他从行囊中取出史元备下的外伤药粉和洁净麻布，又去灶间打了盆温水。动作麻利而沉默，如同他平日侍奉姬发时一样，只是眼神里少了那份刻意为之的笨拙，多了几分专注的清明。
申公豹靠在冰冷的土墙上，看着他忙碌，手腕脚踝的镣铐伤处火辣辣地疼，体内‘蚀髓草’和‘清心莲’的余毒仍在蠢蠢欲动。眼前这个年轻仆役——申公豹在他身上又感受不到丝毫灵能波动，沉静得如同深潭。
“多谢。”申公豹哑声开口，打破了沉默。
吕尚摇了摇头，将浸湿的布巾递过去：“先擦把脸。伤口沾了尘土，须仔细清理。”他的声音平静，听不出太多情绪。
申公豹依言擦拭，浑浊的水很快染上灰黑与暗红。他瞥见吕尚正低头调制一种气味清苦的药膏，手法熟练，不似生手。
“你……不是普通的仆役吧？”申公豹试探着问，目光紧紧锁住吕尚的脸。
吕尚手上的动作丝毫未停，语气依旧平淡：“不过是跟着史元先生久了，打打下手，学了些皮毛。”他将药膏轻轻敷在申公豹手腕最深的淤伤上，那药膏触感清凉，竟有微弱的舒缓灵能蕴藏其中——当然，这可以被解释为史元这位老药师的手段。
申公豹没有继续追问，疼痛缓解带来的片刻松懈，让压抑已久的悲愤与倾诉欲如决堤般涌出。他看着自己被妥善包扎的手腕，苦笑一声：“这些伤……在塔里，算不得什么。比这更糟的，多了去了。”
吕尚抬起眼，安静地看着他，没有接话，但那眼神里没有寻常人听到“术士”二字时的畏惧或嫌恶，反而是一种倾听的姿态。
这无声的鼓励，让申公豹的话匣子打开了。
“人人都说，术士是灾祸之源。”他声音低沉，带着难以言喻的苦涩，“古老传说里，第一次血疫就是由掌握禁忌知识的术士引来的。更别说后来……总有些败类，为了追求更强大的力量，去触碰‘血法’那种邪术，用生灵的鲜血和性命献祭，造下无数杀孽……所以，才有了清净之塔，有了破法戍卫。”
他顿了顿，眼中闪过复杂情绪：“我六岁那年，被发现能看见‘灵光’，引动微风。父母哭着把我送到了桂川城的塔下……他们说，这是为了我好，免得我将来误入歧途，害人害己。起初，我也信了。塔里教我们辨识草药、学习符文基础、控制灵能、诵读古籍戒律……告诉我们力量是责任，是枷锁，必须被约束。”
他的声音渐渐激动起来，手指无意识地攥紧了草席边缘：“可后来呢？约束变成了什么？塔里年长的术士告诉我们，最初几百年，或许真是为了教导和防备。但权力腐蚀人心！戍卫看管我们，就像看管会说话的牲口！强迫我们戴上‘戒镣’，去矿洞深处做最危险、最损耗心神的探测劳役，美其名曰‘为国效力’。心情不好时，随意打骂泄愤，甚至轻薄羞辱都是常事。若有术士反抗，或仅仅是与戍卫发生口角，就可能被扣上‘研习血法、意图不轨’的罪名！”
申公豹的身体开始微微颤抖：“你知道‘封魔仪式’吗？那不是简单的惩罚！那是将一个人的喜怒哀乐、记忆执念……所有属于‘人’的部分，像剥皮抽筋一样，活生生地剥离、碾碎！最后剩下的，是一具空洞的、只会执行命令的躯壳！比死了更可怕！多少有点天赋、有点脾性的术士，就因为这莫须有的‘危险倾向’，被拖去施了仪式，变成行尸走肉！”
他的眼眶通红，充满了血丝：“而桂川城这次……哈！何鼎那个屠夫！他甚至懒得找罪名了！血疫出现在矿道，接触过那批灵髓的术士都有可能被感染？那就全部杀光！‘净化’？他们就是用破魔箭，把还在挣扎求救、还没有完全变异的同伴，一个个钉死在塔墙上！我亲眼看见……”他哽咽住，说不下去了。
房间里只剩下申公豹粗重的喘息声和灯芯燃烧的噼啪声。
