然而，祁韫既已代表祁家行走，所见所忧，自与街巷小商不同。
就眼下而言，紧要的是京中大商本就盘根错节，各有根基，也各有仇怨，借机互相倾轧。
其中本就有不少攀附梁党，虽同困城中，仍自恃家资丰厚，不惜闭仓惜售，推高米价银价，只待乱局中发其横财。有人暗里散布谣言，哄动市心，逼得百姓越发恐慌，只为坐观好戏。
更有甚者，低价收粮于饥民，再高价转卖军需，或干脆将米盐私运往自家庄园，为日后向新主邀功作计。
短短月余，街市便见有人无米下锅、老小饿倒街头，也见中小商户因断货断银而关门绝业。市面失序，人心惶惶，并非偶然，而是利令智昏的必然之果。
若从长远看，眼前战乱尚能凭各家家底与官府之力勉强支撑，最贻害无穷的是战时中小商户批量倒闭，大商肆意兼并，市面铺面行号尽落寡头之手。
战乱终会过去，然而乱象导致的贫富悬隔日益加深，失业商贩与破产手艺人流落为游民，往后必成暴力、匪患与乱兵之源，这才是更深处的隐忧。
在祁韫眼中，难缠的往往不是外敌，而是同城之中这群只顾一己之利的豪商世家。难解的不是具体事务，而是为商即是逐利的人之本性。
除祁氏外，帝党之中分量最重、且以京城为根基的皇商，便是乔郑二家。这两月来，祁韫与乔延绪、郑氏家主郑玉庭数次密会，虽三家皆倾尽全力，仍难一呼百应。就说六月朝廷号召富户认捐，诸多世家望风而避，阳奉阴违，推诿不前，最终纳银远不及预期。
若真要撬动盘根错节的局面，还得从三大商会的核心骨干入手。
京中三大会，恒昌会以盐粮、丝绸、航运大宗贸易为本，往来南北，财力深厚。通宝会坐拥京畿钱庄、票号与贵金属之利，银钱流通几乎尽在其手。集珍会则汇聚百工巧匠、玉器、漆器、绣造等精制行当，虽不及前二者体量庞大，却最得王公贵族青睐。
此三会既彼此牵制，又彼此倚赖，盘踞京师多年，左右着这座八十万人口之城的血脉与气象。
这日，鄢宛棠接到戚宴之的书信，言有要事相商，欲请鄢小姐出手相助，盼得一叙。
鄢宛棠登时来了兴致，笑吟吟命人备车，自个儿也乐滋滋拾掇衣发妆容，如约而至。
所赴之地竟是戚宴之的私宅，院中松竹高洁，厅堂陈设素雅沉稳，皆是上乘器物，却不显张扬、不见柔媚，正合将门世家出身的女郎气度。
鄢宛棠心下更喜，只觉戚令这是将她当作朋友相邀，行至堂前，步子都轻快了几分。
可一踏进正厅，就见里头还多了个人，祁韫。
鄢宛棠侧目瞥了她一眼，心里倒觉有趣。祁家上下是真不知这位搅弄风云的家主其实是女子，还是都能做到心照不宣，守口如瓶？
国难当头，高门也不敢铺张，向来惯于贵气艳装的鄢小姐今日也只是穿了素净织金浅绿衣衫，轻薄如烟，衬得人更是娇美俏丽，眉目生光。只是那青玉发簪、月白抹额，皆是素中透巧的小心思，依旧显出出身名门的尊贵底子。
反观祁韫，原本就因家中服丧而着麻衣，此刻竟真是一袭粗苎素衫，连常佩的身份玉佩也不系，姿态平静从容，神色更是淡然无波。
彼时风气，富室守孝往往奢靡非常，远望都是素面白衣的纯良孝子，近看却全是机巧雕饰。或以苎麻带缀暗绣祥云，或衣襟细嵌乌银绦边，再以巧针暗缀吉语，素色而不失贵气，一匹好麻衣竟可至十两银。女眷更擅以素妆藏巧思，云鬓微松、轻施粉黛，看似寡淡却更添风情。
可这位祁家新主，偏是毫无点缀，只留一领质朴清冷的麻衣在身，素净到极致，却教人移不开眼。
鄢宛棠依礼先轻声致哀一句，又笑盈盈蹲个万福，语带俏皮：“恭喜祁家新主上任，从今往后，可得多庇佑我们这些做小本生意的啊。”
祁韫微微一笑，依礼还之一揖，抬手请她入座，再亲自替她斟茶。
鄢宛棠自在接过，低头轻啜，却又不满似的抬眸笑道：“约我出来，主人家倒不露面，让旁人代劳接待，是何道理？”
