越往北，人烟越稠密，景象也越发震撼。
进入荆州地界后，李氏族人看到了正在疏浚扩宽、联接长江与黄河水系的巨大运河工程，无数精神饱满、面色红润的民夫在工地上忙碌，号子声震天，巨大的水车和简易起重机被广泛应用。
经过襄阳时，他们远远望见城外矗立着数座高大的、冒着滚滚浓烟的奇特建筑，据说是“皇家工坊”的“高炉”，日夜不休地冶炼着精铁。
“大父，那烟囱……”
李世民的一个孙子，一个对器械格外感兴趣的少年，忍不住小声问。
“噤声！”
李世民低声喝道，心中却同样震撼。这种大规模的工业生产模式，是他从未设想过的。华朝的力量源泉，似乎不仅在于武功和权谋，更在于这些看似粗笨、却能量产“国力”的奇技巧工。
队伍并非只有他们一支。在几个大型驿站或渡口，他们遇到了其他几支规模相仿、同样由官兵“护送”的队伍。彼此远远打量，从衣着气质、偶尔听到的只言片语中，李世民和他的核心族人辨认出了一些熟悉又陌生的身影——
有清河崔氏、博陵崔氏、范阳卢氏、陇西李氏、赵郡李氏、荥阳郑氏、太原王氏……赫然是昔日与隋朝皇室关系密切、或自恃高贵的“五姓七望”中的主要支系！他们同样拖家带口，面色沉郁，眼神中充满了惊疑、不甘与深深的忧虑。彼此目光相遇，瞬间便明白了对方的处境——同是天涯沦落人，皆被这改天换日的华朝巨轮，以不可抗拒的力量，从他们盘踞数百年的故土巢穴中拔出，汇聚向神都洛阳。
没有寒暄，没有交谈，只有一种兔死狐悲的、沉重的默契。旧日的世家荣耀、彼此间的姻亲联系或明争暗斗，在这绝对的国家意志面前，显得如此苍白可笑。他们像一群被驱赶的、失去了牧场的羊，等待着未知的宰割或放逐。
定鼎二十四年四月中旬，经过一个多月的跋涉，队伍终于抵达了洛阳地界。
首先感受到的，是“大”。
无边无际的大。
记忆中的洛阳城，那辉煌的宫阙、繁华的里坊、蜿蜒的洛水，此刻被一片望不到边际的、由更高大城墙、更宽阔道路、更多样建筑构成的庞然巨物所取代。
新的洛阳城墙，仿佛将旧城整个包裹、又向外推出了十数里，其高度、厚度远超以往，墙体呈现一种独特的青灰色，据说掺入了新型材料，更加坚固。护城河被拓宽成了真正的“河”，水面上舟楫往来。
城门洞开，深不见底，车马行人如过江之鲫，井然有序地流入流出。城门守军甲胄鲜明，精神抖擞，查验文书、指挥交通，效率极高。空气中弥漫着一种混合了各种食物香气、尘土、金属、油漆、以及百万人生活所特有的、庞大而嘈杂的生机。
“这……这真是洛阳？”
李建成喃喃道，脸色煞白。他记忆中的东都，已然被这座巨城彻底吞噬、覆盖。
“何止十倍……”
李世民仰望着那高耸入云的城墙，喉咙发干。秦琼所言人口超百万，绝非虚言。光是从城门进入后，在主街上看到的摩肩接踵的人流，其密度和多样性就令人窒息。汉人、胡商、僧侣、道士、工匠、学子、兵士、小贩……各色人等，衣着各异，语言嘈杂，却似乎都遵循着某种无形的规则，在这巨大的城市肌体中奔流不息。
街道宽阔笔直，以巨大的青石板和水泥铺就，划分出行人、车马道。道旁种植着行道树，树下有排水沟渠。临街建筑多为两层甚至三层，砖石结构为主，样式统一中又有变化，商铺招牌琳琅满目。更令人惊异的是，街道上空，偶尔能看到横跨而过的、粗大的黑色“线缆”（李世民后来才知那是试验阶段的“电报”线路），以及高高矗立的、顶端有玻璃罩的“路灯”。
李氏族人被带入城中西南角一片明显是新辟的、围墙高耸的“馆舍区”。这里建筑整齐划一，皆是灰墙黑瓦的二层小楼，排列如同军营，戒备森严。
他们被安置进其中数栋，与早些时候抵达的其他世家大族比邻而居。透过小小的窗户，能看到同样茫然不安的崔氏、卢氏族人，在有限的院子里走动。
条件比思过里好了太多，干净、坚固，甚至有基本的家具和独立的灶间。但那种被严密监视、命运完全不由自己掌控的感觉，却比在岭南时更加强烈。这里是帝国的心脏，也是掌控他们命运的中枢。
次日午后。
李世民独自登上分配给他们这栋小楼的简陋屋顶平台，然后，他看到了“它”。
