破败的庄园，终于迎来了一丝烟火气。
福伯颤巍巍的扶着一口大锅，锅里是说不上稠但绝对可以填饱肚子的粥。
这口锅还是他和李易从废墟里扒拉出来的，边缘还破了一个大洞。
空气里弥漫着食物的香味，这股微弱、可怜的谷物香气，混杂着泥土、荒草、以及长久绝望发酵出的腐朽馊味，在黄昏的风中飘荡着。
哭声。
道谢声。
狼吞虎咽的吞咽声。
几十个被世道抛弃的佃户和流民，捧着各式各样、勉强能称之为“碗”的容器，目光都落在那口锅里，手控制不住地颤抖着。
他们中的大多数人，已经记不清上次这样等待着锅里食物的场景是什么时候了，这种乱世里，这些食物已经足够很多人你死我活。
几个饿得脱相的孩子抢着喝，被烫得直哭，也不撒手，他们的母亲麻木地抱着他们，泪水淌下，混入碗中。
顾怀静静地看着这一切，而杨震，站在顾怀身后不远的地方。
他的眉头拧成了疙瘩。
“你这是妇人之仁，”他说，“我们买庄园剩下的钱，只够这五十多张嘴吃三天，三天后呢？”
顾怀没有回头，问道：“杨兄你觉得我是不忍见人受苦？自身难保也要广施援手？”
“不然呢？”杨震的声音更冷了一些，“你们这些读书人，都有这样的毛病...但乱世里，他们是纯粹的拖累，而且人多嘴杂，我们制盐的秘密，那个盐枭只需要一袋米，就能让这些现在还对你感恩戴德的人把我们卖得干干净净。”
顾怀沉默片刻，回头对上了他的视线，另一个角落，李易抱着他的弟弟李昭，脸色有些发白。
他是个读书人，他读过仁义，但也读过人性--升米恩，斗米仇的事在这世上还少么？今天喂饱了他们，如果明天没了口粮，他们会不会饿疯了选择来抢这个看起来好说话的年轻公子一把？
这么多张嘴，这么多随时可能引爆的隐患...
握着勺子的福伯也在发抖。
他不是怕别的，他怕少爷心软，把自己的口粮都分出去，在这乱世，老爷夫人没了，他只剩下一个少爷了，如果少爷也倒了，他该怎么活？
“杨兄，你错了。”
就在杨震准备再劝时，顾怀开口了。
他的眼神平静得可怕，没有杨震预想中的仁慈或者不忍，只有纯粹的、近乎冷酷的算计。
“一个青壮，没有家室的青壮，”顾怀说，“有力气，有野心，有背叛的本钱，他今天能祈求我给一条活路，明天就能为了活命和利益投靠刘全。”
顾怀的视线，转向那个紧抱着孩子、正拼命给孩子喂粥的麻木女人。
“但他们有什么？”
“他们有家室，但除此之外一无所有，连逃跑的力气也没有，江陵城不会收留他们，荒野会吃了他们，我们来到这个庄园，给他们的这碗粥，便是他们活下去的唯一希望。”
“所以，他们不但不敢离开，还会用命来捍卫这个秘密，因为这个秘密，就是他们的命。”
“至于拖累...”顾怀笑了笑，那笑容在晚风里有些凉。
“制盐不是拼杀，不需要蛮力，我需要的，”他顿了顿，一字一句地说道，“是细心，是耐心，是...绝对的服从。”
他指了指那个正局促不安、捧着碗不知所措的老妇人。
“在这方面，一个习惯了熬夜照顾孩子、缝衣纳底的老妇人，比一个桀骜不驯的壮汉，更好用。”
杨震身子一震。
他看着顾怀的侧脸，那张还带着书生青涩的脸上，此刻浮现出的，是一种他曾经在那些军官脸上见过的神情。
他之前所有的担忧--顾怀太软弱、太书生气--此刻一扫而空。
这个人，这个他曾经从溃兵手里救下，然后用几句话便让他留下的人。
非善非恶，只为成事。
他不再多言，只是默默后退了半步，站回了那个他熟悉的位置，而不远处的李易听到了这番对话，他抱着弟弟的手臂猛然收紧。
李昭疼得小声“啊”了一下。
“哥？”
“没事，”李易摸了摸弟弟的头，低声道，“小昭...你觉得顾公子是个什么样的人？”
“是大好人！”
“为什么？”
“因为他给了我们饭吃！”李昭说，“我还记得在江陵城里哥你总是把吃的让给我，说你不饿...但我们出城那天，你连着喝了四五碗粥！”
李易沉默片刻，轻轻笑了笑：“所以，至少他让我们活了下来，是么？”
他丢掉了刚刚产生的一点不适，看向顾怀的背影，若有所思。
......