过了许久，吕尚才缓缓开口，声音很轻，却清晰地传入申公豹耳中：“所以，你逃出来了。我没想到桂川城的清净之塔竟然会有如此恶事，你的怨怼也是可以理解的。”
申公豹猛地抬头，木然地盯着吕尚：“你不觉得我们该死？不觉得戍卫做得对？所有人都怕术士，恨术士，认为我们天生带着原罪！”
吕尚迎着他的目光，眼神沉静如古井：“力量本身无善恶。人心才有。滥用力量者该罚，滥杀无辜者……亦非正义。”他略作停顿，似乎在斟酌词句，“西岐也有清净之塔，也有戍卫。但据我所知，侯爷治下甚严，塔内虽有规矩，却少有骇人听闻的压迫惨案。至少……不至如此。”
申公豹愣住了。他预想过鄙夷，预想过恐惧，甚至预想过虚伪的同情，却没想到会听到这样一番话——没有居高临下的评判，只有平静的陈述，甚至隐晦地指出了一个可能不那么黑暗的例外。
“西岐……果真不同？”他喃喃道，眼中第一次燃起一丝并非全然绝望的光芒，尽管那光芒很快又被更深的疲惫和怀疑覆盖，“可天下乌鸦……罢了。你一个仆役，能说出这番话，已属难得。多谢。”
吕尚不再多言，收拾好药瓶布巾，起身道：“你好生休息。史元先生的药能暂时稳住你体内侵蚀，但根除之法……还需从长计议。明日恐有行动，需你在矿道内引路。”
“引路？”申公豹愕然地捕捉到这个词“你们队伍里那个卫戍恨不得生吞了我，怎敢让我这个蛮子术士带路？”。
“少主是以大局为重的人，他不会让雷开长官难为你的。”吕尚说完，微微颔首，吹熄了多余的油灯，只留墙角一盏如豆灯光，便轻轻退出了房间，关上了门。
黑暗中，申公豹靠在墙上，手腕伤处的清凉药效蔓延，体内那股被温和力量短暂加固的“堤坝”似乎也稳固了些。他回想着吕尚平静的眼神和话语，心中疑窦丛生，却又莫名地感到一丝久违的、微弱的暖意。这个西岐来的仆役……绝不简单，若是寻常人他大可一拍两散，但这个叫吕尚的仆从与他聊的有缘，他倒是真想和他们一起去闯一闯那番禁地。
翌日清晨，驿馆迎来了意料之外又情理之中的访客——三王子鄂民并未大张旗鼓，只带了寥寥几名心腹护卫，便装而至。
鄂民年约二十五六，面容清矍，双目有神，举止间带着一种久居上位的从容，却又比寻常贵族多了几分干练与务实。他并未过多寒暄，与姬发、武旦见礼后，便直入主题。
“姬发少主，武旦特使，昨夜之事，我已略有耳闻。”鄂民的声音平稳，听不出太多情绪，“申公豹所言，大半属实。父侯确在视察釜灵山后染恙，病势沉重。朝中如今由丞相拜伦主理，大哥（鄂成）性情温厚，颇得部分老臣支持。而我……”他笑了笑，略带自嘲，“不过是个有些想法、却非嫡长的王子。”
姬发同样开门见山：“鄂国乃灵髓根本之地，血疫若在此失控，天下皆危。西岐此来，是为结盟共抗大劫，亦是自救。敢问三王子，鄂国当下，谁能主事？谁愿主事？”
鄂民目光锐利地看向姬发：“谁能主事，看的是实力与手段。谁愿主事……则要看谁能给鄂国一条真正的活路，而非在朝歌鼻息下苟延残喘，或在血疫中化作枯骨。”他身体微微前倾，“拜伦丞相属意大哥，因大哥仁厚，易受掌控。他所求，无非是延续旧制，稳住朝歌，至于血疫……并不会动摇鄂国统治的根基，无非是执行些严苛的隔离政策，拜伦是保守的政客，他不会贸然出兵讨伐血傀大军的。”
“而你呢？”武旦问。
“我想根除血疫。”鄂民斩钉截铁，“血疫不比其他，它从内部腐烂。隔离屠杀，只能延缓，不能解决。釜灵山的污染矿道就是毒瘤，必须挖掉！但此举风险巨大，且会触动以拜伦为首的、依赖现有矿道产出维持权势的利益集团。我需要外力，需要名望，更需要一个能向国人证明——我鄂民，有能力处理这等关乎国运存亡的危机！”
