春寒还胜。
夜里，船身破开江面，“哗——轰——”，一如这两旬一般，平稳向京城驶去。
马吊噼里啪啦乱滚，发酒疯的、吟诗作对的、打架的、和船娘寻欢的……纷纷攘攘地刺耳朵。
姚黛蝉在上房躺了半晌，到底受不住底下那些新上船的客人，她起身，趿鞋坐入窗下。江风湿濡，覆在面上腻得慌。刚将窗户下了一半，还未看清底下一道黑影，张妈妈沉甸甸的身子便带着怒气罩过来。
“小姐！”
张妈妈腮发着颤，大手“哐当”将窗户摁死，没好气道：“明日过了临清，大后日便到京城！好日子在前，你可切要安分些！莫要再想那些不该想的！”
她说的不该想的，自然是指在姚家企图逃婚的那次。
为了不被送走，姚黛蝉平生第一次跪求看守丫鬟。才逃出一里路便被张妈妈领人抓回，关在祠堂三个日夜不曾进米水。
姚黛蝉一双红唇抿着，不应不答。
“成日板脸给谁瞧？”张妈妈鼻中哼声浊气，“崔大爷是有些风流名声，可那侯府高门大户，累世皇恩，还有位厉害的二爷在御前走动，不比你蜗居的破院强？”
张妈妈端详她清艳妍丽的脸，“你这番颜色，将来是有好造化的，一天到晚要死不活，顶什么用？”
姚黛蝉背身。
张妈妈那套陈词滥调，无非便是她命好，她娘只是个举人的女儿，这回却能顶了姚惜翎的身份，风风光光做侯府的媳妇。
然她这趟替嫁的对象，侯府大爷崔云筏风流无才，只在都督府领个闲职，京中名声与淫.魔无异，十七岁起至今相看不到一户对门的人家，连五品京官都避之不及，是京畿有名的笑话。
那所谓的二爷崔云柯听说是有些本事，十七中探花，清高自洁，还刚升任了少詹事，但又和她有什么关系。
十二岁被姚家强行捉回后，她便像一件见不得光的旧物，在那方小院一锁就是四年，连祭拜母亲的牌位都得偷偷摸摸。
为了替姚惜翎顶包，他们才又想起她来了。
玉白双足探进褥子，她重又盯视顶板。
侯府派的这艘船非官船，而是临时租用的老商船。顶板上的朱漆花得不成样，常睡着睡着便有碎屑震下。
张妈妈说，姚家曾有一位曾姑母嫁入永靖侯府做续弦，与老侯爷有些母子情。老侯爷待她尊敬。后来太和之乱，武官势弱，姚家也受牵连放出京城，两家断了来往。侯府的意思，这桩婚事是为了缔结旧日情谊。
可这举动又哪里有旧情可言。
姚黛蝉烦闷闭目，下头的喧闹不绝于耳，夹杂着女子呼声，有愈演愈烈的趋势。
商船鱼龙混杂，但如今日这几个富商般一来就召船娘赌钱的，却少有。
她猜想，许是因为下一站是临清。
幼时曾听舅舅提过。这处码头介于黑白之间，称得上是北地繁华之最。各阶层的人来来去去，一如这船。
能在临清下也不错。
可姚家重金雇了两个身高力壮的打手日日守着。张妈妈则每每出去，必定要用钥匙锁门。
在船上二十日，莫说下甲板逛逛，便是踏出这间房都不曾有过。
她不知第几次想起江游来。
江游是北方迁来的邻里，操一口字正腔圆的官话。他长她四岁，并非表哥那样的温润书生，反而个高腿长。他带她摸鱼打鸟、上树掏窝，谁欺负她，他便攥拳替她出头，打遍镇上所有孩童……也是江游，帮她打折了觊觎她良久的纨绔王振昌。
可那日后他便不见了。
一直到被强行抓回姚家，她都未曾再发现他的踪迹。
若江游在，绝对会拦下马车，更不会有现在这些事。
也不知，他可好。
凝愁间，床榻大幅度地一摆，姚黛蝉被迫贴上墙面，将将要挪开，却忽而一顿。
夜风携一股刺鼻的气息渗入窗缝，漫过口鼻。
她记得这个味道，从前江游带她炸蚁窝，是硝石。
她猛然坐直身体，悄然行向窗边，塞一指入窗柩。
外头景象直将她看怔住。
数根火把被遥遥掷入甲板，反光铁钩飞来，甲板上俄而多了几十名黑衣人。他们齐刷刷抽刀，银芒扎地姚黛蝉眼一酸，匆匆别开视线。
有大事要发生！
姚黛蝉看眼还躺着的张妈妈，蓦而将发扎好，贴紧墙根，静静捕捉门外每一丝声响。