次日清晨。
寒冷的晨雾笼罩着庄园的废墟。
五十多个流民和佃户惶恐、麻木地聚集在荒草丛生的主院空地。
他们昨晚睡在破败的屋檐下、倒塌的墙壁旁，虽然挡不住风，但至少不用在荒野里担心被野兽叼走。
而且那是久违的胃里有食物的一觉。
但醒来后，他们依旧感受到了不安。
“老王头，你说...这公子...到底要咱们干啥？”一个瘦高的老实汉子裹紧了身上的破布，悄声问身边一个年长者。
“谁知道呢，”被问的流民眼神浑浊，舔了舔干裂的嘴唇，“干啥都行，只要给饭吃...就怕...”
“就怕什么？”
“...就怕是吃断头饭，”老王头压低了声音，“我听说有些大户，会把流民圈起来，养肥了...”
他没敢说下去，但恐惧已经开始在人群中蔓延。。
“闭嘴！我们身上还有二两肉吗？”
“可我听说，有些大户...就喜欢吃...”
“狗屁，谁能惦记你身上的肉？昨晚的粥不比你香？”
争吵议论声中，顾怀站上了一块破损的台阶，杨震按刀立在他身后，李易抱着一块新刨干净的木板和一根炭笔，站在他身侧，福伯拄着根棍子，站在另一边。
人群自然而然安静下来，所有流民都低下头，不敢直视那个年轻人的脸。
“李易！”
“在，公子。”
“拿炭笔和木板，所有人，按家庭过来登记！”顾怀的声音传开，“姓名、年龄、几口人、以前是做什么的--铁匠、木匠、农夫、还是织工。”
流民们一阵骚动，登记？这是什么意思？
老王头的脸色“刷”地一下白了，这是...要造册？造了册，就是奴籍，生死就都在人家手上了！
而站在一旁的李易却瞬间领悟，这不是造奴籍，更像是昨晚公子偶然提起的...人口普查？
他意识到，公子真正要做的事水落石出了--不是简单的施舍，而是...彻底的管理！
而作为一个读书人，这种事他很拿手，起码比起逃难路上寻找野菜拿手，在他的指挥下，登记进行得很快。
佃户和流民们很配合，因为他们没得选，也或者是因为杨震就在一旁按着刀，冷冷地看着。
顾怀拿过木板，目光扫过那些简陋的登记信息，有些失望，这些人基本都没什么特殊才能，读过书的更是一个都没有--但这也合理，如果有本事，也不会在这个废弃的庄子等死了。
他再次开口，声音传遍全场：
“从今天起，所有人分三队。”
流民们屏住了呼吸。
“老何！”
人群中，那个瘸腿的哑巴铁匠猛地一愣，惶恐地抬起头，看见顾怀的目光，他下意识地往后缩。
“你以前是匠户，识图纸，会打铁，从现在起，所有十六岁以上、四十岁以下的男人，归你管，你是‘工程队’队长！任务是修复围墙和大门！工具在那边！”
老何僵住了--他...一个哑巴，一个瘸子...当队长？
他指了指自己，又拼命摆手，嘴里发出“嗬嗬”的沙哑声音。
顾怀微微皱眉：“你不愿意？”
老何吓得一哆嗦，不敢再摆手，只是站在那里，手足无措。
“福伯！”顾怀看向那个忠心耿耿的老仆，“你来掌管后勤、仓储，同时，你带所有女人和十岁以上的孩子，编成后勤队！任务，清理水井、打扫主屋、开辟菜地、负责伙食！”
“老奴都听少爷的！”
“最后，李易，你负责管理账目，以及，记工分。”
“工分？”流民们面面相觑，不懂。这是个新词。
“我这里不养闲人！”顾怀的声音冷了下来，却诡异地给了他们安心感，毕竟这才是他们熟悉的、庄子老爷该有的感觉，“所有人，按队干活，李易会给你们记录‘工分’。”
“你们听好，”顾怀说，“这个规矩很简单。”
“干满一天，全家吃稠粥！”
“偷奸耍滑，全家喝清汤！”
“敢抢夺、作乱者...”顾怀顿了顿。
杨震会意，“锵”地一声，短刀出鞘半寸！那冰冷的刀光，让所有流民打了个寒颤。
轰！
全场流民彻底震惊了。
老王头愣在那里，他预想中的“造奴籍”、“吃绝户饭”...全都没有。
取而代之的，是一个...规矩？
干活，吃稠粥。
不干活，喝清汤。
这...