他看向姬发，眼中光芒闪动：“你们西岐需要盟友，需要灵髓。我需要功绩，需要打破僵局。釜灵山主矿道深处，便是最初发现污染灵髓之处，也是父侯染病之源。那里盘踞着最早转化的血傀，危险重重。若你们能助我肃清那条矿道，拿出切实的证据，我便有足够筹码说服朝中观望者，压制拜伦，获取更多权柄。”
姬发沉吟片刻：“肃清矿道，可以。但我有一个条件。”
“请讲。”
“立刻停止对桂川清净之塔内未感染术士的无差别肃清！”姬发的声音不容置疑，“血疫可怕，但屠刀挥向可能尚存理智、甚至可能是对抗血疫关键力量的同胞，是自毁长城，更失人心！筛查，隔离观察，只诛杀已确定变异无可救药者。这是底线。”
鄂民眼中闪过一丝讶异，随即化为深思。他并未立刻答应，而是缓缓道：“何鼎执掌戍卫，其做法虽酷烈，但在恐慌蔓延的当下，支持者众。骤然强令其改弦更张，恐生变乱。”
“那就换个能执行命令的人去暂时接管塔外防务，或者……让何鼎‘专心’于矿道戍卫事宜。”武旦淡淡插言，话中机锋暗藏。
鄂民看了武旦一眼，嘴角微勾：“特使果然思虑周全。此事……我可以运作。但前提是，你们必须从矿道中带回足以平息部分恐慌、转移注意力的成果。否则，我也无法强行压下戍卫与民间的恐惧。”
“一言为定。”姬发伸出手。
鄂民与之击掌：“我会安排可靠之人，在外围接应，并设法牵制何鼎的注意力。矿道地图和已知情报，稍后奉上。你们何时可以动身？”
“事不宜迟，今日准备，明日拂晓出发。”姬发雷厉风行。
“好！我会派人送来必要的装备和抑制污染的药剂。”鄂民起身，“静候佳音。”他顿了顿，看向姬发，“望君等……珍重。那条矿道，已吞噬了太多性命。”
鄂民离去后，驿馆内气氛凝重。肃清主矿道，无疑是深入虎穴。
最终人选很快确定：姬发亲自带队，雷开率领三名最精锐的西岐戍卫同行作为主力护卫与战力，吕尚作为贴身仆役随行处理杂务兼照料可能的伤员，而申公豹……作为曾经被迫在矿道劳役、对内部路径相对熟悉的术士，担任向导。
“我不同意！”雷开第一个反对，冷硬的目光扫过角落里脸色依旧苍白的申公豹，“让一个刚从感染地逃出、身份可疑的术士同行？而且是深入最危险的区域？万一他途中失控，或是包藏祸心……”
“我们需要熟悉路的人。”姬发打断他，语气坚决，“时间紧迫，没有更好的选择。若他有异动……”姬发没有说下去，但眼中寒光一闪。
申公豹抬起头，迎着雷开充满不信任的目光，哑声道：“我同意引路。只求……若我途中不幸染上血疫，请诸位……给我一个痛快。莫让我变成那种怪物害人。”他的话带着决绝的悲凉。
吕尚默默地将一份份史元特制的、掺入了微量净化和稳固心神药剂的干粮与水分装好。史元将一小瓶气味刺鼻的药剂交给姬发：“接近可能污染严重区域前含服，可暂时抵御秽气侵染，但时效不长，务必谨慎。”
翌日拂晓前，天色墨黑，山风格外凛冽。一行七人悄无声息地离开了驿馆，在鄂民安排的心腹接应下，绕过主要关卡，朝着桂川城依傍的群山深处进发。釜灵山的轮廓在渐褪的夜色中如同一头匍匐的巨兽，张开黑洞洞的巨口。
通往主矿道的入口早已被戍卫封锁，巨大的木栅栏上贴着符咒，但鄂民的人已提前清理出一条隐秘小径。穿过荒废的矿工寮棚，空气中那股甜腥味越来越浓，混杂着岩石和金属的气息，令人作呕。
矿道入口像一座坟墓的甬道，黑暗幽深，冷风从深处倒灌出来，带着低沉的、仿佛呜咽般的回响。两侧岩壁上，偶尔能看到早已干涸的、颜色发黑的血迹，以及零散的、被撕烂的矿工衣物和破损工具。
