汤森德·尼尔，窥秘人途径序列9，多年来一直兼任廷根市值夜者小队的神秘学导师。
而今天，是他任职这么久以来，头一回遇上如此荒唐的事——
上午老尼尔才向邓恩·史密斯反映，有位“学生”听课状态不佳，可刚过中午，便猝然得知，那个“问题学生”竟反手将他实名举报到了黑夜教会廷根教区的负责人格雷主教那里！
更离谱的是，举报理由居然还是什么……
他汤森德·尼尔这个尽心传授神秘学知识的导师，才是那个“状态不对劲”的人？
“我是老了，可也没有老到无法控制自身非凡能力的地步啊！”
“那个诺兰·温特！他……他怎么敢！”
头发花白的老尼尔情绪激动，气得浑身发抖，嘴唇翕动了数秒，才在一次深呼吸后勉强找回了理智：“他怎么能向主教您告发我——”
“说‘我’有问题？！”
“我不就在课上对他说了几句！几句……”
老尼尔略一回想，蓦地生出一点点——
真的只有一点点的心虚。
他申辩的声音也不自觉低了几分：“连呵斥都算不上的……‘提醒’吗？”
“可、可我那也是为他好啊！”老尼尔的音量拔高了一瞬，又迅速低落了下去，“我只是想让他认真学好神秘学知识，别再因为无知，犯下难以补救的错误……”
“我教过那么多学生，有男有女、有老有少，有普通人……”
“更有非凡者……”
老尼尔摘下带链条的眼镜，双手覆面，又做了一次深呼吸，委屈又无奈地搓了搓自己皱纹深刻的脸。
他垂下手，望向耐心聆听的格雷主教，语气飘忽地坦言道：“没有谁像诺兰·温特这样让我茫然、愤怒又失望。”
“我甚至开始怀疑，是不是我的教学方式已经落后于时代，不被现在的年轻人所接受了……”
“主教——”
老尼尔心情复杂地闭上双眼，微微低垂头颅，姿态虔诚，可言语间依旧摆脱不了常年养成的幽默，自嘲呵笑道：“在我去喝上一杯因蒂斯产的奥尔米尔葡萄酒之前，我认为自己真的非常需要您的开解。”
闻言，格雷主教轻笑着摇了摇头，依次点燃面前一黑一红两根象征着黑夜女神的仪式蜡烛，沉静开口道：“或许你此刻更需要女神的指引。”
“点燃象征着‘你’的那根蜡烛吧，尼尔。”
格雷主教温和却不失威严的声音，在临时关押异常非凡者的查尼斯门后监管区内悠悠荡开，令人安心：“这是你的专长，不是吗？”
“向女神祈求眷顾，请祂赐予你身与心的安宁。”
格雷主教眼眸深邃，注视着迟迟未动的老尼尔，默然静候片刻，主动探手替对方点燃了最后一根蜡烛。
摇曳的烛光，在两人脸上投下明暗交错的光影，格雷主教再度沉稳开口，轻声敦促道：“以你的真名与灵性，向庇佑你我的女神起誓吧，尼尔。”
“你会在女神的见证下——”他将一瓶特制的“满月精油”轻轻推向老尼尔，继续不疾不徐地加以引导道，“如实向我陈述一切，绝不隐瞒、歪曲，亦不遗漏任何与你所知、所思、所为相关的细节，对吗？”
老尼尔垂眸看向桌面上那些平日里，他常用来为新入职值夜者演示仪式魔法的一件件器物，心里清楚——
这已是主教给予自己的最后迁就。
动作迟缓地拿起“满月精油”，老尼尔手腕略微发颤，如同过往无数次演示那样，将精油分别滴在三根蜡烛上。
嗞！
“比星空更崇高，比永恒更久远的黑夜女神……”
雾气氤氲漫开，老尼尔依循格雷主教的吩咐，嗓音暗哑，以赫密斯语低声念诵道：“我，汤森德·尼尔，以真名与自身灵性立誓，愿在您的注视下，倾吐——”
“所有真实。”
话音刚落，他立时感到头脑一清。
下一刻，便惊觉自己竟在耳畔日夜不休的呓语蛊惑中，犯下了一个低级到荒谬的常识性错误——
低序列非凡者，绝不能在仪式魔法里，向正统神灵之外的未知存在祈求力量、寻求援手。
这是老尼尔每一次演示仪式魔法时，都会严肃告诫每一位观摩者铭记于心的基础守则。
可如今，违背它的人……
竟是他自己。
他竟然真的听信了“隐匿贤者”——那个带来邪恶与堕落的非人格化神灵，所灌输的神秘学禁忌知识，试图借助“生命炼成”，举行对应仪式，复活莎莉丝特，复活他这一生唯一的挚爱？！
“我的女神啊……”
惊怔中的老尼尔猛地回过神，终于意识到了问题的严重性。
他嘴巴微张，目露惶恐，立刻凝聚灵性，抬手在胸口飞快勾勒出象征黑夜女神的绯红之月，姿态比先前更为虔诚，以赫密斯语慌乱急诵道：“我、我祈求您的宽恕、祈求您的垂怜、祈求您赐予我……赐予我……”