这太...
老王头活了五十多年，从没听过这么公平的规矩，以前的佃户，你干死干活，地主老爷赏你一口饭，那是恩赐，不给你，你也得受着。
甚至一年到头下来，不仅没收成，还倒欠地主老爷一屁股债的都不少。
可在这里，在这个乱世，干活和稠粥之间，被画上了一个等号。
不仅是他，那些或麻木或绝望的眼神里，希望的火光被瞬间点燃。
他们不怕干活，他们只怕没饭吃...而如果一切真的如这位老爷，这位公子说的，干活就有饭吃，那么他们就真的，苦尽甘来了。
“还愣着干什么？”顾怀喝道，“各找各队，领工具，开工！”
人群“呼啦”一声散开。
他们自动涌向各自的队长，老何激动得满脸通红，这个哑巴铁匠第一次挺直了腰杆；福伯则已经开始指挥妇人们去领扫帚和锄头。
死寂的庄园。
活了。
......
这一天，庄园以前所未有的效率运转起来。
顾怀因为这些突然出现的佃户流民，而一拍脑袋想出来的“工分制”彻底激发了所有人的动力。
也许他们还不懂什么叫“荣誉感”，但他们可太懂什么叫“稠粥”了。
为了那碗能插进筷子的稠粥，为了让自己的孩子能多喝一口米汤，所有人都在拼命。
老何的铁锤声，回荡在整个庄园。
他不仅在修墙。
他还在按照顾画的新图纸--那是他从未见过的、结构繁复的图纸--在庄园最隐蔽的角落，改造那个秘密的“制盐工坊”。
新的过滤槽，多灶眼省柴灶台...
提着锤子的老何几乎不眠不休，连带着工程队修复庄园的进度也开始肉眼可见。
他曾经是个受人尊敬的匠人，而乱世让他成了废物，在江陵城的码头绝望等死的时候，他没有想过，自己居然还能再有这么重新握起锤子的一天。
女人孩子们也在福伯的带领下，清理出了堆积如山的垃圾和杂草。
清理水井，开辟菜地，腾出还能住人的房屋。
顾怀和李易则是在工坊区，制定了严格的“分段式流水线”。
“一组只管运原料，二组只管烧火，三组只管过滤。”
“三组隔离，最大程度减少拼凑出完整制盐法的可能性。”
李易拿着记录工分以及事务的木板，轻轻点头记下顾怀的话，如果说现在的福伯是专管后勤，老何是建设核心，他这个庄子里除了顾怀外唯一的读书人，就更像是个大管家。
或许对于一个曾饱读诗书的士子来说，看着一个废弃的庄园一点一点焕发活力，并没什么好值得开心骄傲的。
但想到曾经在冰天雪地里狼狈地逃难，想到吃下有毒的野草差点一命呜呼，如今这种生活...却是让他懂得了书上那些圣贤道理之外，更重的东西。
傍晚。
吃饭的时间到了，庄子里的每个人都很紧张，尤其是那些劳作了一天的人们，对于他们来说，什么“工分”，什么“按劳分配”，他们都听不太懂，他们唯一懂的，只有顾怀的那句承诺。
