当朝大商祁氏第四代家主去世，纵然国难当头、京中乱象隐现，该有的排场与礼仪仍丝毫不怠慢。灵堂陈设森严，哀乐肃肃，宗子祁韬与媳妇谢婉华亲自操持，家人子侄皆着素服，内外商号也一律停业致祭，场面端肃而不失体面。
家主继任仪式只在宗祠中简单行过，由祁韫接过家印，于列祖列宗牌位前一拜，即算正名，从此成了祁氏第五代家主。
下葬之日，阴风卷地，送葬队伍自祁宅出发，孝子孝孙次第而行。长子祁韬捧灵位、持幡导引，神色沉毅。次子祁韫随行，冷敛如霜。小儿子祁韪哭得断断续续，惶惶如丧家之犬，仍不敢失礼，步履踉跄也不敢落后。
承涟、承淙等宗族中人列队于后，商号执事与宾客相随，整支队伍缓缓而行，鞭炮礼乐皆按例齐备。
俞夫人被囚禁四年有余，闻讯丈夫亡故，情绪几近癫狂，日夜拍门哀号，只盼能走出那小院，见儿子一面。谁料祁韫却冷酷到底，连死丧之日也不许她迈出半步，只命人严守门户。
就算俞夫人以撞柱相逼，她也只淡淡吩咐：“拦住。”待真撞得头破血流，祁韫也只命遣医救治，器具汤药一应不缺，将她从鬼门关上再拖回来，冷眼看她“生不如死”。
那态度中甚至带着几分讥嘲：真要死，倒也干净省事。可你又何曾是能为亡夫而死的贞烈女子？
父亲死后，阿宁哭得肝肠寸断，出殡那日更是在家中失控，扫翻了一案器物。送葬队列中，她和姐姐阿宓同乘一车，哭声渐哑，却忍不住一遍遍去看二哥的神情。
全家都沉浸在丧父之痛里，独祁韫始终神色冷淡，眼眶不红，不见一滴泪。就连按礼应有的摔盆也只点到为止，礼数周全，却毫无真意。
阿宁看得先是怔住，随即涌起彻骨的愤怒。曾经待她极尽温柔的二哥，怎会对父亲之死冷漠到如此地步？
送葬毕，亲生子女还要在灵前守夜，焚香守灵，接待亲族吊祭。好容易熬到仪程尽毕，连一向沉静稳重的阿宓都眼神恍惚，险些站不稳，阿宁却是因怒火中烧而强撑着清醒。
她一提裙摆，径直冲向二哥书房。
果不其然，生死大事也不会动摇那个人一分。新任家主本就要料理万端，统筹偌大家业，处处要紧。仪式一散，祁韫便回房召集管家、大掌柜当面吩咐诸事，嫂嫂谢婉华也来找她商议几处重大应酬。
阿宁冲进门时，看见她仍是那副冷敛神情，话声平静得似与丧事无关。
她心中怒火彻底烧透，推开人群，扑到祁韫面前，死死揪住她衣襟，声泪俱下：“你的心到底是什么做的！怎么能变成这样！”
祁韫微蹙眉，只抬手在她肩上轻拍两下，就欲将她手挪开。
阿宁见她连对自己都这样敷衍，愤怒至极，口不择言喊道：“你说话啊！明明就是你逼死了父亲！”
这一句当着家中下仆和店里各大掌柜的面，话音落地，厅中顿时死寂。
谢婉华脸色骤变，罕见地疾言厉色，将她扯开，怒斥：“放肆！这是你该说的话？回房跪着，不许出门！”
不料祁韫只是望着阿宁，露出一笑。
那是一个宽慰谅解的笑，与生死无关，也不含苦意，只是清澈透明的无奈，仿佛在说：你还可以这般单纯任性、对我撒泼，也挺好。
她从怀中取出帕子，替阿宁擦去眼泪，还顺手帮她擤了擤鼻涕，随后示意如晞将她带回去歇息。
虽仍未发一言，她手中的轻柔照顾让阿宁感到，从前的二哥又回来了。
霎那间，自责、欣慰伴着加倍的悲痛一齐涌上心头，阿宁悔恨万分，只想扑回去抱住她，求她不要生自己的气。
她却也知不能再如小孩子般胡闹，只好哭着转身，一边走一边频频回首，目光中满是歉意和不舍。
祁韫笑笑就继续听人禀事，心中却长叹：其实阿宁的话也没错。
她清楚，自己请瑟若下旨，便是要彻底碾碎父亲最后的权柄。父亲本就行将就木，如此打击之下撒手人寰，也几乎是意料之中。
可就像父亲宁可临终逼她脱宗，也要保全家族不至有朝一日被君权反噬，她也只能反手一击，将这家局彻底收在掌中。
皆是身不由己，也都是不得不如此。
………………………
七月初，赵虎与另一股贼首石魁果然挥师北上，沿途连下保定、雄县、固安数地，最终会师于霸州。
