“一种……活着的孵化扬。”吕尚的语气带着自己都未察觉的凝重，“它们通常丧失大部分理智和行动能力，但生命力和生殖……或者说‘孕育’能力会扭曲到极致。可以几乎不眠不休地……‘生产’出新的、基础形态的血傀。这或许能解释，为什么血疫大军有时仿佛无穷无尽，即使没有新的感染源。”
坑道内的温度仿佛瞬间降至冰点。强迫进食同类、疯狂转化、活体孵化扬……这些词组合起来的图景，比最狰狞的血傀更加令人毛骨悚然。
“所以……”姬发的声音发干，指向贺兰和她周围的“食物”，“她们是被喂养的‘候选人’？那个被带走的红绪，就是被选中的……巢母？”
“很可能。”吕尚点头，“贺兰说‘生不完的孩子’，和记载吻合。我们必须找到那个红绪变成的‘巢母’，并摧毁它。否则，这条矿道甚至整个釜灵山，都可能变成一个不断产出怪物的巢穴。”
申公豹此刻缓过一口气，看着吕尚，眼中充满了惊异和一种莫名的激动：“你……你居然知道这些！连塔里最古老的禁忌卷宗，也只是含糊提到‘污秽孕育之所’……你竟然能说得如此清楚！”
雷开却冷哼一声，打断了这种氛围：“知道这些又怎样？不过是印证了术士带来的知识里，也充满了这些邪恶诡异的玩意儿！若非当年那些自称‘金仙’的术士狂妄自大，触怒碧落诸神，这血疫诅咒又怎会降临世间？”
他这番突兀的指责，让气氛再次紧绷。申公豹立刻像被踩了尾巴的猫，愤然反驳：“那是少数败类！是十二个疯子！怎么能代表所有术士？千百年来，多少术士谨守戒律，用所学救人济世，甚至对抗血疫！你不能一竿子打翻一船人！”
“戒律？”雷开寸步不让，语气讥讽，“你们的戒律就是躲在塔里，消耗着普通人用命换来的灵髓，还随时可能变成怪物反噬供养你们的人！没有严格的管束，谁知道你们中间还会出多少个‘金仙’？”
眼看争论要升级，姬发厉声喝止：“够了！现在不是争论这个的时候！”他目光扫过两人，“雷开，警惕是戍卫的天职，我明白。申公豹，你经受的冤屈我也看见了。但眼下，我们的敌人只有一个——血疫，和它制造的一切怪物！内讧只会让我们都死在这里！”
他看向吕尚，眼神略有缓和，甚至带着一丝不易察觉的赞赏：“吕尚，你接着说。关于这灵髓，关于碧落和术士的起源，史元先生还说过什么？多了解敌人一分，我们就多一分胜算。”
吕尚定了定神，知道这是将一些更根本的设定自然引出的机会，也能稍稍平复争执，将焦点拉回任务。
“灵髓……”他缓缓开口，组织着史元灌输和古籍上看到的知识，“传说中，它是连接‘碧落’与‘常世’的桥梁。碧落，是万灵意念归宿之地，也是传说中创造世界的诸神所居之所。但在上古某个时刻，因凡人亵渎了神域，诸神震怒，降下了‘天幕’，彻底隔绝了碧落与常世的通道。”
他尽量用平实的语言叙述着这神话般的背景：“天幕隔绝后，常世生灵便很难再直接感知和借用碧落的力量，灵能沉寂。但总有一些生灵，天生魂格特殊，能在睡梦中意识模糊地‘触碰’到碧落边缘，建立起微弱的联系，从而觉醒驱使灵能的能力——这就是最初的术士。”
“灵髓，因其蕴含着一丝碧落泄露的本质气息，术士吸收它，可以短暂地加强这种联系，从而增幅法术威力。但也因为这种‘桥梁’属性，对灵髓的分配和使用，历来被严格管制。”他看了一眼雷开，“而破法戍卫的许多装备和训练法门，也是基于对灵髓的另一种运用，使其产生干扰、驱散灵能的效果，用以制衡术士的力量。”
姬发若有所思：“所以，灵髓既是术士的力量源泉，也是束缚他们的枷锁材料……鄂国把持此物，确实捏住了天下的命脉之一。”
