容目的指尖摩挲着那枚尚带余温的铜钱，坚硬的触感让她纷乱的心绪稍稍沉淀下来。她轻轻吐出一口气，现在，她要直面自己的选择了。
她抬起头，迎上那双清亮的眼睛。羊皮纸在柜台上散发着微光，等待着她的问题。
她缓缓开口，声音不高，却异常清晰，每个字都带着生死边缘挣扎过的重量:
“我想知道，在我之前，有多少失败者成功离开了中立区，而他们，最终又去了哪里？”
这个问题是她找到的一把钥匙，那些同样被卷入、同样挣扎求生、同样可能兑换了“答案”而非“生路”的个体，他们的踪迹与结局，构成了容目此刻处境中最关键的写照。
柜台后的男人收起了那副懒洋洋的神态，他身体微微前倾，手指轻轻点在羊皮纸上。纸面上的微光开始剧烈波动，如同石子投入水面，光芒流转间，似乎有无数模糊的影像和碎片化的信息在其中飞速闪动、交织。那光芒映在容目苍白的脸上，明明灭灭。
容目的问题在寂静中回荡。
“在你之前。”男人眼中闪过一丝锐利的光，声音缓慢而低沉，“有十七个个体成功从中立区的核心规则中挣脱。”
随着他的话音，羊皮纸上的光芒凝成了一行冰冷的数字:17。
“但‘成功离开’是个微妙的说法。”男人的指尖划过纸面，数字消散，取而代之的是几幅快速闪过的画面——一个身影消失在茫茫雪原，一个融化在都市霓虹中，一个沉入了深海般的黑暗。
“他们确实没有获得‘生路’，而是选择了‘答案’。他们也确实离开了中立区。”男人慢慢地说，突然对着容目微笑了一下，问了一个风马牛不相及的问题，“这是你的第一个副本，也是你进入的的第一个中立区吧？”
容目不明白他的话题怎么跳的这么快，但还是给出了肯定的答复。
男人得到了答案，有些羡慕地吐了口气:“真是了不起，在第一个E级副本就获得了异能。”
顿了一下，男人抬起头看着容目，微笑了一下:“自我介绍一下，我叫陈安平。”
“容目。”虽然不知道对方想干嘛，但看起来没有恶意，容目下意识地也跟着报上了自己的名字。
陈安平点了点头，坐在柜台后的椅子上，又恢复了那一副懒懒散散的样子，“中立区的级别不会超过副本本身的级别，我想刚才离开的那位还没来得及告诉你。”
容目沉默着，听他继续往下说。
“所以这里的也不过是一个E级副本，而E级副本……”陈安平顿了顿，“是不会死人的。”
容目豁然抬头，心中一瞬间燃起了希望的火花，她不由重复了一遍对方的话，“不会死人？”
“是。”不知道为什么，陈安平却苦笑了一下，“E级副本确实不会致命，即便任务失败，最多也就是扣除积分，不会有生命危险。这个中立区虽然特殊一些，有成长潜力，但依然受到副本级别的限制。”
他站起身，从柜台后绕了出来，靛蓝色的长衫下摆轻轻晃动，“七年前，我和所有人一样，都以为这不过是一个普通的E级中立区。”
他转过身，正视着容目因惊讶而瞪大的双眼，“但是，”他又苦笑了一下，“有成长潜力的中立区，自然有其特殊之处。”
“你……”容目一时有些找不出合适的措辞，“你曾经也是玩家？”
“是啊。”陈安平试图微笑，但表情却比哭还难看，“我曾经也是玩家。”
二人之间陷入了一片忧伤的沉默。容目不知道她此时能说点什么，一切语言在这种时刻好像都显得过于苍白无力。她只能静静站在原地，等待陈安平自己消化掉这沉重的情绪。
半晌，陈安平背过身，似乎擦拭了一下眼角，再转过来时，他已经平静了许多。
陈安平略带歉意地微笑了一下:“抱歉，一时没控制住情绪，让你见笑了。”
不待容目回应，他的面色又凝重了下来，“刚才有点跑题了。我想说的是，现在我们身处的这个中立区，在成长潜力的催化下，发展出了自己的一个特性。”
陈安平的声音突然变得轻了一点，但依然不妨碍容目听得清清楚楚，“它的特性是一个诅咒。”
“诅咒？”容目做梦也没想到，自己会听见这么一个魔幻的、只会出现在西方童话中的词语，这种荒谬感甚至将她独自留在中立区的不安都冲淡了些许。
“对。”陈安平点头，表情自然，“或者也可以说，是一种标记。”
“每个进入这里的玩家，都会受到中立区的标记，胜者的标记会自动脱落，而败者……”他顿了顿，才接着说下去:“作为惩罚，败者的标记会一直停留在身上，直至生命终结。”
听到这，容目皱起了眉头，“所以，这个标记，或者说诅咒本身有什么功能吗？它会侵蚀我的力量？还是会影响我的运气？”
