申公豹捂着仍在隐隐作痛的胸口，仔细辨认着巢母洞窟后方的矿道。灵髓灯的光芒照亮了粗糙的岩壁，他的眉头却越皱越紧。
“不对……这里不是以前的旧矿道。”他声音沙哑，带着难以置信，“这条通道……是新的！开凿痕迹很新鲜，绝不会超过一个月！使用的工具和留下的纹路……是官矿最精锐的开山队风格！”
“新开的？”姬发立刻警觉，“血疫爆发后，桂川城应该全面封锁了釜灵山，谁敢、谁又能组织人手在这个时候深入矿道挖掘？”
雷开冷声道：“除非，组织者拥有极高的权威，能压下此地戍卫的封锁令，并且对矿道的价值或秘密，有着不惜冒险的图谋。”
众人心中一凛。能在鄂国此刻的混乱局面下做到这一点的人，屈指可数。
申公豹沉思片刻，蓦地抬起头，眼中闪过一丝明悟：“没藏敕方！只能是贤者没藏敕方！”
“没藏敕方？”随行的副手显然听过这个名字，“那位掌管全国矿业的九贤之首？她是个女人，却起了个男名，出身低微却凭一己之力革新了采矿工艺……她来这里做什么？”
“正因为她是矿业的绝对权威，才对矿道了如指掌，才能调动最专业的开山队，哪怕在禁令之下。”申公豹分析道，语气复杂，“她虽是个女人，但手段魄力不输任何男子。只是……若她带着队伍进来，遭遇血疫……”他想起了那些被分割的矿工尸体和变成巢母的红绪，不禁打了个寒颤。
姬发果断道：“不管她是死是活，继续前进。若她还活着，或许能从她口中知道更多。若她已遭不幸……找到她的遗物或线索，弄清楚她的目的，对鄂民王子同样至关重要。一个掌握实权、民望极高的贤者，她的倾向足以影响大局。”
队伍带着更深的疑惑和警惕，踏入这条新开凿的通道。奇怪的是，越往前走，空气中那股甜腥的血疫气息竟渐渐淡去，甚至完全消失了。岩壁上也不再出现那些粘稠恶心的菌毯。四周陷入一种诡异的“洁净”死寂，只有他们的脚步声和呼吸声在回荡。
取而代之的，是岩壁上开始出现一些模糊的刻痕。
起初只是杂乱无章的线条，但随着深入，刻痕逐渐变得规整、连贯，形成一幅幅简陋却生动的壁画。灯光照去，上面描绘着巨大的人形轮廓与扭曲怪物战斗的扬景，背景似乎是桂川城和釜灵山。那些巨大的人形并非血肉之躯，而是由岩石拼接而成，动作僵硬却力量无穷，将血傀成片击碎。
“这是……什么？”雷开忍不住惊叹。
吕尚凑近岩壁，仔细辨认着那些古老潦草的刻痕和旁边几乎风化的象形文字注解。
“好像是……记录。”吕尚缓缓开口，指尖虚划过壁画，“记载了……很久以前，血疫也曾爆发，源头似乎就在釜灵山附近，桂川城几乎被毁。绝望之际……鄂国先民，或者说当时的贤者，创造出了巨大的‘石像巨人’，用以对抗血傀。”
“石像巨人？”姬发若有所思，“这些画上的……就是？”
“很像。”吕尚点头，“壁画上说，石像不知疲倦，不惧污染，是当时扭转战局的关键。”
申公豹猛地一拍额头，激动道：“我想起来了！塔里的古卷残篇提过！大约八百多年前，第三次血疫狂潮，源头就在鄂国！当时桂川城十室九空，眼看要沦陷，是一位名叫‘陆班’的鄂国贤者，他精通机关秘术，危急关头创造了能操控石像的‘机关术’，制造了石像大军，最终才将血傀剿灭！但记载说，陆班大师和他的机关术在战后就一起神秘失踪了，成了传说。”