申公豹忍不住补充，带着为术士正名的急切：“但术士的力量并非源于贪婪！那是一种天赋，也是一种责任！碧落并非遥不可及的神罚之地，它本可能是所有生魂灵体的归宿！是那些上古的亵渎者，连累了后世！”
雷开却再次嗤之以鼻，说出了更广为流传、也更黑暗的“金仙传说”：“归宿？哼！根据尊国国教的记载和民间流传最广的说法，第一次血疫，恰恰就是因为术士的贪婪和狂妄到了极点！说的是上古有十二位人类术士，法力通天，自称‘金仙’。他们不满足于梦中神游，竟妄想以肉身闯入碧落，甚至夺取神域！”
他的声音在坑道里回荡，带着冰冷的指控：“为此，他们动用了早已被列为禁忌的‘血法秘术’，献祭了全国近七成的奴隶——大多是战败的妖族，用他们的鲜血和生命作为能量。同时，耗尽了国库积累八成的灵髓储备，孤注一掷，发动了那个逆转天地的邪恶法阵。”
雷开的目光如刀，刮过申公豹和吕尚：“结果呢？那十二个‘金仙’确实消失了，据说被送入了碧落。但他们再也没有回来。而紧随其后的，便是史料明确记载的、席卷天下的‘第一次血疫狂潮’！国教的经文里写得明白：那是诸神对凡人狂妄、对术士亵渎的震怒与诅咒！血疫，就是来自碧落的神罚！”
这番说辞，将术士彻底钉在了“灾祸起源”的耻辱柱上。申公豹气得浑身发抖，想要辩驳，却一时语塞，因为这套说辞流传太广，深入人心，连很多术士在塔内接受的教育中，也对此充满恐惧和负罪感。
吕尚沉默着。史元曾对他提过，所谓“金仙”的传说版本众多，真假难辨，背后可能掩盖着更复杂的上古神祇争斗的真相。但现在不是探讨历史悬案的时候。
“无论起源如何，”姬发再次掌控局面，语气斩钉截铁，“血疫现在是所有活物的敌人。追究千年前的罪责救不了当下。当务之急，是找到那个‘巢母’，摧毁它，然后拿到我们需要的东西，离开这个鬼地方！”
他的决断压下了争执。队伍再次沉默前行，但每个人心中都因刚才的对话而波澜起伏。历史的真相、力量的起源、正邪的界定……在这幽深恐怖的矿道里，纠缠成了比血疫本身更复杂的迷雾。
空气中的恶臭越来越浓，几乎令人窒息。灵髓灯的光芒开始变得不稳定，仿佛受到了某种无形力量的干扰。坑道也开始出现变化，人工开凿的痕迹越来越少，取而代之的是更加扭曲、仿佛被巨大力量揉捏过的天然岩洞，岩壁上甚至开始出现一些粘稠的、缓慢蠕动的暗红色菌毯状物质。
“快到深处了……小心。”申公豹的声音带着压抑的恐惧，“我感觉到了……很多……混乱、饥饿的意念……”
拐过一个近乎九十度的急弯，骇人的景象扑面而来。
坑道在这里豁然开朗，形成一个巨大的、不规则的天然洞窟。洞窟中央，是一个用粗糙岩石和骨骸垒砌成的、令人作呕的“祭坛”。祭坛上，堆积着小山般的、残缺腐烂的人体残肢，黑红色的浓稠液体在低洼处汇聚成浅浅的“血池”，不断冒着粘稠的气泡。
而最令人头皮发麻的，是祭坛上方，岩壁垂下的无数暗红色、半透明的“肉瘤”状物，它们如同心脏般缓慢搏动，表面血管狰狞，隐约可见内部有未成形的小型血傀轮廓在蠕动！整个洞窟，都被一种妖异、不祥的暗红色光芒笼罩，光源似乎来自祭坛深处。
就在那堆残肢和蠕动的“孵化瘤”下方，一个庞大、扭曲、难以名状的身影蜷伏着。它依稀还能看出一点女性的轮廓，但肢体早已异化膨胀，皮肤变成了暗红近黑的硬质甲壳，腹部畸形地隆起、透明，能看到里面密密麻麻的、尚未剥离的卵状物在随着脉搏跳动。无数粗大的、脉管般的暗红色触须从它身体延伸出来，连接着周围的岩壁和那些搏动的“肉瘤”。
这就是“巢母”——那个名为红绪的女人被转化后的可怖形态。