没想到陈安平听了这话却摇了摇头，给出了一个令她惊讶的答案:“不，这个诅咒在你活着的时候没有用处。”
“什么意思？”容目这下是真有点迷惑了，活着的时候没有用处，难道自己死了，这个诅咒才能生效？那还有什么意义？
“这个诅咒确实要等你死后才能生效。”陈安平轻声说道，“诅咒相当于是中立区延伸出去、能够追踪失败者的触角。”
“它不会影响你，你甚至不会感觉到它的存在，它会伴随着你成长、冒险，直到生命的终结。但是当你死后，诅咒就会回收你的灵魂，把你囚禁在这里，周而复始地维持着中立区的运转，直至变成中立区的养料。”
他指向羊皮纸上闪烁的画面:“你看这些‘失败者’，他们确实离开了中立区，度过了完整的一生。但死后，他们的灵魂都被拉了回来，成为了这个中立区运转的养料。”
容目感到一阵寒意从脊背窜起。在那些不断变幻的画面中，她看见了两张熟悉的面孔。
“这是……”她的声音都有点颤抖起来，不得不顿了顿，才能继续往下说，“这是苏曼？还有赵工？”
陈安平扫了一眼画面，“哦，你认识他们？原来是他们负责你的部分。”
容目回不过神来，不知道该作何反应，只能盯着羊皮纸上的画面一帧一帧地跳跃着。这些画面并不连贯，只是将无数类似记忆碎片状的东西拼凑在一起，毫无章法
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地播放下去。
容目不知道她现在该说什么，该做什么，她只知道，这张羊皮纸里，以后也会装着她的人生，也许还会夹杂在所有画面中，播放给后来的失败者们。
明明按理来说，死后的事情对她来说并不重要了，但不知道为什么，她打了个寒战。
“苏曼和赵工，也曾经是参与者？”沉默片刻，容目轻声问道。
“是，他们失败了，于是在死后也被留在了这里。”陈安平面带怅然，手指还没有离开羊皮纸，轻轻点在上面。
陈安平的手在羊皮纸上轻轻滑动，苏曼和赵工的影像随之放大。画面中的苏曼远比容目见到的更加年轻青涩，正惊恐地躲在某个角落；而赵工则顶着一头乱发，专注地对着空气敲打键盘。
“他们都是二十年前的参与者了。”陈安平的声音带着岁月的沉重，“苏曼现在成了中立区规则的守护者，曾经的喜怒哀乐全被洗掉了，只剩下一具供中立区驱使的躯壳。赵工则沉迷于破解各种系统，不问世事，不参与中立区运行，被困在了自己创建的代码迷宫里。”
容目注视着画面中年轻而惊恐的苏曼，又想起了她在中立区中高傲而强悍的模样，微微苦笑了一下。怪不得，怪不得苏曼用离开中立区做筹码，怪不得苏曼对一切都了如指掌，还知道自己的秘密。
原来，她已经成为了规则的一部分啊。
“所以我现在……”半晌，容目低头看着自己的双手，“本质上和他们已经没有不同了？”
“恐怕是的。”陈安平面色复杂，“你现在能做的也许只有不断变强，不断提高自己的生存几率。”顿了顿，他继续说，“这样，至少可以无限延后你回到这里的时间。”
羊皮纸发出了细微的嗡鸣声，它慢慢飘起来，开始缓缓融入容目的手心。
一阵灼烧般的痛楚短暂地在容目手心一跳，随即消失无踪，只剩下了一个淡淡的圆形印记，里面似乎刻着繁复的图纹。
几秒钟后，连那个图纹也渐渐消失了，仿佛融入了容目的皮肤之下。
“感觉像什么都没有一样吧。”陈安平不知道什么时候又站回了柜台后，望着她微笑了一下。
容目茫茫然地点了点头，看着陈安平向后伸手一拉——空气微微波动了一下，原本什么也没有的墙壁像是一道幕帘般，被他“拉”开了，露出了后面昏蒙蒙的一条通道。
“我能做到的只有这么多了。”陈安平的声音里带着复杂的情绪，“所有有关这个中立区的信息我已经都告诉你了，希望你能在副本中多撑一段时间，晚一点回来。”
他抬起手，做了一个“请”的姿势，“走过这条通道，后面就是副本，你该离开了。”
容目迟疑了一下，迈步上前。在与陈安平擦肩而过的瞬间，她衣兜里的铜钱突然散发出了灼热的温度。与此同时，她听见了对方极轻的声音:“你同伴给你的东西很不错啊。”
容目有心想问，但来不及了，她已经踏进了那条通道。在通道闭合的前一瞬间，陈安平的最后一句话悄悄追了上来，门关上了，但那句话还在她脑海中回荡:
“祝你一路平安，你我再也不见。”