雷开冷哼一声：“又是术士的传说？机关术？”
“不，”姬发却目光锐利地注视着壁画上那些沉默的石像，“如果传说为真，如果那种力量真的存在……没藏敕方不惜犯险深入疫区，目的很可能就是它！寻找失传的‘陆班机关术’，用来对抗这次的血疫！”
这个推断让所有人都精神一振。若真能找到这种不惧血疫的杀器，对于抵抗即将到来的血疫，意义非凡！
怀着愈发急切的心情，队伍加速前进。新矿道似乎就是为了通往某个特定地点而开凿的，笔直地深入山腹。终于，前方豁然开朗，他们进入了一个巨大的天然熔岩石室。
石室广阔得惊人，数十根需要数人合抱的天然石柱支撑着高耸的穹顶。而最令人震撼的，是石室中整齐排列的、数十尊高达两丈有余的岩石巨像！它们形态古朴，线条粗犷，有的手持巨斧，有的背负石盾，虽然表面覆盖着岁月的尘埃，但那股沉凝、厚重、仿佛随时会活过来碾碎一切的气势，扑面而来。
“天哪……传说是真的……”申公豹喃喃道。
就在石室中央，唯一一尊更为高大、雕刻也似乎更精细的石像前，跪坐着一个身影。
那是一个穿着简朴矿工服、却难掩精干气质的中年女子。她头发灰白，用一根木簪草草绾起，脸上刻满了风霜与疲惫，但一双眼睛却亮得吓人，正死死盯着面前石像的基座，嘴里念念有词，带着愤怒与不甘。
“没藏敕方大人？”申公豹试探着叫了一声。
那女子——没藏敕方——猛地转过头，眼神如刀锋般扫过众人，没有丝毫意外，只有被打扰的极度不耐和深藏的焦躁。“你们是谁？怎么找到这里的？”她的声音沙哑而直接，没有任何寒暄。
姬发上前一步，简要说明了身份、来意，以及他们在矿道中的见闻，包括她那些队员的悲惨遭遇。
没藏敕方听着，脸上肌肉抽动了一下，但眼神依旧冰冷，甚至闪过一丝讥诮：“一帮蠢货……技不如人，死得其所。若不是他们‘吸引’了那些怪物的注意，我也没机会找到这里。”她的话冷酷得令人心寒。
“你！”雷开怒目而视。
姬发抬手制止了他，沉声问：“没藏大人，你冒险来此，究竟为何？可是为了寻找陆班大师失传的机关术，用以对抗血疫？”
没藏敕方站起身，拍了拍身上的尘土，目光重新落回中央石像的基座：“机关术？哼，那不过是表象。我找到了真正的东西——‘石心玄鼎’！”她指着石像基座上一个看似普通、却隐隐有奇异能量流转的岩石凹槽，里面嵌着一个巴掌大小、非金非石、布满玄奥纹路的古朴小鼎。
“玄鼎？”吕尚心中一动，想起壁画和记载。
“没错！”没藏敕方语气带着狂热，“陆班那老家伙留下的真正遗产！不是什么虚无缥缈的机关术，而是这个！有了它，就能源源不断地制造听令的石像傀儡！不知疲倦！不惧血疫！这才是对抗那些血疫的终极兵器！”
她转身，逼视着姬发等人：“你们不是要支持鄂民那小子吗？好啊！帮我拿到玄鼎，或者不要妨碍我！等我掌握了石像大军，扫平矿道血疫，我的威望将无人能及！到时候我支持谁，谁就是鄂国新王！你们的目的，也一样能达到！”
她的话语充满了诱惑力，但也暴露了她为达目的不择手段的冷酷本质。用部下的命铺路，在她口中轻描淡写。
然而，就在此时，一个沉重、浑厚、不带丝毫感情的声音，突兀地在石室中响起，仿佛来自岩石本身：
“痴妄。”
