧，若不是有几分真才学，如何能入王爷的眼。自来临清，知府多番拉拢，此人亦避而不受，为此遭受多少刁难。他素来胆小，待那榆木脑袋想明白王爷美意，心里只怕要后悔。”
面色稍缓，李桓却不完全认可：“此人并不怯懦，相反颇有风骨，不愿沾染半分党争。他若学会左右逢源，岂会是一介岌岌无名的小官？”
在山西时他就听过闵守节此人，当真好名字。
其治下清明，仁义却不过慈，在家乡也很有名望。这次若其知趣，他不介意提拔闵守节，先在地方磨砺几年，再调入京师为官。
公羊先生虽有大才，到底不是做官员的料。
知府并其叔父，从东昌拿走多少钱粮到庆王府。几人臭味相投，腌臜事做得不少，但他手里的证据还不足以撼动对方。
故而，他选中了一个人。
官船停至码头，东昌府一应大小官员俱在下首。今日凉风自东来，吹散河面朦胧的雾气。
诸人仰面，只见甲板上站数名官员。被兵士拥在中间的为首者，其人穿大红纻丝袍，脚蹬皂靴，腰佩玉带，踱步下船，在知府面前站定。
步伐稳健，气度威仪，便是晋王。
闵守节立于知府身后，目不斜视，两手并拢做恭敬状。
往日当惯土皇帝的知府大人，此刻正肥手作揖，一俯身朝李桓行拜礼。因过于弯折，金带在腰上勾勒出一圈赘肉，补子上的云雁瞬间被撑得浑圆。
恰立在后面，闵守节猝然被挤，不觉倒退半步。两道锐利的视线若有似无从面上扫过，直至知府命令上前，他才再做一拜，眸色平寂地抬眼，请晋王及一众随行官员赴宴。
李桓微一颔首：“闵知县？本王在京师就听过你的贤名，当年殿试父皇
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也夸你有一手好字。去岁上的请功折子，略听一耳朵，东昌有你这般人物，是百姓之福。”
知府仍旧低着头，面上笑容微僵，暗自将牙齿咬得发酸。去岁那道折子他可是居首位，先将自己狠狠夸赞一遍，末尾再自谦几句，其余诸人只是顺带提过名字，以彰显他对下属的大度。
晋王说话如此直白，是在明讽他抢功？若不是在京师的叔父特地写信要他安分行事，不要让晋王抓到把柄，令庆王殿下为难。否则，谁要与其卑躬屈膝。
“王爷慧眼。闵知县是显顺十三年的二甲进士，赴任临清已三年有余。有他这般得力的下属，下官倍感宽慰。此次筹备宴席与挑选王爷下榻的府宅，皆是由闵知县亲力亲为呐。”
交叠双手，闵守节恭顺在旁听候，只道一句“下官愧不敢受”，依命备来车马为一行人接风洗尘。
李桓面容端寂，提摆踏上马车。粗糙的指腹按在眉心，他闭目养神，周遭一片阒静，忽而久违地想起杨皇后，那位抚养过他的女人。到头来，却连最后一面也未能见上。
闵守节为众人备下的府宅，正在县衙后街。
李桓居主位，知府陪坐。
巧的是，闵守节却越过知府的一众属官，被他特意安排到另一侧。席间推杯换盏，言笑晏晏，李桓温煦，诸僚渐也少几分拘束。
闵守节并不是一个十分能喝酒的，强忍饮过几杯，登时满脸通红。只盼这场宴席能让那位消火，让百姓头上的重税能稍稍减轻。
至于女儿先前猜想，合伙踢掉他的上峰……
三年共事，知府为人各自心中都有数。能将其下狱，定是大快人心。临清眼见繁华，日后啊，愿百姓盼来的都是好日子。
怎料，席间那位青衫长史突然将他叫了去，令他明早登府拜见。
宴席结束，他轻声叹息，还是躲不掉招揽。今日刚下船，晋王与知府夹枪带棒打了来回，话里话外拿他做枪头，一副无所顾忌的做派。
还是与女儿商量一番更稳妥。
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主院已收拾妥当，李桓通身酒气，微微后仰靠在黄花梨透雕靠圈椅上。余光瞥见公羊青雄进来，随意摆手：“方才席上那小儿留下两个人，遣回去。”
人？
公羊青雄立时明白，东昌知府贪图好颜色，府上供养各色舞姬，时常当作人情送出。对方更非挑衅，只是想借此与王爷缓和一二。
却拍在马腿上，可见并不了解他家王爷。
他是王爷在山西收的幕僚，虽为心腹，当年的旧事主子却不愿谈及。
他凭门路探知到零星碎片。
王爷被贬前一夜，恰逢先皇后暴毙，又有传言说当夜王爷与先皇后的一名婢女厮混，气得皇上吐血昏厥，醒来立刻将儿子逐出京师。其中种种细节，非同寻常。
多年来王府的后院还空着，王爷不是没起过纳美的念头，只是最后都不了了之，这对争储毫无利处。待明年正妃入府，一切就都明朗了。
至于这位闵知县，王爷势必要收作心腹。想躲，又能躲到哪里去。随手召来一名暗卫，他叮嘱：“即刻潜去闵宅，将知县的言行都记下来。”
往后安宁的日子，只怕没有了。