不一会，刺耳尖叫声划破夜幕。
来了！
她心跳如擂鼓，抓起案上铜香炉便朝张妈妈冲去。
张妈妈已醒了七分，听见逼近的脚步声，眼皮猛地一弹，发出凄厉尖叫：“小姐丧尽天良，要对我这老婆子下毒手啊！”
肥厚手掌狠狠挥来，姚黛蝉一惊，香炉险些脱手。张妈妈已狰狞着扑下榻，夺了香炉就是一掷，双手铁钳般箍住她纤细脖颈。
“你这黑心肝的东西！枉当年我亲自去昭文接你，你却要我的命！”
她朝外嘶吼：“张大王四！拿麻绳来！”
姚黛蝉挣扎不得，眼神渐渐涣散。张妈妈见她这般，心头一骇，双腿死死压住她，腾只手重重在她身上锤几下，“我好生教教你如何做人！”
空气重新涌入肺腑，姚黛蝉大口喘息着，被张妈妈从地上拽起。正这时，楼下爆出骇人哭嚎。张妈妈一怔，终于察觉异样。
再看姚黛蝉，少女泛红的脸上竟浮抹讥诮。张妈妈顿时慌了：“张大王四！人呢！”
无人应答，唯有门上的铜锁不时晃荡。姚黛蝉猛低头一咬张妈妈手腕，趁她吃痛松手的刹那，腰侧抽出根烛台，照着脑袋便是一记——
“天杀的！”
张妈妈踉跄几步，还未抚上剧痛的额角，烛台又补一记。
她眼一翻，彻底昏死。
姚黛蝉吐口气，刚要起身，“轰——”
房门被一脚踹开，浓重的血腥气扑面而来，
才堪堪直腰，“铛”一声，一柄长刀争鸣着架上她颈侧。
姚黛蝉面色登时煞白，屏住呼吸。
刀刃冰寒，温热的血珠顺着刀锋滑落，蜿蜒没入她后颈。
她不受控地一抖。
“不在这儿！”蒙面人屋内扫视一圈，刀尖直指二人厉声喝问：“可看见一个商贾打扮，身型高阔的青年男子！”
姚黛蝉缓缓抬脸，迎着他嗜血的视线，蓦地想起先前窗外见过的模糊黑影，随手往窗子一指：
“看见了，正从甲板上跑过。”
那几人对视一眼，竟无视她，纵身跃窗追去。
不杀她？
姚黛蝉劫后余生，却不敢有片刻喘息，扯下帐子便开始绑人，抖着手将张妈妈拖入榻底。
包袱翻了底朝天，仅几两银锭，两封路引。
姚黛蝉目光定在上头一息，用力将张妈妈那封撕得粉碎。
又打开那四个从未动过的陪嫁箱子，里头除了几匹吴绫，一些不好出手的瓷器，连一个铜板也无。
她咬牙合箱，躲入衣柜。樟木香气混着血腥，越发浓郁。姚黛蝉更用力地捂住嘴，慢慢数数，一直到了七百，船上才重新响起人声。
她恍惚了须臾，打开柜门，将将擦去身上血渍出门，鞋底一黏。
廊边堆了两具流干了血的尸身。
是不见的张大王四。
血气混着江水腥风，直直钻入肺腑，姚黛蝉胃底一抽，急忙挪眼。
天幕灰白。
甲板上聚集了百余名幸存的乘客，正气愤地同伙计吵架。
“今年都几十起了，照这般下去，往后我们还要不要做生意了？”
船上伙计安抚不过来，无奈摊手：“咱们就是个商船，谁知会遇上这些水阎王？已去报官了，诸位散了吧！”
有人怒道：“光报官顶什么用？一纸文书能挣回几条人命？！”
“官府光会搪塞。”另一人接话：“还得看德安贼寨，被那位新升任的崔少詹事带人一剿，灰飞烟灭！这事儿还得那位一般的才能办…”
姚黛蝉心下稍定，那群蒙面人果然是水匪。
时下匪贼猖獗，舅舅在外行商也遇过几次，倒不怪。
目光篦过波光粼粼的江面，姚黛蝉隐出人群，避开洒扫的伙计，第一次行入船尾。
船上许多焦黑血水还未有人处理，夜中随意一指的方向似乎就在附近，周遭并无尸身。
姚黛蝉便打算离开，却骤然在将军柱边停住。
她低眼，鞋履挪动，一抹未干涸的血痕随之拉长。
柱下翘一根年久失修的船板。姚黛蝉近几步，眼尖地窥见底下卡住的黑靴。她稍顿，鞋尖轻拨开一角，其下咕咚滚出串碎散的玉珠，并十余颗闪闪发光的银锭，下压张纸。
边角被血污浸染，墨迹与官印红泥洇开，但关键姓名、籍贯、官府钤印仍可勉强辨认。
显然，路引的主人已遭不测。
姚黛蝉红唇紧抿。
蓦地，她身子一晃，软软倒地，手顺势拂过