在洛阳城北，原紫微宫旧址的西北方向，一座难以用语言形容的巨塔，拔地而起，直插云霄！
那塔通体呈现一种温润又坚硬的象牙白色，在春日略显灰蒙的阳光下，散发着某种非金非玉、却又超越凡俗材料的光泽。
塔身并非传统的木石结构，线条极其简洁流畅，下粗上细，收分匀称，如同顶天立地的巨人，又像一柄指向苍穹的利剑。塔身表面似乎光滑无比，几乎看不到明显的接缝。
它的高度……李世民穷尽目力，试图估算。二十丈？三十丈？绝对不止！仅是目测其超越洛阳所有宫殿、城门、钟鼓楼的绝对高度，就已带来强烈的视觉压迫感和心灵震撼。
塔顶似乎并非传统的飞檐斗拱，而是一个巨大的、复杂的、闪烁着金属和琉璃光泽的球形结构，在云层缝隙透出的阳光下，折射出令人目眩的神秘光彩。
“这就是祭天塔……”
李世民低声念出这个名字，这是他从押送军官偶尔的交谈中听到的。华帝易华伟主持修建，用以“沟通天地，镇压国运”的奇观。
仅仅是远远望着，李世民就能感受到那巨塔所代表的、近乎神话般的工程能力、资源动员能力和……难以言喻的统治意志。这已非人力所能及，更像是仙魔手段！
华帝的修为与对帝国的掌控力，究竟到了何种地步？
他李世民，也曾是驱使天下豪杰的秦王。他太清楚了，如此规模、如此高度的奇观建筑，意味着什么。
那意味着需要征发数以十万计、乃至百万计的民夫。这些精壮劳力脱离农田、作坊，会在漫长的工期里消耗掉天文数字的粮食。监工的鞭笞、沉重的劳役、恶劣的工地环境、必然发生的意外伤亡……每一项都会积累怨气，侵蚀国力。
秦始皇筑长城、修阿房宫、建骊山陵，汉武通西南夷、营建宫室，隋炀帝开运河、建东都……哪一项不是功在千秋（或自以为功在千秋）的同时，也伏下了社稷倾颓的祸根？
“靡费国帑，疲敝民力，怨声载道，天下骚然”——这几乎是此类宏大工程铁一般的伴生诅咒，是帝王雄心中难以剥离的毒刺。
然而，一路北来，他看到了什么？
是平整宽阔、车马穿梭、商贸繁盛的通衢大道，而非被征夫塞满、死气沉沉的徭役之路。
是田野间虽忙碌却神色相对从容的农夫，而非十室九空、唯见妇孺啼饥的荒村。
是驿站里井然有序的商旅、军士、信使，工地上虽号子震天却少见皮鞭挥舞、更多是借助机械的劳作场景。
是沿途城镇里百姓虽非大富大贵，但市井充盈、店铺林立、人脸上多见一种对“日子有奔头”的专注，而非被重税和徭役压垮的麻木与绝望。
更不用说这神都洛阳本身。百万人口聚集，街道却洁净有序，治安似乎井井有条，物资供应充盈，那种蓬勃的、嘈杂的活力，绝非强征暴敛下虚假的繁荣可以伪装。
这太矛盾了！如此“好大喜功”、兴建这近乎神迹般巨塔的皇帝，其治下为何非但没有民不聊生，反而呈现出一派远超隋朝鼎盛时期的“欣欣向荣”？
李世民心中的震撼，逐渐被一种更强烈的探究欲所取代。不再仅仅被那塔的高度和外观所慑服，开始竭力思考这“矛盾”背后的逻辑。
首先，是“财”。如此浩大工程，钱粮从何而来？绝非仅靠压榨农桑。沿途所见空前繁荣的海陆贸易，那些波斯、大食巨贾，那些满载异国奇珍的商队……市舶之利，恐怕惊人。
还有那些冒着浓烟的“高炉”，日夜产出精铁，铁器乃至更高级的金属制品，本身就是财富。或许，华朝开辟了前所未有的财源，使得国库充盈，有能力在不过度盘剥小民的情况下支撑这样的大工程？
其次，是“力”。百万民夫从何而来？为何未见民怨沸腾？
李世民回想起襄阳城外工地上那些工人的状态，他们似乎并非衣衫褴褛、面黄肌瘦的征夫，其中不少人衣着统一，动作虽忙碌却有条理……
“招募”？以钱粮雇佣工人？若国库真有如此财力，倒是一法。但即便如此，组织调配数十万劳力，协调无数物料，确保工程进度，这本身就是一项恐怖的系统工程，需要何等高效、廉洁且强有力的官僚体系来执行？华朝的吏治，难道真的达到了“令行禁止、如臂使指”的境界？这比单纯的军事征服更难！