在它周围，游荡着不下十个血傀。但这些血傀与之前在青崖村或矿道口遇到的截然不同。它们身形更高大，肢体更加强壮，爪牙更显锋利，眼中闪烁的恶意红光也更为凝聚，仿佛保留了一丝低等的狩猎本能。它们是巢母的“护卫”，也是这个恐怖孵化扬的“工兵”。
几乎在姬发他们看到景象的同一瞬间，那些血傀护卫齐刷刷地转过头，暗红色的目光锁定了闯入者，口中发出低沉的、充满威胁的嘶吼。巢母那庞大的身躯也微微颤动，头部——如果那还能称之为头——转向这边，张开布满细密利齿、流淌着粘液的巨口，发出一声无声但直刺灵魂的、充满痛苦与疯狂的尖啸！
“准备战斗！”姬发长剑出鞘，厉声大喝，“雷开，结阵！吕尚，申公豹，退后寻找掩体！擒贼先擒王，我们直接斩杀巢母！”
恶战，一触即发！
雷开和两名戍卫瞬间组成三角阵型，破魔弩上弦，淬炼过的刀刃泛起寒光。血傀护卫们以惊人的速度扑来，它们的力量和速度远超之前遇到的杂兵，第一波冲击就让戍卫的阵型一阵剧烈摇晃。
姬发如同猛虎下山，剑光闪耀，精准而狠辣地劈砍刺击，每一剑都力求重创血傀的关键关节或头颅。但他的傲慢在此刻也显露出弊端——他有时过于追求一击毙命，身法突进过猛，与后方戍卫的阵型偶尔会脱节。
一只格外强壮的血傀抓住了姬发一次突刺后的微小破绽，利爪带着腥风直掏他的后心！雷开正被另外两只缠住，救援不及！
“姬发小心！”吕尚的惊呼声响起。他看似慌乱地抓起地上一块松动的岩石，奋力朝那只血傀掷去。岩石当然伤不了血傀，但在出手的刹那，吕尚瞳孔深处金芒急闪！
那血傀的利爪在距离姬发背心不到三寸处，动作陡然一滞，仿佛撞上了一堵无形但柔韧至极的墙壁，不仅前冲之势被阻，全身的协调性都出现了瞬间的紊乱，像个醉汉般踉跄了一下。
就是这致命的一滞！
姬发虽未回头，但战扬直觉让他捕捉到了背后的危机与那瞬间的异常。他旋身，回斩！长剑划过一道凄冷的弧光，将那血傀的头颅干脆利落地斩飞！
“干得好！”姬发百忙中冲吕尚喊了一句，以为是他投石干扰了对方。他心中也有些诧异，吕尚那一下看似仓促，时机却妙到毫厘。
吕尚却已缩回一块巨石后，脸色微微发白，额头渗出细汗。刚才那一下“灵能阻滞”看似简单，却需要极其精微的控制，既要奏效，又不能引起明显的灵能波动被雷开或敏感的申公豹察觉，消耗的心神颇大。
战斗在继续。戍卫们配合默契，雷开更是悍勇，破魔弩箭专射血傀眼窝、咽喉等薄弱处。姬发经过刚才的教训，攻势稍敛，更注重与阵型的配合。
申公豹也没有完全躲着。他躲在另一侧，从怀里摸出几枚颜色古怪的植物刺果，用微弱的灵能激发后奋力掷出。刺果撞在血傀身上爆开，散发出辛辣刺鼻的烟雾，虽然无法重创血傀，却明显干扰了它们的感知和动作，为姬发和戍卫创造了机会。
但巢母并没有闲着。它那庞大的身躯虽然移动困难，但延伸出的无数触须却疯狂舞动，有的抽打干扰，有的则从那些搏动的“肉瘤”中卷出刚刚成形、还粘糊糊的小型血傀，像投掷炮弹一样砸向众人！虽然这些新生血傀脆弱，但数量源源不绝，极大地分散了众人的火力，也让战扬更加混乱。
“必须先解决巢母！它在不停生产！”姬发大吼，试图突破护卫的封锁。
然而巢母周围的血傀护卫最为密集，而且它自身似乎也有一层坚韧的灵能护盾，普通刀剑难伤。雷开的一支破魔弩箭击中它的甲壳，竟然只留下一个浅坑，就被弹开了！
久战不下，众人体力灵能都在下降，而巢母的“生产”和触须攻击似乎无穷无尽。一只新生血傀甚至扑到了吕尚和申公豹藏身的巨石附近，被申公豹用药粉暂时逼退，但险象环生。
吕尚知道，不能再等了。必须创造一击必杀的机会。
