翌日傍晚，阿桑就带了人来。
结束了一日的坐堂，许擢青正在前堂整理药材。听见脚步声抬头，便看见阿桑领着一个妇人走进来。
那妇人约莫三十出头，她身材粗壮，满脸横肉，穿着一身灰扑扑的衣裤，头发用布巾包着，露出一张圆脸。
许擢青看清她的脸，瞪大了双眼。
竟是她。
在天珠阁那夜，她潜入后院搜查，在假山旁撞见一个厨娘打扮的女人。当时她以为对方要告密，险些动手灭口，那妇人却跪下给她磕头，感谢她和孟芜所做的一切。后来她打晕了那妇人，将她藏在假山后。
那妇人也认出了许擢青，忽然扑通一声跪倒在地，重重磕了个响头：“恩人，那夜多谢恩人相救。”
阿桑吓了一跳：“三娘，你这是做什么？”
许擢青快步上前将她扶起：“快起来，不必如此。”
三娘却不肯起，泪流满面：“恩人，我就知道您是来救我们的，多谢您。”
她说着，又磕了一个头：“我这条命是恩人给的，往后做牛做马，报答恩人。”
许擢青心下触动，将三娘扶起来问道：“那夜你既看见了我，为何不喊人？”
三娘抹了把泪，眼中溢出恨意，咬牙道：“我恨透了那些人，闵振海，还有那些管事的。”
她当年也是乡里有名的淑女，嫁了个教书先生，与夫婿相敬如宾。可就是因为此被闵振海掳去了天珠阁。后来闵振海接手了天珠阁势力并发展壮大，嫌她人老珠黄，便打发她去了灶房。
阁中管事见她生得貌美，又被闵先生厌弃，时有调戏亵玩之举。好在灶房之活虽苦，但并不缺吃食，她便将自己吃出一身横肉，躲过了那些不怀好意的目光。
这些年，她起早贪黑地烧饭，稍有差错便是一顿毒打。她见过那些畜牲怎么对待孟芜那样的美人，也见过他们怎么对待阿桑这样老实的人。她恨不得他们都去死。
那夜，她撞见孟芜往水缸里下药。虽然不知道是什么，可她知道是要对付那些人，于是她在当夜的餐食和夜宵中多放了不少盐。
许擢青一怔：“盐？”
“是。”
三娘眼中闪过一丝快意：“他们吃了咸的自然会多喝水，水缸里的药就能进他们肚子里更多。”
“我还在水里加了泻药，不多，就一点点，是从药材房偷的。我想着让他们拉肚子没力气了，到时候恩人们来收拾他们也容易些。”
众人一惊，谁也没想到，在那场惊心动魄的变故中竟还有这样一个不起眼的小人物，在暗处默默推了一大把。
若非黑衣卫上吐下泻，天珠阁不会这么快乱起来。待甘柤草之毒起作用，恐怕也要两三日后。
许擢青良久才道：“你就不怕被他们发现？”
三娘苦笑：“怕，怎么不怕。可我想着，反正都是死，不如拉几个垫背的。”
她原本好不容易博得了管事的信任，想趁采买之机逃走。可又实在不甘心，于是趁同伴不注意偷买了砒霜，想回去将那一帮人全都药死。
当夜她已将砒霜揣在身上了，被另一个厨娘劝住。因为买砒霜要登记造册，发作又快。若是饭菜还没进闵振海的口中就被发现，不但失败还要搭上自己和灶房其他厨娘们的性命，因此只好作罢。
直到那夜，她撞见了孟芜。
阿桑早已听得泪流满面，紧紧握着三娘的手。
许擢青心中也五味杂陈，这世上看似柔弱的小人物，在绝境中迸发出的勇气与智慧，也能撼动看似坚不可摧的堡垒。
她笑道：“三娘，欢迎你来。”
三娘的眼泪也涌了出来，是欢喜的泪水。
决明默默去收拾后院的空厢房，陵游帮着搬被褥。许擢青带着三娘熟悉医馆，告诉她灶间如何生火，哪里是晾晒衣物的空地，哪里是晾晒药材的地方要避开。三娘记得认真，她本就厨艺娴熟，不一会儿便上手了，主动要求给大家烧饭。
傍晚时分，灶间飘出饭菜香。三娘果然有一手好厨艺，虽是家常菜，却做得有滋有味。众人围坐吃饭，说说笑笑，别有一番乐趣。
饭后，许擢青站在廊下，看着满院萧瑟。晚间寒风刺骨，她冻得直跺脚。
方栩走到她身边，为她披上一件披风：“起风了。”
许擢青接过拢住，在毛边里缩了缩脖颈：“我在想，人生际遇真是奇妙。那夜在天珠阁，我险些杀了三娘，今日她却成了我们医馆的人。”
“或许这便是缘分。”
“是啊……缘分。”
许擢青仰起脸，巧笑倩兮：“就如同你我。”
*
腊月廿四，小年。
江东城内忙碌又喜庆，家家户户洒扫庭除，糊新窗纸，贴红窗花。
街市上挑担卖灶糖、年画和门神的小贩比平日多了九成，吆喝声此起彼伏。空气中飘着糖稀的香甜，与年糕的糯米枣泥气息融合，让人嗅着心里也暖洋洋的。