再次，是“技”。那巨塔的材料绝非寻常砖石木料，那光滑如一体、高耸入云的姿态，必然蕴含着无法理解的建筑技艺。还有沿途所见的水泥路、高炉、简易机械……这些“奇技巧工”是否极大地提升了效率，降低了人力消耗和伤亡？比如，若有某种方法能快速将巨石运送到百丈高空，那么所需人工和耗时将大大减少。
华帝本身便是超越三大宗师、神秘莫测的武道巅峰人物，他是否将这些超越凡俗的力量、知识，应用到了治国与建设之中？
最后，也是最让李世民感到寒意的是——“势”。华帝似乎拥有一种绝对的、不容置疑的权威和……“信用”。他能让整个帝国相信，兴建此塔并非皇帝个人的奢华欲望，而是关乎“国运”、“天道”的必需。能让庞大的官僚机器全力以赴，能让可能被雇佣的工人相信报酬可得，能让天下人接受资源向此倾斜而不生大变。
这种凝聚共识、统一意志的能力，结合他深不可测的个人武力与似乎确实带来繁荣的治国成效，形成了一种近乎“神圣”的统治合法性。百姓或许并非“不怨”，而是在绝对的力量、可见的实惠以及某种被塑造的“宏大叙事”面前，将怨压抑、转化或消散了。
“难道……他真的找到了某种方法，能够调和‘雄图’与‘民力’之间的矛盾？以‘新财源’、‘新技术’、‘新组织’来承载其‘新雄心’？”
李世民眉头紧锁。
他想起秦琼的话：“陛下之心，包罗寰宇，志在千秋。”
又想起那幅坤舆万国全图。易华伟的眼光，或许真的早已超越了一城一池、一年一赋的得失。他所图者甚大，故其手段也必然超乎常规。这祭天塔，或许不仅仅是一座建筑，更是某种象征，某种试验？
这种猜测让李世民感到一阵晕眩。如果真是如此，那么华帝的格局与手段，确实已非他所能度量。自己当年也曾志在打造盛世，但所思所行，终究未能跳出历代明君贤相的窠臼。而易华伟，似乎正在以一种近乎颠覆性的方式，重新定义“治国平天下”。
好奇之中，李世民心中滋生出更深的敬畏，以及一丝连他自己都不愿承认的……钦佩？不，更多的是警醒与惕厉。面对这样的对手兼主宰，任何基于过去经验的判断都可能失误。
仰头眺望那座在暮色中逐渐被灯火勾勒出轮廓、更显神秘巍峨的巨塔。塔顶的球形结构开始泛起柔和的、似乎自身散发出的微光，在渐浓的夜色中，如同低垂的星辰。
这光亮，似乎不仅照亮了洛阳的夜空，也隐隐照见了李世民内心某个模糊的角落。他即将被放逐到的南殷洲，一片没有易华伟、没有这般神迹、也没有这般复杂矛盾的纯粹蛮荒之地。在那里，他能否，又该如何运用自己从这矛盾景象中窥见的、哪怕只是一鳞半爪的启示？
是效仿其集中力量办大事的决断？还是警惕其可能忽视个体代价的倾向？是学习其对新技术、新资源的开拓？还是坚守某些他认为更根本的、关于“民本”的底线？
这些问题没有答案，却让李世民对不久后必然到来的、与华帝可能的面见，产生了一种前所未有的复杂期待。
夜色完全笼罩了神都洛阳，万家灯火如同地上的星河，而那祭天塔，则是这星河中最耀眼、最孤独、也最令人费解的北辰。
这座塔，就像华帝国无声的宣言，矗立在天地之间，矗立在旧日长安、洛阳的废墟与新生之上，也矗立在所有如李世民这般前朝遗族、世家旧贵的心头。它冰冷地提醒着他们：旧的时代早已被碾碎，新的时代拥有他们无法理解、无法抗衡的力量与气魄。
世界很大。
但在这座塔下，个人的野心、家族的荣辱、甚至王朝的兴替，似乎都变得渺小如尘。
李世民站在屋顶，春风吹动他花白的头发和洗得发白的衣袍。望着那座通天之塔，许久许久。恐惧依旧深植骨髓，但一种更复杂的情绪，混杂着极致的震撼、一丝难以抑制的敬畏，以及被这宏伟气象意外激发出的、属于开拓者的磅礴野心，在他胸中激烈碰撞。
岭南的瘴气，左江的泥泞，思过里的卑微，沿途的见闻，眼前的神都巨塔……所有的画面交织在一起。
南殷洲，那片未知的蛮荒大陆此刻在李世民心中不再是纯粹的放逐之地。它变成了一个……或许可以摆脱这座巨塔阴影、凭自己双手重新定义“伟大”的舞台。
李世民缓缓握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。(本章完)