话音刚落，就见戚宴之从外头踏进厅来，一身未及换下的武服，显是方才自军营办差归来，唇边挂着浅笑：“不料鄢小姐竟这般惦念我，等得都快发怨言了。”
鄢宛棠被戳中心事，嘴角翘得压也压不住，只是轻哼一声撇过头去。
她二人目光才交错一瞬，祁韫便看明白了局势，也忍不住抵拳轻咳一声，含笑做和事佬：“二位今日都是因我之请才来，本该我设宴款待。既借了戚令的地头，待平了叛乱，再请二位赏光赴席，也好同庆。”
戚宴之坐定便谈正事：“我亲眼看过，前些日子俘获的叛军已在营中押着。祁爷要用，不过鄢小姐一点头的事。”
“呦，我还真有份儿呐？”鄢宛棠笑眯眯道，“是要请我父亲出面吧。”
“正是。”祁韫说，“还请鄢小姐代为促动，请鄢大人允准拨几个俘虏听用。”
三人又略讨论一番，此事便这么说定。祁韫本拟鄢宛棠要讨价还价，没想到她答应得干脆，连条件都没提。再看戚宴之那视作理所当然的模样，于是明白这还是看在戚大人的面子上。
怪不得前些日子她将此事一说，戚宴之便说鄢宛棠必会照办，看来二人真是关系匪浅。
既然正事已定，祁韫自无理由多留，拱手便起身。鄢宛棠却笑着出言留人：“待祁爷出服，不如我嫁你如何？你家既出了探花，又成了皇商，也勉强够得上我了。”
祁韫仍不紧不慢一笑：“鄢小姐何必借我搭桥？你二人慢聊就是。”自顾便走。
戚宴之望着鄢宛棠那副乐不可支的样子，无奈摇头，也作势要走：“我还有他事在身，先走一步，鄢小姐自便。”
“哎你去哪儿啊，我也可以去啊。”鄢宛棠抿唇笑得可甜。
“查凶案。”戚宴之故意吓唬她，“鄢小姐也敢跟？”
“敢啊！”鄢宛棠索性将她手一挽，“把我哄出来，让我办事，还晾着我，戚令过分了吧？我跟定你了。”
戚宴之听她这“跟定你”暗含的暧昧撩拨就皱眉，不动声色反将回去：“三年前鄢小姐‘一身一命’就已是我的，谈何跟不跟？”
“原来你还记得啊！看来也惦记我这‘一身一命’吧？”鄢宛棠丝毫不羞，凑过去仰头往她脖颈间胡乱吹气。惹得堂堂戚令又痒又酥，气得身上发烧、心里发软，却又拿她这权臣爱女毫无办法……
数日后，乔、郑、祁三家皇商联名请京城三大商会之首脑会面，地点却颇为气派，竟设在城西南顺兴门箭楼之上。
能成此局，自是仗了鄢小姐的面子，说动鄢世绥特事特办。正值战事紧张、城防森严，还能为一干商贾放行，可见分量之重。
鄢宛棠与戚宴之也到场，那几位商会首脑本就识得二人身份，更不敢怠慢。又见三家皇商出面者竟是祁氏手腕狠辣、心思深沉的新任家主祁韫，心中明白，今日之议只怕不简单。
此地三日前方才遭一劫，小股叛军乘夜突袭，与原就流窜的山西响马合流，因劫得地方军器库几门旧炮，妄图破城示威。虽终被击退，也在城墙上炸出数道豁口，此刻尚有工匠与军士忙于修补，尘土飞扬。
祁韫以主人之礼先寒暄数句，随即微笑指向楼下空地：“前些日子朝廷俘获几名响马头目，内中那位刘五素有声望、武艺不弱。今日请诸位来，便先观一场小小比斗，也算助兴。”
众人循着祁韫所指望去，只见箭楼下空场上，押着七八个土匪俘虏，虽浑身血污、发乱如草，却仍透着股子桀骜狠气，眼神阴狠，神色倔强。
场中正坐着一位大将，铁甲在身，神情冷峻，正是此次“外四家”总督麾下副将邵平，身后还列着数十军士森然戒备。
邵平见俘虏押到，目光如刀，盯住为首的刘五，沉声道：“刘五，你逆乱犯上，朝廷理当斩尽杀绝。念尔尚有妻儿在，今予你一线生机，一枪一马，若你能胜我，许你妻儿不受株连。”
话音甫落，便有军士押上一名面色憔悴的妇人，正是刘五妻子。
刘五先还冷笑偏头，满脸不屑，可见到妻子神色惶急又关切，眼底还是闪过一丝痛色。毕竟是条硬汉，纵有新伤未愈，仍爽快点头应下。
军士遂牵来两匹马，兵器则是刘五用长枪，邵平执大槊，一场生死较量便要开始。《 》