医馆挂了歇业牌，也一早便忙碌起来。陵游和决明年轻力壮，兴致勃勃地将前后院洒扫得干净，连药柜的每条缝隙都用湿布仔细揩过。三娘在灶间煮了条鱼，讨个年年有余的好彩头。
许擢青和商叔李伯他们一块收拾脉案纸张，分门别类整理起来收入储物间。
她今日穿了件新做的藕粉色夹棉袄子，领口绣着金线梅花，青丝难得梳了头朝云髻，还斜插了几样发簪。
方栩说今日武馆放假，便留在医馆帮着搬运重物。罕见她这般盛重打扮，他呆愣了好一会才被阿年叫醒。
小姑娘穿了一身水红色棉袍，袖口绣着憨态可掬的雪兔。头发梳成两个圆髻，各系一根红绸带，跑动时绸带飞扬，就像两簇跳动的火苗。她一会儿跑到前堂看阿兄搬东西，一会儿又溜到后院看陵游挂灯笼，最后赖在许擢青身边。
她仰着小脸问：“青姐姐，小年是不是要吃灶糖呀？”
许擢青放下脉案，捏了捏她红扑扑的脸颊：“是呀，陵游哥哥已经去买了酥糖麻糖米汤，晚上我们一起吃。”
正说着，门外忽然传来一阵喧天的锣鼓声。
那锣敲得震天响，混着鼓点咚咚锵锵，街上原本喧闹的人声静了一阵子，随即又嗡嗡地议论开来。
“出什么事了？”
“像是官府的人……”
“往哪儿去呢？”
医馆内众人也停了手中的活儿，许擢青与方栩对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑。
陵游性子最急，一个箭步蹿到门边往外瞧。
只见长
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街尽头，一队官差正浩浩荡荡行来。当先两人各执一面铜锣，边走边敲。其后四人扛着两块朱漆匾额，匾上蒙着红绸。再后是八名衙役，两人一组，抬着四口红木箱子，箱子上系着大红绸花。
这阵仗，引得街坊邻里纷纷探出头来。有胆大的孩童追着队伍跑，被大人一把拽回，低声呵斥：“胡闹，莫要冲撞了官差！”
锣鼓声在医馆门前停住了。
为首的衙役清了清嗓子，朗声高喝：“江东知府崔大人传令，还请许擢青大夫接赏！”
道路两旁已围了不少看热闹的百姓，听闻此言霎时鸦雀无声，面面相觑。
许擢青怔了怔，随即起身，整理了一下衣襟走出医馆大门，决明和陵游紧随其后。阿年有些怯，躲在方栩腿后，露出一双乌溜溜的大眼睛。
见许擢青出来，人群自动让开一条道。
那为首的衙役是个四十来岁的黑脸汉子，姓赵，在府衙当差多年，平日里眼高于顶，对寻常百姓从无好脸色。可今日他却满脸堆笑，朝许擢青拱手：“许大夫，恭喜恭喜！”
许擢青还了一礼：“赵班头，这是？”
赵班头直起身，取出一卷文书展开，清了清嗓子，高声宣读：
“江东知府崔鸿令：查医女许擢青，仁心仁术，惠泽乡里。前番天珠阁一案，尔不避凶险，术精岐黄，救知府以下官吏三十六人，又协助官府侦破大案，擒拿首恶，肃清地方。今特赏钱帛若干，免一年赋税徭役，赐‘妙手回春’匾额一块，以彰其德。望尔秉承医者本心，续施仁术，则百姓幸甚，江东幸甚。”
宣罢，赵班头将文书双手奉与许擢青，笑着示意：“许大夫，请接赏。”
许擢青双手接过，朝府衙方向深深一揖：“民女谢知府大人恩赏。”
“许大夫不必多礼。”赵班头忙道，朝抬匾的衙役招手：“来，把匾给大伙儿瞧瞧。”
四名衙役应声上前，揭开匾额上的红绸，露出四个鎏金大字。
妙手回春。
铁画银钩字是崔鸿亲笔，颜筋柳骨，力透匾中，在阳光下熠熠生辉。
待衙役将匾额挂上医馆门头，赵班头又掏出一份文书，笑道：“还有一事。崔大人特意交代，要赏一位名叫李三娘的妇人。”
乍一听这土气陌生的姓名，围观众人俱是一愣。三娘原本站在人群外围，听见自己名字，茫然抬头。
赵班头环视一圈：“哪位是李三娘？”
许擢青回过神，忙朝三娘招手：“三娘，快过来。”
三娘手足无措地走上前，脸色涨得通红。赵班头打量她一眼，展开文书念道：“李三娘，原天珠阁厨役，然心怀大义，临危不惧，为破案出力。特赏银十两，布帛两匹，以资嘉奖。”
一名衙役捧上一个红漆托盘，里头是两锭银子和两匹素布。
三娘呆立原地，她这辈子不曾想过自己的名字会写在官府的文书上，更不曾想过会有官家老爷赏她。
许擢青轻轻推了推她：“三娘，接赏呀。”
她这才如梦初醒，扑通跪倒在地，朝府衙方向咚咚磕了三个响头：“民妇谢大人！谢大人！”
她接过托盘，手抖得几乎端不住。银子沉甸甸的，布匹柔软轻盈，捧在手里，像一场不真实的美梦。