干活，就能有饭吃。
干得越多，就能吃得越多。
这种在平时看来理所当然的事情，在乱世里却成了奢望，顾怀的承诺他们信了，或者说，他们除了信也没有其他选择。
在废墟里麻木等死的时候，出现了这么一个人，告诉你该做什么，做完了能得到什么，有几个人会不想去试试呢？
但现在，兑现承诺的时刻到了，他们却开始害怕了。
害怕那位年轻的公子让人把他们赶走，害怕所谓的稠粥寡淡得能照出人的脸，害怕所谓的承诺只是欺骗他们卖力劳作的工具。
他们畏惧而又满怀希冀地等待着。
而顾怀也没有辜负他们的这份期待。
福伯和李易拿着工分册，站到了大锅前。
“工程队，上等工分！”李易高喊，中气十足。
“稠粥！加盐末！”福伯亲自掌勺，一勺下去，满满一碗。
老何带着他手下那群汉子，昂首挺胸地领走了最大份的食物。
“后勤队，中等工分！稠粥！”
所有人都捧着碗，呆呆地看着碗里那插上筷子也绝对不会倒的食物。
工程队那些汉子，更是在尝到咸味的同时，几乎痛哭流涕。
铁匠老何端着碗，蹲在墙角，正要狼吞虎咽。
他的眼角余光瞥见不远处，李易那个瘦小的弟弟李昭，也正捧着一碗属于自己的、小小的粥。
李昭负责的是清洗滤布，也拿到了“中等工分”，换来了一碗粥，虽然没有加盐，但他吃得很高兴，小脸埋在碗里。
老何的动作僵住了。
他想起了自己那个在战乱中饿死的儿子，和李昭年纪差不多的儿子。
如果...
如果自己的儿子当初也能遇到公子这样的人...
如果当初也有一碗这样凭力气换来的粥...
是不是...是不是就不会死...
他是个匠人，他会打铁，会修一切东西，但他修不好儿子的命。
一股巨大的悲怆，一股难以言喻的感激，瞬间冲垮了这个饱经风霜的汉子。
他说不出话，所以他端着那碗粥，走到顾怀面前，顾怀正在和李易讨论明天的物料，看到老何面色激动地走来，抬头温和地问道：
“老何，怎么了？不够吃？”
老何拼命摇头，然后，在所有人震惊的目光中，这个刚直了一天腰杆的铁匠，双膝一软。
重重跪下，用额头对着顾怀脚下的泥土。
“咚！”
一声响头。
这一跪，仿佛一个信号。
所有正在吃饭的流民、佃户，全都自发地停下动作。
那些汉子，那些妇人，那些孩子。
他们默默地端着碗，朝着顾怀的方向，黑压压地跪了下去。
在乱世里，能给别人一条活路的人，太少了。
“谢公子！”
“谢公子赐活路！！”
声音汇聚成一股洪流。
杨震、李易站在顾怀身后，静静地看着这一切，一旁的福伯老泪纵横，喃喃道：“老爷，夫人...你们看见了吗...少爷他长大了...”
“他已经能，撑起一片天了。”
......
