深秋的最后一场雨还未落尽，天便飘起了细雪。
护送“长夜公主”的队伍行得极为隐蔽，未在任何驿站停留。飘雪的夜里，人马寻至一处山林间的独户茅屋，悄然停下。简陋的篱笆围栏外，御剑士无声散开布防。
王哲斌带了两个近侍，叩响了那扇透出昏黄油光的木门。
公主的马车停在院外阴影里。望乐静坐在车厢内，她耳力一向极好，能隐约听见屋内的零碎对话，穿透了细雪簌簌的声响，断断续续地传来——
先是寻常的问询，再是温和的商借。最后，还有银钱轻放在木桌上的细微磕碰。
“发现……多久了？”
“小半年。”
“何不送去司济堂？”
“小女已许人……若送去，聘礼……”
一阵短暂的沉默。
“这是三两金……抵礼钱。明日，人随我们离开。”
“多谢官爷！”
……
很快，车帘被轻轻掀开一角。
依芙躬身禀报：“公主殿下，屋子已收拾妥当，片刻便可入内歇息。”
望乐没动。她抬起眼，直接看向依芙：“屋主是不是有个得了离魂症的小女儿？”
依芙神色几不可察地一愕，她如实答道：“是。”
“送去司济堂，能治么？”望乐问。虽她未曾听闻司济堂，但从其名也能大概明白一二。
依芙沉默片刻，似在斟酌字句，而后恭敬回道：“回公主殿下，离魂症无治。但司济堂有巫者常驻，可施阻断术，延缓病情。只是……”
只是，送入堂中者，皆需立契劳作一至二年。洒扫庭除，照料病患，所做虽是杂役，实则为堂中巫者提供了观测病情演变的窗口。若此间神智尚能维系，性情未见狂躁，期满后堂中自会助其归家，或另寻妥帖安置——这便是那寥寥可数、得以“走出来”的幸运者。
而更多人，沉入无声的帷幕之后。
若留堂期内便兽性显露，堂中便会将其转入深院，严加禁锢。其中尚有探究之值者，或留作观测；狂性已固、伤人难制者，则终将迎来“埋杀”之局——故坊间流传“送进去，未必出得来”。
听到此处，司济堂是何面貌，望乐心中已描出七八分轮廓。
可如此一来，倒更显吊诡——富户权贵自有私聘巫者的门路，甚至讳疾忌深，唯恐家族蒙上“神罚”阴影。贫苦人家则更知命有贵贱，山遥路远将亲人送去一个未必能归的“官堂”，未必比多留在身边几年，待其彻底兽化后含泪送入深山自生自灭，来得更“划算”。
这司济堂，俨然是个两头不靠、吃力不讨好的所在。背后主事之人……图什么？
绝不可能是教团。他们将离魂症定为“天罚”，又岂会设立此等更似“收容”而非“惩戒”的机构？心念电转间，望乐话锋悄然偏开几分，似是不经意地探问：
“阻断之术，所耗乃是施术者自身的魂火，想必……酬劳极厚吧？”
依芙静了一瞬，抬眼看来，目光澄明如镜：“是。司济堂此项支出，一部分，是哲斌殿下多年斡旋，方从国库争得的定例拨补。另一部分，”她顿了顿，“则需仰赖城中富商的捐献，以补不足。”
——竟是王哲斌殿下。
望乐心头一震，随即豁然开朗——也唯有这等能名正言顺巴结未来国君、沾染储君德政之光的“善举”，那些深谙权钱之道的商贾，才会将真金白银，捧得如此心甘情愿，趋之若鹜。
若在京都范围，司济堂尚且运营艰难，那要在各州城邦推行自是更难，难怪她从没听过。
各地神庙倒是有巫者驻站——付得起银钱的，巫者自会为离魂症之人施展阻断术。而付不起的，便直接签下卖身契，从此在神庙为奴，以苦役“赎罪”，直至魂火彻底熄灭，或肉身先一步垮塌。
不将人送治神庙的，甚至会落得包庇之罪。
不难想象，王哲斌殿下推行此事，既触动教团利益，又不得国君支持——多年斡旋方从国库争得定例拨补，怕是难有一方势力会真心实意、倾力支持他。他大抵是在用自己储君的地位和声望作为抵押，在各方势力的夹缝与冷眼中，艰难推行一项纯粹出于责任与人道的政策。
不知为何，望乐想起年少便践行“明知不可为而为之”的魏随便。他们二人，何其相似。
……
屋子收拾停当，依芙将“长夜公主”引入屋内。
王哲斌随行进屋，将士皆留在院外扎营。巫者已在周边布下警戒，只余一二人于暗处值守。厨房里传来农妇忙碌的声响，不多时，依芙便端来两碗热气氤氲的云吞，香气扑鼻，随后悄声退至门外。
能于寒夜中吃上一碗热腾腾的云吞，望乐自是欢喜。昨日刚提及过魏随便请她吃云吞之事，转眼便得了一碗，不知是巧合，还是……他有意为之？
心思流转间，她又想起方才所闻的司济堂。明知是吃力不讨好、甚至招人忌惮的事，他却仍去做了——即便神罚不可逆，若能聚拢巫者持续探研，大抵……总比放任不管要多一分希望罢。