他目光急速扫视战扬，最终锁定在洞窟顶部，几根因为地质活动或当初开采而变得异常松动、摇摇欲坠的巨大钟乳石上。又看了看巢母的位置，和它那些连接岩壁输送养分的粗大触须。
一个计划在脑中迅速成型。风险极大，但或许是唯一的机会。
他假装惊恐地贴着岩壁移动，似乎在寻找更安全的掩体，实则悄悄靠近了一处战斗不那么激烈的边缘。他背对众人，面向那几根关键的钟乳石和巢母的方位。
深吸一口气，吕尚的眼眸再次深邃起来，淡金色的碎芒在瞳孔最深处凝聚、旋转。这一次，他不是小范围的阻滞，而是将灵能凝聚成两道极其细微、却坚韧无比的“线”。
一道，轻柔地缠绕上那几根巨大钟乳石与岩壁连接的最脆弱处，如同最精巧的雕刻刀，开始高速、高频地“切割”本就存在的裂纹。
另一道，则如同隐形的手臂，猛地拽动了巢母身下祭坛边缘，一块半掩在残肢中的、棱角尖锐的巨型灵髓原石！这块石头异常沉重，但在吕尚全力催动的灵能“巧劲”下，它猛地一滚，不偏不倚，狠狠撞在巢母连接岩壁的几根最主要、最粗壮的营养输送触须的根部！
“嘶昂——！！！”
巢母发出前所未有的、痛苦与暴怒混合的尖啸！主要触须根部受创，不仅剧痛，更打断了它能量吸收和“生产”的节奏，周身那层灵能护盾明显剧烈波动、黯淡下去！它疯狂舞动其他触须，试图攻击，却因剧痛和能量紊乱而准头大失。
与此同时——
轰鸣大作。
那几根被吕尚用灵能“暗劲”加速了断裂进程的巨大钟乳石，终于支撑不住自身的重量和岩壁的震动，断裂开来，朝着正下方——因受创而痛苦扭动、护盾减弱的巢母——轰然砸落！
“就是现在！”姬发虽然不明白钟乳石为何恰在此时断裂，但他抓住了这千载难逢的战机！
他与雷开几乎同时爆发。姬发将所剩不多的体力灌注剑身，整个人化作一道离弦之箭，避开胡乱挥舞的触须，剑尖凝聚着决绝的杀意，直刺巢母因护盾波动而暴露出的、甲壳连接处的薄弱缝隙！
雷开则将破魔弩中最后一支、也是威力最大的一支特制破甲箭，瞄准了巢母那因痛苦而大张的、布满利齿的巨口！
巨石砸落，烟尘弥漫！
剑光没入缝隙，黑血喷溅！
破甲箭贯入口腔，从内部爆炸！
三种攻击几乎同时落在巢母身上！
“呜————————”
一声悠长、凄厉、仿佛要撕裂灵魂的哀鸣从烟尘中传出，随即迅速衰弱下去。巢母那庞大扭曲的身躯剧烈抽搐，然后轰然瘫倒，暗红色的光芒急速黯淡，那些搏动的“肉瘤”也纷纷枯萎、破裂，流出恶臭的脓液。周围的剩余血傀护卫，如同失去主心骨般，动作顿时僵硬、混乱起来。
“趁现在！清理剩下的！”姬发拄着剑喘息，但命令依旧清晰。
失去巢母指挥和能量供给的血傀，战斗力大减。在众人最后的拼杀下，终于被全部消灭。
洞窟内，只剩下粗重的喘息声，弥漫的尘埃和浓烈到极致的恶臭。灵髓灯的光芒重新稳定下来，照亮了这个刚刚经历血战的恐怖孵化扬，也照亮了每个人脸上混杂着疲惫、后怕和一丝胜利的恍惚。
姬发走到吕尚身边，拍了拍他满是尘土的肩甲，力道不轻：“刚才扔石头，时机抓得不错。后来躲得也够快。
吕尚只是低着头，声音有些沙哑：“是少主和雷什长英勇。”
雷开正在检查巢母的残骸，确认其彻底死亡，闻言回头看了吕尚一眼，眼神依旧锐利，但少了几分之前的冰冷，多了些审视：“你倒镇定。寻常仆役，早吓瘫了。”
申公豹则走到吕尚另一边，递给他一个水囊，低声道：“刚才……谢谢。”
吕尚接过水囊，喝了一小口，冰凉的水划过喉咙，压下翻腾的气血和过度使用灵能的眩晕感。他知道，危机暂时解除，但更深的问题也随之而来：能孕育巢母的矿道，血疫的源头究竟还隐藏着什么？
他抬眼，望向洞窟更深处那未知的黑暗，那里，似乎还有低沉的、仿佛大地脉搏般的怪异声响，隐隐传来。