带着来之不易的清水，林墨踏上了返回猴面包树营地的漫长归途。
返程并不比来时轻松。
水袋增加了负重，行动速度不得不放缓。
沿途，林墨看到了更多旱季肆虐的痕迹：一具被啃食得只剩下骨架的角马尸体上，几只秃鹫正懒洋洋地梳理着羽毛，远处干涸的河床上，一群斑马与几头水牛对峙着，双方都不愿退让那最后一点泥泞的湿润；空气中弥漫着尘土与枯萎植物混合的焦灼气息，连风都带着灼人的温度。
当林墨终于在傍晚时分，远远望见地平线上那棵巨大的猴面包树灰白色轮廓时，一种近乎归家的安心感悄然涌上心头。
这种情感在荒野中极其珍贵，也极其危险，它既能提供坚持下去的心理支柱，也可能让人放松警惕。
远远看去，荆棘墙完好无损，没有明显被大型动物冲击的痕迹。树洞口的栅栏门依旧紧闭，他设置的一些细微预警标记也没有被触动的迹象。
不过靠近了之后，林墨还是发现了一些异样。
荆棘墙外，尤其是西南侧，动物的足迹比离开时更为密集，有蹄类、有爪印，甚至有几处明显的、属于中型猫科动物的卧痕，可能是薮猫或狞猫，它们被营地内可能残留的食物气味或相对阴凉的小环境吸引而来。
更让他在意的是，在荆棘墙主要出口附近的地面上，他发现了几簇浅灰色的动物毛发，以及一道深深的、新鲜的抓痕，印在了一根作为围墙骨架的硬木桩上。
抓痕的角度和力度，不像食草动物所为，不过好在荆棘围墙足够坚固，可以将这些家伙们拒之门外。
走入营地，踏入猴面包树的瞬间。
熟悉的、属于他亲手打造的这个小小世界的混合气息扑面而来：干燥的泥土、熏肉、皮革、陶土以及各种植物茎叶的味道。一切都和他离开时几乎一模一样，只是空气更加燥热。
他将沉重的水袋小心放下，林墨迅速将新取回的水进行过滤、煮沸，然后注入储水罐中。听着清水汩汩流入陶罐的声音，紧绷了两天的神经才真正松弛下来一些。
……
后续的几天，林墨又进行了两次往返水塘的取水作业。
随着操作次数的增加，流程愈发熟练，风险也似乎在降低。
他严格遵循着之前的成功模式：选择最炎热的正午窗口，在固定的位置取水，动作迅捷隐蔽。
而与那支非洲野驴家族的关系，也随着一次次相遇，发生着微妙的变化。
第一次重返水塘时，野驴家族仍在老位置。
公驴首领再次发现了林墨，但它不再表现出强烈的驱逐意图，只是远远地、带着审视意味地观望，偶尔喷个鼻息。
林墨照旧以低伏姿态和愈发熟练的哼鸣回应。
他甚至主动将一些采集来的、驴子可能喜欢的多汁植物块茎，放在双方之间的空地上，然后退得更远。
第二次前往时，野驴家族对林墨的出现似乎已有些习以为常。林墨取水时，它们就在不远处轮流饮水，林墨甚至尝试在取水后，坐在远离水边的岩石阴影下休息片刻，远远观察它们。
第三次来到水塘边的时候。
这天午后，天空积着薄云，阳光不如前几次毒辣，但闷热更甚。林墨如常来到老地方，正准备放下取水绳索时，他的目光习惯性地扫向野驴家族常驻的那片草甸。
家族成员基本都在，但气氛明显不同。
他首先注意到的是公驴首领。它不像往常那样站在高处从容瞭望，而是显得有些烦躁，不停地在几头母驴和幼驴周围踱步，耳朵频繁转动，不时朝着群体边缘的一个方向，发出低沉、带着明显威胁意味的喷鼻和短促嘶鸣。
林墨顺着它的视线望去。
在驴群最外围，离水塘和家族核心都有一段距离的地方，站着一头陌生的年轻公驴。
它的体型比首领稍小，但骨架已经长开，肩背线条透着一股初显的劲力。
与家族其他成员深灰或棕褐的毛色不同，它的毛色偏浅，是一种泛着银灰光泽的沙色，在午后的光线下颇为醒目。
最特别的是它左侧肩胛处，有一道清晰的、已经愈合但仍显眼的斜长疤痕，像是曾被利爪或荆棘严重刮伤留下的印记。
这头年轻公驴试图低头啃食脚边的草，但动作迟疑，耳朵紧紧贴着脖颈，尾巴也夹着，整个姿态透露出紧张与不安。
每当它试图稍稍向家族中心挪动一点，公驴首领便会立刻转向它，前蹄跺地，发出更响亮的警告嘶鸣，甚至做出低头顶撞的威吓姿态。
其他几头成年驴子也似乎有意无意地挡在它与家族之间，形成一个无形的隔离圈。
年轻公驴只能再次退开，孤独地站在边缘。它偶尔抬头望向水塘，又迅速低下头，似乎连独自去饮水的勇气都因被排斥而削弱了。
那道疤痕随着它不安的移动，在浅色皮毛上格外刺眼。
【新驴子！】
【颜色不一样！好帅的银灰色！】
【它被排挤了？看起来好可怜】
【首领不让它靠近，连喝水都不敢去】
【那道疤……是以前受伤留下的吗？】
【墨神在看它！有什么想法？】
林墨停下了手中的动作，专注地观察着这一幕。
动物社会中的等级、排斥、新旧个体冲突，在荒野中并不罕见。
这头年轻公驴，或许是其他族群走失的个体，或者是因为年龄渐长对首领地位构成了潜在挑战，又或许仅仅是个性强悍不驯而遭到了打压。
无论如何，它此刻正处于被族群边缘化的困境。
一个念头，如同投入静湖的石子，在林墨心中漾开圈圈涟漪。
在广袤无垠的西部走廊，如果能有一头可以骑乘的驴子……不仅仅是代步工具，更是运输力的飞跃，是探索范围的极大扩展。
他曾在安第斯高原驯服了幼驼“栗子”，深知与动物建立羁绊所带来的巨大收益与情感慰藉。
但高原骆马性情相对温顺，且当时“栗子”年幼，可塑性更强。而眼前这是一头接近成年的非洲野驴，生活在危机四伏的草原，天性机警、倔强、力量不俗，且刚刚经历了族群的排斥，对人类更可能充满戒备甚至敌意。
难度极大，风险极高。
但是……可能性呢？
这头年轻公驴正在经历困境。
被族群排斥意味着它获取食物、水源和保护的机会大大减少，生存压力骤增。如果此时有一个外力介入，提供它急需的资源，是否有可能建立起一种新的关系？
野驴是聪明的动物，它们懂得权衡利弊。
林墨的目光缓缓扫过年轻公驴肩部的疤痕，那道伤痕仿佛诉说着它曾经历过的战斗或险境。能在那样的伤害中存活下来，本身就证明了它的顽强生命力。而它此刻虽然姿态瑟缩，但林墨注意到，它的眼神在偶尔抬起的瞬间，除了不安，似乎还深藏着一丝未曾完全磨灭的野性与不屈。