刚得知了司济堂之事，望乐再次看向王哲斌，多了几分不同的感想。她将面前那碗分量更足的云吞，轻轻推到他面前，直接将心里的话说出口——
“殿下，”望乐开口，声音在寂静的屋内显得格外清晰，“当年逃婚……是我做得不对。”
王哲斌执箸的手倏然顿住。
“事已至此，我……”
“不。”他忽然打断，抬眼看她，烛火在他深邃的眸中跳动，“不是逃婚。”
望乐怔住：“……呃？”
“是失踪。” 王哲斌看向她。
静默片刻，他才开口，缓缓讲出当年之事。
“大婚前夕，你依礼需入神庙斋戒三日。”他的声音平稳如常，像在讲述一卷尘封的案牍，“第三日清晨，神庙司祭仓皇来报，称你在神殿内……骤然失踪。现场无争斗痕迹，无外人闯入迹象，唯有供奉的猿神像前，长明灯熄灭了一盏。”
他顿了顿，目光落在虚空中，仿佛穿透岁月，看见了那日神庙森然的穹顶与惶乱的人群。
“王室与教团震动。父王震怒，法师殿连夜占卜，却只得‘神意难测，踪迹缥缈’八字。御剑士与巫者将京都翻查三遍，未觅得丝毫线索。你如一滴水落入江河，无声无息。”
话至此，他端起茶杯，浅啜一口，借此极短的停顿，敛起眼底可能泄露的波澜。
“婚事不能延，国体不能损。两日后，法师殿称已寻得神佑，将你安然送回。云山族‘公主’风风光光，完成了大婚典仪。”
他抬起眼，看向望乐，目光沉静得近乎残酷，却也将最核心的真相，坦荡地摊开在她面前：
“归来的，自然不是你。”
“虽仪容可乱真，举止无破绽，足以告慰天下，成全礼制。”他话音平稳，像在陈述一桩与己无关的公务：“父王召我入宫，言道大婚之期已定，万民瞩目，盟约不可动摇。为保国体，已寻得一位样貌肖似、德行端庄的女子，暂代公主之位，完成典礼。”
“你自云山而来，一路依族中礼俗，轻纱覆面，除我及少数近侍外，京中本就无人真切见过你的容貌。此法……虽不得已，却足以应对天下耳目。”
“身为储君，迎娶云山族公主以固边盟，是职责所在。故我依旨完婚。”
他没有表露半分当年他的极力抗拒，以及对父王决定的质疑，亦未提及任何可能的内情。在他知晓的范畴内，这便是一切——一场因意外而起、由王权裁定、为大局妥协的“置换”。
“京都上下皆赞公主娴雅，盟约自此愈固。”
言尽于此。他将一场被迫接受的“替代”婚姻，讲述得如同一次寻常的政务执行。
“自那日后.......”他目光凝在她脸上，一字一句，清晰如凿，“我从未停止追查你当日失踪的缘由，寻找你真正的踪迹。”
他目光凝在她脸上，眼底终究还是泄露了一丝极淡的、穿越了漫长时光的执念。
“直至今日。”
他没有说自己如何顶着父王的压力、法师殿隐晦的警告，数年如一日地暗中查访；没有说每一次希望燃起又熄灭时的煎熬；也没有说在长安王府初见她的那一瞬，胸腔里几乎炸开的悸动与恐惧——怕仍是幻影，怕再次落空。
他最终只是看着她，用一句最简单的话，为这场失踪与寻找，画下一个平静的注脚：
“如今你安然在此，便是最好。”
至于那缺席的婚礼，那冒名的公主，那空悬的三年……皆已成过往云烟。在他眼中，唯一的真实，便是此刻坐在他面前、会因一碗云吞而眼睛微亮的她。
望乐凝神倾听，方才得知从前的自己便是在神庙......失踪，心头已然惊悸一跳, 对她的神罚又来得如此蹊跷，大抵不是逃婚。她垂下眼睫，将骤然涌起的心悸暗自按回心底，面上未泄半分波澜。
待王哲斌话音落定，将那段往事轻轻合上，望乐才缓缓抬眸。
他眼底那片沉静的痛惜，她看得分明。不知为何，心口某处倏地一软，像是被什么温涩的东西漫过。她忽然不想再看那沉郁的神情停留在他脸上——哪怕多一瞬。
念头未及分明，手已先动了。她倏然探身，伸手便将王哲斌面前那碗几乎未动的云吞径直掠了过来，动作快得带起一阵微风——
“哼！只要是‘云山族公主’你就娶......”她捧着那碗云吞，抬着下巴睨他，将‘云山族公主’几个字咬得清楚，眼底映着跳动的烛火，亮得灼人，“这婚——”
她顿了顿，语气里故意掺进三分恼意，倒打一耙的架势不知从哪学来，竟颇为娴熟：
“换作是现在，我也是要逃！”
闻言，王哲斌骤然怔住。
倘若……这便是真正的原因？
于自小浸
