穿过最后一道险峻的关隘，连绵起伏的翠色山峦扑面而来，空气中那股若有若无的、甜腥与矿石粉尘混合的独特气味骤然浓重。这里便是鄂国——灵髓之国，也是被无形毒咒笼罩的土地。
桂川城没有建在开阔地，而是依偎着陡峭的山壁，层层叠叠的吊脚楼与石砌建筑仿佛从山体中生长出来。城墙上布满开采痕迹的巨石在阳光下泛着暗淡的光泽，整个城市笼罩在一种因富庶而沉闷、又因压抑而警惕的怪异氛围中。
姬发的车队在城门口接受了远比寻常更严格的盘查。戍卫士兵的目光在史元随身携带的药箱、武旦的文书、甚至吕尚这个低眉顺眼的仆役身上反复逡巡。雷开亮出西岐戍卫的符节与姬昌的亲笔信函，又缴纳了一小袋成色极佳的灵髓作为“通路礼”，守卫队长紧绷的脸色才略微缓和。
“近来不太平。”那队长收好灵髓，低声嘟囔了一句，“进城后莫要乱走，尤其是西城那片。”他指了指城市依偎的山体更高处，那里云雾缭绕，隐约可见一座灰黑色、形似塔楼的建筑嵌在山壁上，宛如一道巨大的疤痕。
“清净之塔？”雷开问。
队长眼神闪烁，没有回答，挥手放行。
城内的景象印证了守卫的警告。街道上行人不多，且大多行色匆匆，商铺门面半掩，空气中除了灵髓的异味，还弥漫着一股紧绷的焦虑。偶尔有全副武装的戍卫小队快步跑过，铠甲碰撞声在石阶上回荡，惊起阵阵压抑的私语。
众人下榻在驿馆，那是一处相对独立的石砌院落。安置停当，姬发、武旦、雷开便聚在正厅，商议如何正式求见鄂侯鄂崇禹。吕尚照例在旁伺候茶水，耳朵却留意着驿馆外街道上零碎的议论。
“……听说了吗？侯爷已经十日未曾公开露面了。”
“宫里传出的消息，说是旧疾复发……”
“旧疾？我舅舅在宫里当差，他说看见太医令出入时，脸色白得跟纸一样，带的药箱缝里……渗着暗红色。”
“嘘！噤声！你不要命了？！”
低声的交谈被更响的戍卫脚步声驱散。吕尚垂下眼，滤去壶中陈茶的浮沫，心里那根弦却绷紧了。暗红色……和青崖村的血，太像了。
就在这时，驿馆后院方向，传来一阵极其轻微的、瓦片松动的窸窣声，随即是一声压抑的闷响，仿佛有人从高处跌落。
雷开眼神一厉，瞬间按剑起身。姬发和武旦也神色一凛。
“去看看。”姬发沉声道。
雷开带了两名戍卫迅速走向后院。片刻后，他返回，脸色有些古怪，身后跟着一个被戍卫扭住胳膊、衣衫褴褛的年轻人。那人脸上沾着灰土和血渍，头发散乱，但一双眼睛却亮得惊人，即使在狼狈中被押解，仍带着一股不屈的愤恨。
更引人注目的是，他手腕和脚踝上，残留着明显是镣铐长期摩擦留下的深色淤痕和破皮伤口，而一些伤口边缘，隐隐泛着不正常的暗红。
“在墙根下抓到的，刚从隔壁巷子翻进来，似乎受了伤。”雷开冷声道，“身上有灵能残留的痕迹，很微弱，逃不过我的鼻子。是个狗祀奴（术士）。”
那年轻人挣扎了一下，嘶哑着声音低吼：“放开我！我不是……我不是那东西！”
“桂川城的术士，此刻都该在塔里。”雷开的手握紧了剑柄，语气森然，“逃役？还是……更糟？”他显然联想到了血疫感染。
吕尚的心脏猛地一跳。他悄然开启了灵视，看向那年轻人。对方身上的生命灵光极其黯淡，但那年轻人的灵光却异常“干净”，并非感染了血疫。
“等等。”史元忽然上前一步，拦住雷开。老药师仔细打量着年轻人手腕的伤，又凑近嗅了嗅，眉头紧锁：“这伤痕……全是镣铐磨的。有‘蚀髓草’和‘清心莲’的味道。有人用对他用刑？”
年轻人浑身一颤，猛地抬头看向史元，眼中爆发出难以置信的光芒，随即又化为更深的绝望与警惕。
姬发挥了挥手，示意戍卫稍松力道，但依旧戒备。他走到年轻人面前，高大的身影带着压迫感：“你是谁？为何逃离清净之塔？桂川城，到底发生了什么？”
年轻人喘息着，目光在姬发、武旦、雷开、史元等人脸上扫过，最后，在低眉顺目的吕尚身上停留了一瞬，但随即被更强烈的情绪淹没。
“我……我叫申公豹。”他声音沙哑，带着无尽的疲惫与悲愤，“从桂川城清净之塔……逃出来的。能逃出来，不是因为我有多厉害，而是因为……塔里剩下的人，已经不多了。”
他深吸一口气，仿佛用尽力气吐出接下来的话：“塔里的术士……半数以上，已经……已经被釜灵山的灵髓变成那种怪物了！血傀！戍卫长……何鼎下令……无差别清洗！见一个杀一个！我不是怪物！我只是……侥幸逃出来了！”
无差别清洗！