众人骇然四顾，最终目光锁定在中央那尊最高的石像上。声音……似乎是从那里传出的？
“陌生人。”那石像……或者说，石像内部的存在，继续用那种平板的语调说道，“我，就是陆班。”
“什么？！”众人皆惊。申公豹更是瞪大眼睛，难以置信。
“石心玄鼎，确是我所创。”陆班的声音在空旷石室回荡，“但你们可知，驱动石像，赋予其行动与战斗意志的‘石心’从何而来？”
没藏敕方皱眉：“不就是机关核心吗？用灵髓驱动便是！”
“灵髓？呵……”陆班的声音第一次出现了一丝极淡的、类似嘲讽的波动，“灵髓只能提供能量。石像需要‘心’，需要能够理解命令、执行战术、在复杂战扬上做出判断的‘意识’。这意识……来自活生生的灵魂。”
死一般的寂静。
陆班继续道，语气是事隔数百年的麻木叙述：“将活人的灵魂，以玄鼎之力，生生剥离，封入特制的石核，再嵌入石像胸腔……一尊听令的石像，便需要一个被永远禁锢、不得安息的灵魂。最初，是自愿赴死的勇士。他们为了家园，甘愿承受永恒的囚禁与黑暗。”
他的声音顿了顿，仿佛回忆着无尽的痛苦：“但血疫源源不绝，石像消耗巨大。自愿者很快用尽。当时的鄂王……先是强迫死囚，接着是贱民、奴隶……最后，连普通平民也无法幸免。征召变成了强征，强征变成了抓捕……玄鼎成了最恐怖的刑具，桂川城化作了人间地狱，哀嚎日夜不绝。人们发现，对抗血疫的代价，是亲手将更多同胞送入比死亡更可怕的境地。”
“我反对，我抗争。”陆班的声音依旧平淡，却透出深深的无力，“但掌握了玄鼎制造能力的权贵们，如何会放弃这种力量？他们最终……将我这个创造者也抓住了。既然我的灵魂最了解玄鼎，最适合操控最强大的石像……那么，为‘大局’牺牲，在他们眼中也是理所应当。”
石像微微转动头颅，朝向没藏敕方：“你说，不会重蹈覆辙？不要低估人心对权力的贪婪，对‘绝对可控力量’的迷恋。当你手握可以随意将人转化为战争工具的力量时，你如何保证它只用在‘该用’的人身上？当权贵想扩张领土，当君王想清除异己时……百年前的惨剧，必将重演。”
没藏敕方脸色铁青，怒喝道：“荒谬！危言耸听！那是你们当时愚蠢！若有严格的律法和监管，只对死囚和感染者使用……”
“律法？监管？”陆班打断她，“当初的鄂王，就是最大的律法。我，就是最初的监管者。结局呢？”他不再理会没藏敕方的辩驳，转向姬发等人，“年轻的西岐领袖，还有……那位目光清澈的年轻人，你们的选择是什么？是带走这灾祸之源，换取可能的短暂胜利，然后目睹它蚕食人心，制造比血疫更深的苦难？还是……终结它？”
姬发与吕尚、雷开、申公豹等人交换了眼神。无需多言，矿道中的惨状、贺兰的疯语、红绪的悲剧，还有陆班平静叙述下的血腥历史，已经给出了答案。
“玄鼎必须被摧毁。”姬发斩钉截铁，目光投向石室一侧，那里有地下熔岩河流经形成的炽热沟壑，翻滚的橙红色岩浆散发着可怕的高温。
“不！你们不能！”没藏敕方瞬间暴起，她绝不能容忍自己千辛万苦找到的希望被毁！她并非不关心人命，但她更相信自己的判断和能力，她坚信自己可以掌控玄鼎，用它拯救鄂国。这种偏执的信念，此刻化为了疯狂。
她猛地扑向基座上的玄鼎！
然而，姬发的动作更快。他并非要杀她，只是侧身一撞，一记巧劲擒拿，轻易将这位精于技术却疏于武艺的贤者制服，按倒在地。