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淫礼教、视联姻为职责的王室而言，这缘由何其荒诞。可她是云山族的女儿，来自以勇武与磊落为骨的部落——或许她所在意的，是他将那场婚姻，仅视为一桩必须履行的“职责”？
念及此，心口如遭无形锋镝贯穿，尖锐的痛楚之后，竟翻涌起一片滔天的、近乎酸楚的狂澜——若她当真只因他“为职责而娶”而逃婚……那是否意味着，她并非厌他？
甚或……她是在意他的？唯有在意一人，才会如此执着于他靠近的初衷，才会因那初衷不是“只因是她”，便宁可决绝转身，玉石俱焚。
……而他，竟从未说出口。
国婚自是职责所在，无可推诿。可当年的他，为何从未在红烛高照前，对她剖白半分？
——他对她，岂止是责任。
自云岭隘口初见，风尘仆仆的送亲队伍前，她勒马回望的那一眼，明亮如淬火的刀锋，便已斩开他沉寂多年的心防。及至她体恤族中人力单薄，毅然遣返所有勇士，独自踏上迎亲的马车时，那份孤勇与担当，亦让他心底触动。
再后来路途之中，她言笑间俱是云山族的风骨：“我们云山儿女，婚嫁前须得堂堂正正打一场！若我赢了，往后便没有什么‘进贡’，只有平等的盟约！”
她说到做到。那个雨后的泥泞山坡，她骤然发难，将他一把拽入泥潭。他猝不及防，却在她得手后亮如星辰的眼眸里，看见了整个云岭最鲜活不羁的魂魄。
他任她“赢”了那场架。倘若，先心动者输，他输得彻底。
可这一切心动、欣赏乃至悄然沦陷的序曲，他都未曾在她戴上凤冠前，诉诸于口。他只是沉默地履行着“王子”的职责，却忘了告诉她，“王哲斌”的心意。
原来，他们之间隔着的，从来不是山河国界，而是他未曾勇敢宣之于口的——
“我心悦于你，远在责任之上。”
惊雷般的顿悟，让他陷入长久的沉默。
他目光深深地看着她，不是审视，而是一种近乎贪婪的凝视，仿佛要穿透失忆的迷雾，再次锚定那个曾让他一败涂地的灵魂。胸腔里那股想要靠近的冲动几乎破笼而出，却又被他死死按住。
不。
当年的告白机会已然错失。如今的她记忆全无。于她而言，他不过是个初见数日的“殿下”。
离魂症如悬顶之剑，过往已不可追。但……
王哲斌眼底深沉的痛楚与遗憾，在某个瞬间骤然沉淀，淬炼成一种近乎破釜沉舟的清明。他刚刚看清自己失败的根源。这一次，面对这个名为“望乐”的云山族公主——他绝不能再败。
“好。”
他忽然开口，声音不高，却像淬火的铁落入冰水，清晰而笃定。
望乐抬眼。
王哲斌迎着她的目光，那双总是沉静如渊的黑瞳里，此刻燃烧着一种她从未见过的炽热。
“若你还想逃婚......”他一字一句，说得极慢，却重若千钧，“那三个月后，我再娶你一次！”
“……”
望乐猝不及防，一口云吞噎在喉间。这……倒打一耙，怎么最后打回到了自己身上？
抬起下巴，她重新看向那双明亮的黑瞳，眼前的王哲斌，眉宇间竟有种近乎锐利的坦然与决心。呵，她在心底轻轻嗤笑一声，却漾开了一丝真实的兴味——看来，是个势均力敌的对手。
她弯起唇角，笑了。
那笑意不再带有任何伪装或赌气，而是清澈的、带着几分棋逢对手的盎然生机，宛如破云而出的第一缕晨光。
——不偏不倚，正正击中了王哲斌的心脏。
这个笑靥，与他记忆中云岭隘口初见时，那个鲜活不羁的蒙面公主扬眉一笑的瞬间，完美重叠。命运仿佛跟他开了一个最残忍的玩笑：让他失而复得，让他再次看见这照亮他心底的光，然后明确地告诉他——这光，很快将要熄灭。
离魂症不可逆。
终将如流沙，吞没记忆、神智，直至吞没眼前这抹笑容里最后的光彩。待魂火彻底湮灭，便是兽性苏醒之时……而他，司济堂的创立者，比谁都清楚那之后等待的，是怎样冰冷的“处置”。
直到此刻，他才真正懂了殷浩。
懂了那不加掩饰、恨之入骨的排斥从何而来——那不是权谋，而是一个兄长，在至亲被“神罚”二字钉死在绝望中后，从骨血里烧出来的反叛。懂了为何他要将亲妹死死护在封地，更懂了那句震动朝野的狂言——“长安境内，不得立任何一座神庙！”
王哲斌曾以为他理解这种“不公”，曾以为自己建司济堂便算是尽责。
命运却给了他重锤一击。
“但愿……时间还够。”这个念头带着血腥气，在他喉间翻滚。司济堂这么多年……必须有所进展！
此刻，他亦明白了，殷浩当年的绝望和狂言——
“若神要将她带走，他便要让整个世界为她陪葬！”
……