这几个字像冰水泼在众人心头。雷开瞳孔微缩，他是戍卫，理解这种极端情况下“扼杀风险”的逻辑，但如此决绝的屠杀，仍让他面容紧绷。姬发的脸色则瞬间沉了下来，手握成拳。
“釜灵山的灵髓散播了血疫？”武旦敏锐地抓住了关键，“慢慢说，从头说清楚。鄂侯……鄂崇禹侯爷的病，是否与此有关？”
申公豹靠在墙上，缓了几口气，眼神空洞地开始叙述：“我是桂川清净之塔登记在册的术士。和其他人一样，除了修炼，还要定期戴上特制的‘戒镣’，被戍卫押着去附近矿洞，用灵能感知辅助寻找、分离高纯度灵髓原矿……”
“大概一个月前，从最深处的釜灵山主矿道，运上来一批异常‘活跃’的原矿。接触过的矿工和术士，很快开始出现怪病：低热，乏力，身上出现红斑……和塔里古老卷宗记载的、第一次血疫爆发时的描述……一模一样。”
他的声音开始颤抖：“疫情在塔内飞快扩散。戍卫最初只是隔离，但很快，有人开始变异……力大无穷，失去理智，攻击活物……卫戍长何鼎亲自带兵镇压，死了很多戍卫。然后，命令就变了……不再是隔离治疗，而是‘净化’。”
申公豹惨笑一声：“净化？哈！就是清洗！他们用破魔箭，用火焰，用一切能杀死术士的手段……不管你有没有出现症状！因为何鼎说，所有术士都已经暴露在污染灵髓下，都是潜在的怪物！必须清除干净，以防血疫扩散到整个桂川城！”
“我……我和几个还有理智的同伴，拼命压制体内的不适，趁一次戍卫换防的混乱，炸开了塔楼底层的薄弱处，逃了出来……他们，大部分都死在路上了。只有我……我熟悉城里巷道，才躲躲藏藏到了现在。”
他看向姬发，眼中燃起一丝微弱的、近乎孤注一掷的希望：“我听到传闻，西岐的少主来了……我知道你们北边也出现了血疫……你们是来求援的，对不对？”
姬发没有否认，沉声问：“鄂侯情况如何？”
“侯爷……”申公豹脸上露出复杂的神色，“侯爷在疫情初现时，曾亲自视察过釜灵山矿道……回来后就一病不起。宫里封锁了消息，但……我逃出来前，偷听到戍卫议论，侯爷的症状，和塔里最初感染的术士……很像。而且，每况愈下。”
他顿了顿，压低了声音，说出更惊人的内幕：“如今桂川城，明面上由丞相拜伦主持大局，但暗地里……快乱套了。大王子鄂成仁厚但优柔，三王子鄂民精明强干却非嫡长，拜伦丞相手握侯爷病重前的托孤手谕，权势熏天……底下的人，都在各自站队。这个时候，谁有外部强援，谁就能多一分胜算。”
武旦与姬发交换了一个眼神。政局动荡，危机四伏，但这何尝不是一个切入的时机？
“你想让我们帮你？或者说，帮像你一样还未彻底堕落、却被追杀的无辜术士？”姬发盯着申公豹。
“帮我？”申公豹摇头，笑容苦涩，“我只是个侥幸未死的逃犯。我想说的是……你们想争取鄂国的盟约，眼下正是机会。支持一位王子，助他稳定局势，继承大统。那么，未来的鄂侯，将是你们最坚定的盟友。”
“你认为，该支持谁？”武旦问得直接。
申公豹沉默了片刻，缓缓道：“大王子得嫡长名分，丞相拜伦显然更属意他，因为……更容易掌控。但三王子鄂民……我虽在塔中，也听闻过他的一些作为。他懂权术，知民生，也有魄力。最重要的是……他似乎对血疫的威胁，有更清醒的认识，也不完全赞同卫戍长对术士的……彻底清洗。如果他上位，或许……或许能给我们这些人，留一线生机。”他的声音里带着一丝不易察觉的祈求。
姬发背着手，在厅中踱了几步。窗外，桂川城依山而建的层层屋宇沉浸在渐浓的暮色中，宛如一头蛰伏的、心事重重的巨兽。
“血疫当前，内部清洗无异于自断臂膀。”姬发停下脚步，声音斩钉截铁，“无论最终支持谁，必须先停止对未感染术士的无差别屠杀！这是底线。”
他看向申公豹：“带我们去见三王子鄂民。另外，把你知道的关于釜灵山矿道、血疫源头的一切，详细告诉史元先生。”
申公豹眼中爆发出强烈的光彩，挣扎着想要行礼，却被姬发制止。
“吕尚，”姬发忽然点名，“带他下去，清理伤口，换身衣服。雷开，麻烦你着这位术士，我们需要他暂时保持清醒，但是也要小心不要让他搞小动作。”
厅内，姬发对武旦和雷开道：“事不宜迟。武旦，你以正式使节身份，明日求见丞相拜伦，探听虚实，牵制其注意。雷开，你派人暗中查探清净之塔现状及戍卫动向。我……”他目光锐利，“去见见那位三王子。看看他，是否值得我们押注。”
桂川城的夜，注定难眠。山风穿过街巷，带来灵髓矿扬特有的沉闷轰鸣，也带来了无形蔓延的血色阴影，以及权力更迭前夜，那令人心悸的暗流涌动。