“放开我！你们这些蠢货！短视的懦夫！”没藏敕方嘶吼挣扎，目眦欲裂。
姬发示意雷开制住她，自己则上前，用剑鞘小心翼翼地将那“石心玄鼎”从基座中撬出。小鼎入手冰凉沉重，纹路间似乎有微弱的光芒流转，隐隐有无数痛苦的哀鸣在耳边细响。
他不再犹豫，大步走向熔岩沟壑。
“不——！！！”没藏敕方发出绝望的尖叫，不知哪里爆发出一股力量，竟然挣脱了雷开，状若疯虎般冲向姬发，目标直指他手中的玄鼎！
姬发早有防备，闪身避开。没藏敕方扑了个空，却因用力过猛，冲势不止，竟然直直朝着翻滚的熔岩沟壑边缘跌去！
“小心！”吕尚惊呼。
但一切都来不及了。没藏敕方在最后一刻，目光死死锁定着被姬发高举、即将投入岩浆的玄鼎，眼中闪过无尽的眷恋、不甘、以及一种扭曲的、与这祸器同殉的决绝。
她没有试图抓住边缘，反而用尽最后力气，纵身一跃，扑向玄鼎的方向，仿佛要与其共存亡。
“噗通！”
炽热的岩浆只溅起一小朵浪花，随即恢复平静，将贤者没藏敕方与她执着追寻的“希望”一同吞噬，没有留下丝毫痕迹。
石室中一片死寂。所有人都被这突如其来的、惨烈而荒诞的结局震撼了。
良久，吕尚才低声道：“她……本意或许真是为了救人。只是……被力量蒙蔽了双眼，低估了人心和这器物本身的邪性。”
姬发默默看着恢复平静的熔岩，将那空悬的手收回。一位天才，以这样一种方式落幕，令人唏嘘，却也让人更加警醒。
“谢谢你们。”
陆班的声音再次响起，这一次，似乎多了一丝如释重负的疲惫。“永恒的囚禁，终于看到了尽头。玄鼎毁，我残存于此的意念，也即将消散。”
石像缓缓抬起手臂，指向石室角落一堆不起眼的、闪烁着特殊金属光泽的矿石。“那里，有我早年游历时发现的一块‘星辰铁’，是锻造神兵的绝佳材料。就用我最后的力量……为你们此行，留个纪念吧。”
也不见石像有什么动作，角落里的星辰铁矿石凌空飞起，落入尚在缓缓流淌的熔岩边缘（温度稍低处），随即，石像眼中射出两道凝练的白色光芒，笼罩住矿石。
不可思议的一幕发生了。在光芒中，矿石迅速融化、提纯、拉伸、塑形……仿佛有一双无形却神妙无比的巧手在操控。片刻之后，一柄连鞘长剑在光芒中缓缓成型，剑鞘古朴，剑柄简约，但通体流淌着一种内敛而坚韧的寒光，轻轻落在姬发脚前。
“此剑，以星辰铁为基，熔岩淬火，附我一丝守护鄂土、对抗邪秽的残余意念。虽非绝世神兵，但正气凛然，可破邪祟，更是一份‘认可’。”陆班的声音越来越微弱，“将它交给你们认可的那位王子。告诉世人，他得到了古代贤者陆班的祝福与托付……这或许，比石像大军，更能帮他赢得人心与……王位的正当性。”
“多谢陆班大师。”姬发郑重行礼，拾起长剑。剑入手沉实，隐隐有温润之感，与剑身的寒光形成奇妙的平衡。
“去吧……血疫的源头……还在更深……更黑暗的地方……小心……”
石像眼中的光芒彻底熄灭，那沉重的石躯仿佛瞬间失去了所有灵性，变回了一尊真正的、毫无生命的巨大雕像。石室中其他的石像，也仿佛与之共鸣，发出低沉的、宛如叹息般的岩石摩擦声，然后彻底沉寂。
众人带着复杂的心情，最后看了一眼这埋葬了野心、天才、罪孽与牺牲的熔岩石室，转身踏上了归途。