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那处。
再起身，唯余黑靴安静躺着。
人心惶惶一夜，终于在天色泛白时抵达临清。
船板上挤满焦躁不安的乘客，姚黛蝉戴着来时的冪篱隐于人潮，耐着性子等待。
一去小半时辰，伙计突然从码头折返，“回去吧，京城下！”
“怎生就回去了！”
“好事儿！”伙计露出笑脸，“临清官衙正巧另有案子要办，听闻我们遭难，干脆往上报了！”
姚黛蝉瞳仁一颤，身侧乘客急道：“可我就是要在临清下，入了京不得耗好些天！”
“再折返便是。”
船板上忽而分一条道。一鸂鶒补子官服的男子按刀行来，目如鹰隼，顷刻便让众人噤声。
“本官乃临清州巡检，刘兴。”他朗声，“此案已由州衙并上报京中。现封船查验路引，一应人等皆不得下船，尔等依次前来！”
“……”姚黛蝉捏着包袱，下唇咬得泛白。到底还是排队，将那张隐约能分辨出“扬州府，柳芸儿，乐籍”的路引双手奉上。
刘兴捏在手中看了看，目光扫过她冪篱下若隐若现的轮廓，又觑她纤细的手：
“乐籍？为何入京，昨夜人在何处？”
“…扬州营生不易，民女认识一位京城乐坊的管事妈妈，欲投奔求口饭吃。为了省钱不曾订房，只在甲板凑合。却不想第一夜就遇上匪贼。”
女子声如莺啼，官话含两分吴侬软腔，叫人不自觉放软态度。
“扬州乐坊名？”
“听香坊。”
“这血怎么回事？”刘兴又看她身后，“何不见你随身乐器？”
姚黛蝉早有准备：“路引一直贴身放在怀中。昨日听见动静逃窜，不慎丢落。琴替我挡了一刀…也落了江。”
刘兴不语片时，递还路引，“下一个。”
姚黛蝉才松口气。
乐籍有些麻烦，但好歹比官家小姐方便。不知‘柳芸儿’是谁，却多谢她。
至于衣柜里的张妈妈，姚黛蝉此刻简直要感谢侯府的轻慢。
船上人流频繁，人数统计总有错漏。张妈妈没了路引，大可以说为失踪。
如此细想，其实入京也未尝不可，姚家的手可伸不到这。
姚黛蝉攥着路引，险些要笑出来。
翌日，刘兴折返临清。众人被江风吹得又饿又乏，不少订了房的便将就回客房过夜，白日里则在甲板扎堆，靠闲话消磨最后的航程。
离到岸还有半日，姚黛蝉心情不错地啃炊饼。
边上几个乘客正抱怨京中物价，一妇人插嘴道：“贵有贵的活法！俺闺女在永靖侯府帮佣，上月托信说，从大爷厨房调到二爷院外洒扫了，那可是个好去处！”
旁人好奇：“都是爷，有什么不同？”
妇人撇嘴：“不同地很呢！”
“那大爷房里姬妾比丫鬟还多！外头还养着……啧啧，侯夫人没法子，舍脸去南边寻亲事了！”
“竟如此不堪？那侯府将来……”
“所以啊，侯府将来定是二爷的天下！人可是文曲星下凡！还升了少詹事…”
又是永靖侯府。
姚黛蝉不想听，径直走远。
摸摸包袱，捡来的珠宝和银锭，总计越五十两银子。听说京城挥金如土，也不知能维持多久。姚黛蝉打量自己的手，琴她不会，握笔捏针倒是可以。
若在京城卖绣品……
罢，她摇头，想这些太早。
又是漫长的两个时辰，船帆收动，远远见白雾中高阔的码头，众人都激动站起。
姚黛蝉在最后，望着码头上形形色色的人影，唇瓣由心地牵一抹弧度。
“下咯！”一声高喝，船板轰然搭上青石阶。
终于可以离开了！
第一次踏足这片陌生的土地，姚黛蝉将四周打量一遍，便欲从早就瞄准的右拐口离去。
方抬脚——
“嫂嫂。”
一道击玉似的男声忽而泠然奏响，岸上走卒似被无形的力驱赶，做鸟兽散。
分明不是唤她，姚黛蝉却莫名一楞，未及展开的笑容陡然僵住。
一双纤尘不染的皂靴稳稳踏着浑浊石板闯入眼帘。向上，素白袍角上的暗纹经日头一照，恍惚折射出利刃般的冷芒。
姚黛蝉心跳骤停。
岸上，青年长身玉立，仿佛凝了岭尖薄雪的眸沉沉盯她。
“兄长遇事，我来迎婚，嫂嫂——”
“何去？”