雷开点燃了特制的、光芒稳定且不易被邪秽影响的灵髓灯，昏黄的光晕勉强照亮前方十几步的范围。戍卫们刀剑出鞘，警惕地注视着黑暗。姬发手握长剑，走在队伍中前。吕尚紧随姬发，背着一个不小的行囊。申公豹则走在稍前领路，他的身体依旧虚弱，但对路径的记忆却异常清晰，时常低声提醒何处有岔路、何处需小心落石。
矿道蜿蜒向下，坡度渐陡，人工开凿的痕迹逐渐被扭曲怪异的溶岩地貌取代，仿佛大山的内脏。灵髓灯的光芒下，岩壁偶尔折射出暗淡的、五彩斑斓的晶光，那是灵髓原矿的微光，但在如今这环境下，只显得诡异不祥。
死寂，是这里的主旋律。只有众人的脚步声、呼吸声和铠甲摩擦声在空洞的隧道中回荡，被放大，显得格外清晰，也格外令人心头发毛。
走了约莫半个时辰，前方出现一片稍微开阔的坍塌区，乱石堆积。申公豹正要示意绕行，一阵微弱的、断断续续的呻吟声从石堆后传来。
所有人瞬间戒备。雷开打了个手势，两名戍卫悄无声息地包抄过去。
灯光照亮石堆角落，一个衣衫褴褛、浑身污垢的人蜷缩在那里，身上有多处溃烂伤口，脸色灰败，眼神涣散。他怀里紧紧抱着一个破烂的背篓，里面散落着几块暗淡的灵髓原石。
申公豹倒吸一口凉气，低呼：“老陈？是……是釜灵山三号矿窝的陈工头？”
那人似乎听到了声音，涣散的眼珠微微转动，看向光源方向，脸上露出极度惊恐的神色，嘴里发出嗬嗬的怪响：“跑……快跑……都疯了……全都疯了……吃……吃人了……生……生孩子……”他的话语支离破碎，神智显然已不清醒，身体也开始不自然地抽搐，皮肤下的暗红色脉络若隐若现。
雷开眼神一冷，举起了手中的破魔弩箭，瞄准了那矿工的眉心。
姬发抬手制止了他，蹲下身，尽量用平缓的语气问：“哪里疯了？谁吃人？什么生孩子？”
矿工老陈却仿佛陷入了更深的恐惧幻觉，猛地挥舞着手臂，打翻了背篓，灵髓原石滚落一地。他指着幽深的矿道更下方，声音凄厉变形：“下面！都在下面！祭坛……血池……绑着……生不完的孩子……怪物……哈哈……我们都得变成怪物！”
他的声音戛然而止，身体剧烈一挺，眼睛彻底化为浑浊的暗红，喉咙里发出非人的低吼，猛地朝着最近的戍卫扑去！动作竟比看上去迅捷得多！
“小心！”雷开厉喝，破魔弩箭疾射而出，精准地贯穿了老陈的额头。矿工的身体僵住，旋即软倒，暗红色的浓稠血液从伤口渗出，很快浸湿了地面。
众人沉默地看着尸体。老陈临死前癫狂的呓语，却像冰锥一样刺入每个人心中。
“吃人……生不完的孩子……祭坛？”武旦的副手，一名年长的西岐戍卫脸色发白，喃喃重复，“这……这听起来不像普通的血傀……”
申公豹的脸色比死人还难看，他蹲下身，颤抖着手检查了一下老陈伤口流出的血，又看了看地上那些灵髓原石，声音干涩：“这些石头……污染程度比我逃出来时接触的那批……重得多。而且……他说的‘祭坛’、‘血池’……塔里最古老的禁忌卷宗中，好像提到过……一种利用极端痛苦和扭曲生命来孕育、催化更强大污秽的……邪恶仪式……”
姬发站起身，剑眉紧锁，目光投向矿道下方那吞噬一切的黑暗深渊。老陈疯狂的话语，为这次肃清任务蒙上了一层远超预料的、更加血腥诡异的阴影。
“继续前进。”姬发的声音在幽闭的矿道中响起，带着斩断犹豫的决绝，“无论下面有什么，我们都得亲眼看看。申公豹，带路，加快速度。”
队伍再次开拔，踏入更深的黑暗。灯光摇曳，将众人的影子拉长、扭曲，投射在斑驳的岩壁上，仿佛一群正走向巨兽食道的渺小生灵。而那萦绕不散的甜腥味中，似乎开始夹杂着一丝……更加浓郁的、新鲜的血气。