瑟若与鄢世绥下的那步险棋——赌赵虎无胆深入江南，也赌赢了。
这三月来，赵虎挑动各地土匪山寨起事，其中声势最大者便是石魁一部。两伙人虽同为叛军，却各自为战，互无号令，也正因此，朝廷正规军应对起来越发棘手。短短数月，交锋遍及数州数县，胜负各半，整体算来叛军仍略占上风。
霸州距京师不过百余里，而赵虎麾下核心兵力便是那四万养马户子弟。此制本为京畿防御之需，却因年年徭役沉重，养马又动辄得咎、苦不堪言，久而久之，反成了乱世之祸。
这批人骑术精熟、来去如风，正是赵虎叛军与寻常流寇最大的不同。百余里的路程，对响马贼来说不过昼夜可至。
按例，朝廷遣人送去劝降文书，允封侯拜将、还朝受抚，写得冠冕堂皇。赵虎与石魁皆嬉笑置之，转手焚毁，旋即兵锋直指京师。
十日前，边军早已入京待命，集结完毕。瑟若对这场仗并不虚。正如祁韫所言，真正要防的，是京师八十万军民在久困之下自乱。
战事初起的惊慌渐散，她反倒更忧虑梁述的后手。以舅舅那心性智谋，绝不可能只押此一招。
这两月，她屡召同样熟知梁述路数的鄢世绥入宫，细细推演梁述的可能布局，甚至将他勾结蒙古、女真南侵也列入备选。多套应对，皆成于心。
本拟乌合之众无攻城之能，不料赵虎也遣使来京上殿，言辞狂妄：
“林氏江山气数已尽，识时务者，当速献奸臣之首江振，大开城门，迎我等入驻禁宫，可保一城百姓性命安然。否则大军压境，片瓦不留。”
那人更当着满朝文武放肆笑道：“长公主既是大晟之妻，城破之日，不妨做我新朝的皇后。”
此言一出，林璠当庭失态，怒发冲冠，左右卫士立时擒住来使，便要当场斩杀。
瑟若却抬手止住，缓缓步下金阶，与之对视，目光淡淡，却透着几分讥诮与冷意。
那使者痞笑不改，眼神放肆地上下打量。
瑟若看了片刻，忽而轻轻一笑：“若我真成了新朝的皇后，你如此直视，也该被你们大王剁了下酒。”
她拢袖转身，语声平和，无喜无怒：“就把你这对眼珠剜出送还吧。”
随着那对眼珠一并奉还的，便是“外四家”三万铁骑自京畿南下，疾如雷霆，直扑霸州。旌旗烈烈，马蹄如骤雨，半日间已攻破叛军数处寨堡，声势震动数百里。
这三万铁骑中更有五千火器兵，火铳炮车齐发，烈焰滔天，与赵虎、石魁乱军火器短兵相接。
叛军虽在梁述暗中支援下，也不知从何处得了兵部流出的火器，但毕竟非正规训练，阵形混乱，发而不齐，往往未及伤敌便自乱阵脚。
半月缠斗，火器轰鸣声不绝于耳，草野田畴皆焦黑狼藉。叛军终是不敌正规军，兵锋不利，赵虎败退湖广，退路狼狈而急。
石魁则是人马打散，溃逃京师周边州县，试图北上入河北，劫掠补给。
大晟军趁势追击，一路破贼营，收复失地，战事方见转机。
相较于城外平叛的雷霆万钧，城内民生动荡更是棘手。
戒严两月，南北商队难进，粮价翻了数倍仍一升难求。富户惜售囤银，只怕战乱加剧后银子也难换来粮米，致使市面流通银紧张，钱钞频贬。
小贩铺户断货停市，百业凋敝，街头失业者骤增，夜间更有盗抢行劫，市中风声鹤唳，百姓惶惶不安。
官府不得不开平粜仓廪，强令大钱庄放银□□，又增派巡夜缉捕，设义仓赈济贫弱。可军需仍是优先，甚至强征低价采购，反令商贾更恐后势不稳，更加惜售观望，市面益发紧张。
这一月余，祁韫奔走于朝堂与商界，多次入宫参政，与乔、郑二家日夜斟酌稳定银价粮价之策，终于促成战时专用会票发行，以此缓解货币荒。又以皇商家主之力，撮合京城三大商会共认捐钱粮，保住最要紧的物资供应。
而祁宅内，因家主新丧，宗子祁韬丁忧不理外事，只与妻谢婉华坐镇中馈，承涟承淙则奔忙于各地商号。
盛夏酷暑之中，内宅亦力行节俭。本来每日大鱼大肉，如今只剩粗粳米与数碟素菜。冰窖原可日日取冰消暑，也改为只在病老幼小处少量取用。精致茶点与冰镇蜜饮一律停供，就连正堂夜间也只点数盏油灯，早早熄灯息人，处处都是勒紧裤带，只为撑过这场国难。《 》