此刻，老尼尔的思绪已然混乱，脑海中只残存着格雷主教方才的提醒。
他不再犹疑，当即在仪式中向黑夜女神恳切祈求道：“赐予我身与心的安宁！”
7月3日，周二上午。
佐特兰街36号，二楼，黑荆棘安保公司。
诺兰·温特照旧一身方便活动的朴素装束，背着斜挎包，推开大门走了进去。
他正要扬起唇角，微笑朝接待台后的棕发姑娘罗珊打招呼，却见对方神色古怪地瞥了他一眼，抢先开了口。
“队长让你今天一到，就去他办公室。”
诺兰笑容微滞，刚想问罗珊了解详情，便见这姑娘抱起一叠文件，转身快步穿过隔断，钻进了奥利安娜太太的会计室。
大早上就忙成这样？
看来值夜者小队的文职工作，也不怎么清闲啊……
他并未多想，独自经过摆着沙发和桌椅的接待厅，走过隔断，凭借自身对周遭生机的敏锐感知与分辨，他即便闭着双眼，也能准确摸到邓恩·史密斯所在的办公室。
抬手轻叩房门，等到门内传来邓恩沉稳的回应，诺兰才推门迈入了办公室。
“早上好，队长。”
一见到邓恩·史密斯，诺兰立刻想起了昨天那场丢脸的误会，不禁有些局促地攥了攥背包带，勉强笑了笑，询问道：“听罗珊说，您找我？”
邓恩灰眸幽邃地扫了诺兰一眼，确认对
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方精神尚可，便颔首轻“嗯”了一声，拉开书桌抽屉，取出一封邀请函递了过去。
“有位现任恩马特港医院副院长、皇家医学会顾问之一的‘泽菲尔·索恩’爵士，应邀于本周来到霍伊大学，主讲题为《毁损性创伤与外科修复技术》的研讨会。”
“医学院将为此举办面向全院师生的公开讲座，从今天下午开始，持续至周四，为期三天，总共五场，地点设在霍伊大学医学院主楼的大讲堂，”他语速平缓地说道，“校方已正式致函阿霍瓦郡警察厅，邀请警察厅派遣现役验尸官列席旁听，并参与相关讨论。”
邓恩顿了顿，目光落在正打开邀请函查看的诺兰身上。
念及格雷主教在女神指引下，为老尼尔主持完初步净化仪式后的特意叮嘱，他平静开口，语气不露半分异样，一句接一句，缓缓道出了早已准备妥当的合理说辞：“按照往年惯例，这类学术活动一向是由弗莱代表警察厅出席。”
“但你也知道，他近期必须全程跟进韦尔奇与娜娅一案的收尾工作，实在无法抽身。”
“所以这一次，便由你代为参加，去多增长些见识也是好的。”
“而且我相信，这对你今后的验尸工作会大有裨益。”
话虽如此，可事实上，类似的讲座每年都会举办不少场，阿霍瓦郡警察厅也时常会收到医学院的邀请，弗莱为了精进自身专业，更是出席过许多次，却并非次次都会应邀。
一来是值夜者小队本就人手紧张、任务繁重。
二来则是弗莱也只会挑拣与自身职业密切相关的主题参加。
然而这一回，为了让诺兰能如主教所期望的那般全程参与，深入接触外科领域的最新学术观点与临床经验，邓恩只得谎称“弗莱没有多余精力出席”，将这次本可推辞掉的讲座邀请，算作可计入赎罪服役工时的任务，交予诺兰去完成。
并且为让对方足够重视，他甚至在交谈一开始，便着重点明了此次研讨会的核心议题，以求能勾起诺兰对“毁损性创伤修复”的兴趣。
而邓恩也真切期待着，这能为对方未来医治米切尔老主事的断腿，带来关键的启发。
“记得带上纸笔，多听多问。”
邓恩打量了一眼身着清凉短衫、搭配薄料长裤的金发年轻人，仍有些不放心地嘱咐道：“另外记得去换一套正式些的衣物，你终究是代表阿霍瓦郡警察厅列席，除旁听之外，也需保持应有的职业形象与庄重仪态。”
诺兰收起邀请函，欣然点头：“好的，队长。”
不过，邓恩见诺兰答应得如此干脆，反倒慢慢拧起了眉头。
他回想了片刻，才发觉自己刚刚的交代有些偏差，旋即改口道：“出门右拐，往里面走——去正式成员爱待的那间娱乐室找伦纳德，让他给你拿一套见习督察制服，下午你便穿那身衣服去听讲座……”
邓恩再次顿住，总觉得还有遗漏，却一时想不起究竟又忘了什么。
直到克莱恩从地下武器库上来，敲门进屋，替刚布置完神秘学“自习作业”的老尼尔传话，说有事务需要身为队长的他下去一趟，邓恩这才恍然记起了自己原本的安排。
“克莱恩，下午你带诺兰去霍伊大学认认路吧。”