然而日暮下的温暖并没能持续太久。
或者说乱世从不给人喘息的机会。
院子里，几十个刚刚找到希望、跪地感恩的流民还没散去，杨震冰冷的声音就在顾怀耳边响起：
“庄外有人！”
话音刚落，那扇刚刚被老何勉强修复、还没来得及上第二遍桐油的大门，就被人从外面一脚粗暴踹开！
“砰！”
来人正是刘全手下的那个头目，带着十几个泼皮，一口黄牙，大摇大摆地走了进来，流民们吓得纷纷后退，缩成一团。
黄牙却根本没看那些流民，大概在他眼中，乱世流民，哪里算人？
他的目光，带着毫不掩饰的嘲讽，落在了顾怀身上。
“哟，顾公子，”他皮笑肉不笑地扫视着这个有了新气象的庄子，“这是发财了？买下这么大块地方，还养了这么多废物，可真有钱呐。”
顾怀脸色阴沉了下来，杨震按刀走到他身边。
“如果我没记错，离交货应该还有两天。”他说。
“是还有两天，”黄牙怪笑一声，“但我们刘爷说了，既然你顾公子现在家大业大，那下次交货的量，自然也要涨涨。”
黄牙伸出一根手指。
“一千斤。”
“五天后，刘爷要一千斤雪花盐。”
话音落下，杨震的眼睛微眯，手握上刀柄，杀气几乎瞬间就弥漫开来。
之前提的两百斤就让他们疯狂奔走！一千斤？！
那股在战场上凝练出的、如同实质的血腥味，让黄牙带来的泼皮们下意识地后退了一步。
他们是地痞泼皮，习惯了肆无忌惮没错，但杨震，是杀过人的。
顾怀的瞳孔也是猛地一缩，但他还是朝着杨震微微摇头，止住了这曾经因为看不惯就敢悍然出刀逃离军伍的汉子。
“一千斤？我交不出来。”
“我们刘爷不管这些，到时候拿不到货，公子你就该想一想该不该拿方子买你们的命了，”黄牙笑道，“咱们刘爷可是已经仁至义尽了，和你们做生意，给你们钱，结果你们就用刘爷的钱来干这些破事...哈，要我说，你就早点把方子拿出来得了，何必自己死守着？要是耽误了咱们刘爷的大事，到时候可别说咱们刘爷不讲情面了。”
顾怀沉默片刻，轻轻地笑了起来。
这些话说得可真漂亮...面子里子都有了，看起来刘全做盐枭还是太屈才，这种万事都不留把柄的人，不去当官真是可惜了。
“一千斤，可以，”他说，“但我需要时间，半个月。”
“半个月？”黄牙像是听到了天大的笑话，“就五天。”
“五天绝无可能，”顾怀迎着他的目光，“逼死了我，你们一两盐都拿不到。”
“十天！”
“这是我的底线。”
黄牙盯着顾怀冰冷的眼睛，他权衡了片刻，想起了来时刘全的吩咐，今日尽量不要撕破脸。
“...好！”黄牙狞笑起来，“十天！十天后，我带人来取货，到时候要是货不齐，呵，我带来的人，可还能派上其他用场。”
他威胁地看了一眼那些流民，带着人得意洋洋地转身离去。
院子里恢复了死一般的寂静。
“让他们都散了去休息吧，明天还得劳作，”顾怀看向福伯和李易，“让他们别想太多，天大的事情，也有我顶着。”
脸色有些惨白的李易和福伯点头离开，顾怀沉默片刻，看向了杨震。
“看起来是狮子大开口，但他根本不是在要盐，”他说，“而是我买下庄园、接纳流民的动作，让他感觉到了失控。”
“失控？”
“在确认过我的确可以制出精盐后，或许他本来是想慢慢养着我，但现在，他等不及了。”顾怀冷冷道。
“可能有很多原因，比如之前那批雪花盐太过受欢迎让他想要扩大市场，也比如是不想看我一点一点壮大，总之，今天这些话只让我明白了一件事。”
他的目光扫过干净了许多的院子：“他已经没有耐心再跟我玩下去了，方子他势在必得，所以十天后，无论我交不交得出盐，他一定都会动手...吞并这里。”
片刻的安静后，顾怀转身，目光如刀，看向杨震。
“杨兄。”
“嗯。”
“从现在开始，你从那些流民佃户里，挑选十个最狠、最机灵的青壮。”
“要求只有一个--”
顾怀声音里的冰冷，让杨震也有些不寒而栗。
“他们的父母妻儿，必须都在这庄园里！”
杨震瞳孔一缩，然后瞬间明白。
他沉声问道：“...要撕破脸了？”
顾怀仰头，看着灰蒙蒙的天空，轻轻摇头。
“不。”
他顿了顿。
“我们只是，没有别的选择了。”