帝国皇帝卡尔·弗兰茨的失踪，如同一块巨石砸入平静的湖面，但在高层有意地控制下，水面下的暗流汹涌，水面上却只泛起了几圈微不足道的涟漪。
皇帝亲征的军队，在发现皇帝失踪的那个夜晚，陷入了短暂的混乱。
但这些跟着皇帝久经战阵的贵族将军们迅速反应过来，在帝国高层们的共同决断下，消息被严格封锁。
大军按照原定计划，以雷霆万钧之势，对山脉中的鼠人与野兽人进行了毁灭性的扫荡。
川奎罗和奎克当然不会站出来解释皇帝陛下去哪儿了，它甚至巴不得帝国认为皇帝已经战死，好让整个帝国陷入内乱。
战役结束后，这支凯旋的军队带着沉重的心情，匆匆返回了帝国首都——阿尔道夫。
有人问起皇帝出了什么事。
侍从们统一说
伟大的皇帝陛下在亲征讨伐鼠人的战斗中，身先士卒，过度劳累，需要静养一段时间。
在此期间，帝国国政则由路特波德王子、沃尔夫冈·冯·霍尔斯维格·施利特子爵，以及西格玛大主教沃克玛共同商议处理。
当然，这种事情是不会见报的。
报纸上都是说，我帝国大军斩敌多少多少。
我帝国天下无敌啊！
鼠人已经被完全消灭了！
之类云云。
反正现在城市周边确实没鼠人了，这下你们没得说了吧？
好不容易处理一堆烂摊子事情，已经是八月底了。
阿尔道夫，阿莉雅公主的庭院。
八月底的阳光依旧炙热，但庭院里绿树成荫，倒是驱散了不少暑气。
精美的白瓷茶具摆在石桌上，旁边是几碟看起来就让人食指大动的精致点心。
自从皇帝卡尔·弗兰茨“抱恙静养”后，这里几乎成了帝国权力新的中枢。
明面上，帝国由路特波德王子、皇帝的外甥沃尔夫冈，以及西格玛大主教沃克玛共同摄政。
但谁都知道，大主教沃克玛一心侍奉西格玛，对世俗政治向来是敬而远之，鲜少发表意见。
所以，真正握着帝国权柄的，是那两位年轻人。
不，现在只剩下一位了。
阿莉雅公主端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶，目光落在对面那个神情憔悴的兄长身上。
“表兄的身体，好些了么？”
她轻声问道，声音里带着恰到好处的关切。
路特波德王子摇了摇头，拿起一块蛋糕，却没什么胃口，只是捏在手里。
他整个人都瘦了一圈，眼窝深陷，再也不见之前那种意气风发的模样。
“不太好。”
他的声音有些沙哑，
“我去看过他了。
宫廷医师们束手无策，就连翡翠学院的法师也找不出病因，只说他感染了某种前所未见的怪病，每天吃的很少，睡的却很多。”
阿莉雅的眼底飞快地掠过一丝极淡的笑意，快得像夏夜的流萤，旋即又被忧虑所遮掩。
她放下茶杯，柔声安慰道：“兄长也不要太过忧心，表兄吉人自有天相。”
她叹了口气，目光转向自己的兄长，带着几分鼓励：
“既然如此，帝国的事情，现在可都压在你一个人身上了。
父亲不在，表兄又病倒，兄长你可得撑住。”
这句话仿佛一根针，精准地刺破了路特波德强撑起来的外壳。
他低下头，肩膀垮了下来，手里的蛋糕被捏得变了形。
“阿莉雅……”
他低声开口，声音里充满了自我怀疑，
“我感觉压力大得喘不过气来。
每天都有处理不完的公文，那些贵族和官僚们表面上恭敬，可我总觉得他们在看我的笑话。
我……我开始觉得，父亲说的是对的，我根本不是一个合格的统治者。”
他抬起头，眼神里是前所未有的迷茫和脆弱。
“如果父亲真的回不来了，表兄也……
那我根本没有能力管好瑞克领，更别说整个帝国了。
阿莉雅，你说，我是不是应该向选帝侯们坦白一切？
让他们重新选举一位皇帝？
也许这样对国家更好……”
“兄长！”
阿莉雅打断了他的胡思乱想。
她站起身，走到路特波德身边，轻轻按住他的肩膀。
“你怎么能这么想？
表兄的病又不是一定好不了，父亲也只是失踪，不是死了……你怎么能先自己乱了阵脚？”
她看着兄长那双动摇的眼睛，语气变得更加柔和。
“你现在更应该做的，是向所有人证明你的能力！
让他们看看，就算父亲不在，你也能把帝国治理得井井有条。
这样，等父亲回来，他才会对你刮目相看。”
路特波德被妹妹说得一愣一愣的，下意识地跟着她的思路走。
“可是……我该怎么做？”
“你看，”
阿莉雅顺势说道，
“九月，塔里安殿下不是要在雅典举办一场盛大的宴会吗？
兄长不是在纠结要不要去？
要我说就一定要去
就像父亲在的时候一样，派出最华丽的仪仗。
要让所有人看到，瑞克领依然是帝国的核心，我们依然牢牢地掌控着一切！
不能让任何人看出破绽！”
一番话下来，路特波德原本灰败的眼神里，竟然重新燃起了一点光。
对，不能让人看扁了！
父亲不在，他更要撑起这个家！
看着兄长重新振作起来，开始认真思考该派谁去准备仪仗队的样子，阿莉雅的嘴角，勾起了一抹难以察觉的弧度。
真好操弄啊。
就是要这样才对。
她回到自己的座位上，拿起一块散发着诱人香气的曲奇饼，小口地品尝着。
这些点心，都是她用那个秘密的农场应用里的食材制作的。
没人知道，主宰一个人情绪的，并非他自己的意志，而是他身体里的激素与微生物。
一点点微不足道的改变，就能让一个英雄变得抑郁，让一个聪明人变得迟钝。
沃尔夫冈那场突如其来的怪病，自然是出自她的手笔。
甚至，父亲卡尔·弗兰茨的失踪，也与她脱不了干系。
她只是在恰当的时候，通过一些特殊渠道，将这个生物爹送走。
她看着被自己几句话就说得团团转，重新“充满信心”的兄长，心中一片平静。
帝国的权力，现在，已经落入她的手中了。