柳经义正为妹妹和自家接连倒霉之事心烦意乱,看到这封信,尤其是“姐妹之情”、“略尽心意”几个字,只觉得严素儿果然温婉贤淑,知情识趣,不愧是妹妹帮他挑的妻子,果然重情义。他正愁找不到可靠的人去牢里打点探视,严素儿主动提出,正中下怀。
他立刻回复,约严素儿在严家附近一处茶楼细说,并嘱咐务必带上他想送给妹妹的一些贴身用品和银钱。
然而,当柳经义依约来到茶楼雅间时,里面等着他的,却不是严素儿,而是严家九娘子严繁儿。严繁儿与严素儿同岁,容貌娇艳,面带红晕。
柳经义一愣,正询问八娘子何在,就觉得熏香太浓,渐渐觉得有些头晕目眩,视线模糊。
等他被一阵尖锐的惊呼和杂乱的脚步声惊醒时,发现自己衣衫不整,而严繁儿更是鬓发散乱、衣襟半开,正满脸惊恐地缩在榻角。
破门而入的,是脸色铁青的严夫人和几个膀大腰圆的婆子。
“孽障!你们……你们这是在做什么?!”严夫人指着两人,气得浑身发抖,随即眼睛一翻,竟“晕”了过去。
仆妇们一阵慌乱。
严素儿“适时”地出现,看到屋内情景,如遭雷击,脸色惨白,晃了晃身子,真的晕厥在地。
严府顿时乱作一团。
严副将得了家中小厮飞奔报信,哪还有心思办公,立刻寻了个借口匆匆回府。
他到家时,柳敬峦也被严府“请”了过来。严家只说有要事相商,关乎两家婚事,柳敬峦也只好拨冗前来。
厅堂内,气氛凝重得能滴出水来。
严夫人脸黑如墨一见到丈夫回来,立刻迎上去,将他拉到一边,低声道:“老爷,出大事了!柳二公子他……他竟与九娘……唉!我已将府中上下封口,料想不会传扬出去,坏了两家名声。
只是九娘她……自打八娘与柳家定了亲,她便时常闷闷不乐,我原只当是小女儿家心思,没想到她竟对柳二郎用情至此……事已至此,木已成舟,不如……不如就成全了九娘吧?免得日后姐妹生隙,家宅不宁啊!”
严副将听完,脸色黑如锅底,胸口剧烈起伏。他看向站在厅中、脸色同样难看的柳敬峦,又看看跪在地上、兀自辩解“我是来见八娘的”的柳经义,一股邪火直冲头顶。
“成全?这等伤风败俗、无媒苟合之事,你让我如何成全?!”严副将低吼道。
严夫人泪如雨下:“不然呢?老爷,九娘失了清白,还能嫁给谁?难道要让她们亲姐妹为了一个男人反目成仇,闹得人尽皆知吗?那严家的脸面才真是丢尽了!”
这话戳中了严副将的软肋。他憋屈得额头青筋暴起,却又无可奈何。
最终,他铁青着脸,转向柳敬峦,几乎是咬着牙道:“将军,事已至此,你看……该如何了结?”
柳敬峦此刻心中却是疑窦丛生。
他了解自己这个儿子,虽然不算绝顶聪明,但也并非急色荒唐到在别人家做客就敢胡来的蠢货。
且儿子也说了,是严八娘邀约,来的却是严九娘,两人还恰好被“撞破”……太巧了。
柳家刚落难,严家就出这样的事,逼他认下另一门亲事……
他沉声道:“严大人,夫人,此事颇有蹊跷。犬子坚称是应八娘子之邀前来,怎会与九娘子独处一室?又恰巧被撞破?可否请八娘子前来对质?再将传话的丫鬟找来问问?”
严夫人心中冷笑,面上却做出大惊失色的样子:“柳大人这是何意?难道怀疑我严家设计不成?八娘又惊又气,正在将养,如何能来?至于丫鬟……”她立刻厉声吩咐左右,“去!将八娘身边所有丫鬟婆子,全都给我叫来!当着柳大人的面,问个清楚!”
不一会儿,七八个丫鬟婆子战战兢兢地进来。严夫人挨个问过,所有人都摇头,说未曾替八娘子传话给外男。
柳经义急了,指天发誓确有人传信,并描述了那传话丫鬟的年纪、长相、衣着。
严夫人听完,脸色“剧变”,颤声道:“这……这描述的,怎么像是九娘身边的彩环?”她立刻让人去寻彩环,彩环一来,就被柳经义认了出来。
彩环大哭:“都是九娘吩咐的。”
好了,至此“真相大白”。
“家门不幸!”严副将从牙缝里挤出这四个字,“是我严某教女无方,养出这等不知廉耻、败坏门风的孽障!是我对不住将军,污了柳家清誉,坏了两家情谊!”
他越说越激动,猛地一拍桌子,震得茶盏乱跳,厉声道:“这样的女儿,留之何用,徒增羞辱!不如……不如我亲手掐死了她,大家干净!也省得她日后做出更多丑事,连累家族!”
说罢,竟真对左右吼道:“来人!把那逆女给我拖下去,打死!”
厅内顿时一片死寂,只有严夫人劝道:“不可,老爷不可,虎毒不食子,九娘也是你的骨肉啊!”
柳敬峦眼皮狠狠一跳。他固然恼怒儿子不争气,更疑心此事蹊跷,但真要让严副将当场“处置”了女儿,那柳严两家就结下死仇了。
他连忙上前一步,挡住要上前的严家仆役,对严副将拱手,语气沉重而无奈:“事已至此……唉,柳某也方寸大乱,没了主意。只是……”他话锋一转,眉头紧锁,“我柳家虽非诗礼传世,却也讲究门风。出了这等事……我家中,是断不能让这样的女子做主母的。没得……带坏了子孙后代,贻害无穷。”
严夫人在一旁听着,心中冷笑:你柳家的孩子还用“带坏”?从根儿上就是歪的!老的糊涂纵女,小的蠢钝惹祸,儿子也是个是非不分的混账!
面上却立刻做出为难又心痛的模样,严夫人用帕子按了按眼角,哀声道:“将军这话……是在剜我的心啊!九娘她……她也是我金尊玉贵、精心教养长大的女儿,怎能……怎能给人做妾?
府上求娶的是严家女儿,九娘也是严家女儿啊!”
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