巽他海峡的海水在舰艏下被平稳地切开，“华光大帝”号率领舰队向北航行。
万丹的轮廓早已消失在南方的海平线下，左侧是爪哇岛的连绵山影，右侧则隐约可见苏门答腊岛模糊的黛色海岸。
杨昆立在李国助身侧的舰桥舷边，望着北方的海面，状似随意地开口：“大人，舰队下一站，可是直航马打蓝？”
李国助目光从海图抬起，看了杨昆一眼。
这位向导向来言必有物，此问似乎不单是确认航向。
“正是。先生此问，莫非对下一站去处，别有见解？”
杨昆转过身，面向李国助，神情变得郑重：“不敢称见解，只是心有所虑，不吐不快。大人请看——”
他抬手指向海峡对岸那片广阔的陆地：“对岸苏门答腊岛上的巨港，正是昔日大明的旧港宣慰司所在。”
“旧港宣慰司……”李国助低声重复。
这个名字在他前世的记忆里，与“施进卿”、“梁道明”等名字紧紧相连，代表着大明在南洋曾经最远、也最早失去的直属领地。
“虽然宣慰司建制废弃已近两百年，”杨昆的语气里带着一种历史亲历者般的沉郁，“但巨港至今仍是苏门答腊岛上华人最密集的聚居地，数千同胞扎根于此。”
“只是如今的巨港，早已不复当年旧港之盛。”
他突然话锋一转，
“它北有亚齐苏丹国虎视眈眈，南受爪哇马塔兰王国牵制，华人在巨港地位虽也不低，却只能在夹缝中维持脆弱的自治。”
“荷兰东印度公司的触角也已探入该地，虽因胡椒贸易尚需依赖我华商网络，但其野心昭然，对华人生计实是长远之患。”
海风吹动杨昆的衣袍，他的声音在海浪与蒸汽机的低鸣中清晰而恳切，
“大人此番于南洋各地广设官营公馆，所图显然非一时一地，而是要在南洋扎下深根，长远经营。”
“此等气象格局，比之两百年前设旧港宣慰司，有过之而无不及。”
“既然如此，私以为，巨港这个有旧港根基、华人聚集、又扼守马六甲海峡门户之地，其华人公馆，必须纳入南洋公馆之列！”
他眼中闪烁着热切的光芒，
“此地无需大人派驻专员管理，沿用当地华人领袖即可。”
“大人只需给公馆护卫配备活板门步枪，使其有自保之力，便能极大改善当地华人处境。”
“假以时日，未必不能重现几分旧港宣慰司的旧观。”
“届时，大明影响力将能重新深入马六甲海峡——这条通往西洋、关乎东西贸易命脉的黄金水道！”
马六甲海峡……
这个名字让李国助心头微震。
控制这里，就等于扼住了东西方海上贸易的咽喉，其战略价值，远超爪哇海一隅。
但他没有立刻表态，沉思片刻后问道：“先生对苏门答腊当前局势，了解多少？且为我言之。”
杨昆精神一振，知李国助已将此议听入心中，便详细道来：
“如今苏门答腊的局势，西北的亚齐苏丹国独大，其苏丹伊斯干达尔·慕达雄才伟略，正处权势巅峰。”
“苏门答腊西海岸从北到南，东海岸直至锡亚克河口，皆在其掌控之下，连马来半岛上的吉打、霹雳、彭亨等邦国亦被其征服，柔佛亦向其低头。”
“亚齐得鲁迷国暗中支持，拥有鲁迷国式的精锐军队和舰队，垄断胡椒贸易，如今是南洋无可争议的霸主。”
“其余政权，”
他手指虚点，仿佛在海图上勾勒，
“如东部的锡亚克、占碑，南部的巨港，或臣服于亚齐，或保持名义独立实则受其威慑。”
“内陆米南加保地区与亚齐长期对抗，南部勒姜诸邦则更多受爪哇影响。”
“荷兰与英国在亚齐、占碑等地设有商馆，专为收购胡椒而来，眼下尚在亚齐威势下谨慎行事，但扩张之意，路人皆知。”
李国助知道，鲁迷国就是明朝对奥斯曼土耳其帝国的称呼。
他默默听着，与自己来自后世的模糊历史认知相互印证。
杨昆所言，清晰勾勒出了一幅强权鼎盛、各方势力错综交织的图景。
“那么，”李国助追问，“华人在此局中，境况究竟如何？”
杨昆略作整理，答道：
“华人主要聚居在巨港、占碑、亚齐都城等沿海港口，总数估摸在一两万之间。其中以巨港最为集中。”
“多以贸易为生，尤以收购胡椒、转运大明丝绸、瓷器、铁锅等为务。上接产地园主，下连马来、荷、英等各路买家，是这胡椒贸易链条上不可或缺的一环。”
“然而，此中艰辛，外人难知。”
他话锋微转，
“在亚齐治下，需缴纳重税以换营商许可；与荷兰人打交道，既是合作对象，又是收购时的竞争对手。”
“华社自有头面人物调解内部事务，但面对外邦强权，终是势单力薄，只能秉持求财不涉政之道，委曲求全。”
“文化上，保留我中华习俗者固多，但为适应当地，改信天方教，与土着通婚融合者亦不鲜见。”
“总体而言，当地华人虽是维系贸易命脉的关键纽带，却也是身处强权夹缝、缺乏稳固根基的离散之众。”
李国助把目光投向苏门答腊岛朦胧的轮廓。
杨昆的描述，与他所知的历史脉络大体吻合。
巨港，确实是目前苏门答腊岛上最具潜力的华人支点。
“依先生之见，”李国助忽然问，“巨港比之万丹，孰优孰劣？”
杨昆愣了一下，随即苦笑摇头：
“此问……自是万丹远胜。万丹乃爪哇西部强国，苏丹权威稳固，华社自治有成，人口众多，根基深厚。”
“巨港如今不过是亚齐羽翼下一相对自治的附庸，华社规模、自治程度皆无法与万丹相比。两者犹如大树与藤蔓之别。”
甲板上安静了片刻，只有风声、浪声与蒸汽机的律动。
李国助缓缓点头，终于开口，声音平稳却带着不容更改的决断：
“如此，巨港，我们此番不去了。”
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