另一边。
清河镇，柳枝巷。
王砚明也早早的收拾妥当。
换上了母亲连夜浆洗后，熨烫得笔挺的青布直裰。
依旧是那身半旧的衣服，却干净整洁，透着一种低调的稳重。
王二牛也换上了最好的衣服，神情间，却带着挥之不去的忧虑。
赵氏细心地为儿子整理衣冠。
眼圈有些红，却强忍着没让泪掉下来，只反复叮嘱道：
“去了少说话，莫要强出头。”
“一切，一切小心。”
她知道，儿子怀揣着那份沉重的断亲文书。
今日之宴，吉凶难料。
王小丫抱着哥哥的腿，仰着小脸，道：
“哥哥早点回来。”
“嗯，放心。”
“哥哥很快就回来。”
王砚明摸摸妹妹的头，神色平静的说道。
辰时刚过。
巷口传来马蹄声。
一辆带着张府标志的马车，停在了院门外。
驾车的是一位年约四旬，面容敦厚，衣着整洁的中年人。
不是别人，正是张府的外院管事，赵管事。
赵管事跳下车辕，并未立刻敲门。
而是站在门口，望着这间陌生的小院，眼神有些复杂。
当年，就是他，奉了老爷之命，从人牙子手中，买走了那个瘦小沉默，眼神却异常清亮的八岁男孩。
他至今还记得，当年买下王狗儿时，他没有像寻常孩童那般哭闹。
只是紧紧抿着唇，一言不发的便跟着他走了。
一路上，不哭不闹，问什么答什么，规矩得简直不像个孩子。
进了张府。
学规矩快，做事勤恳。
更难得的，是那份偷偷读书的劲儿……
一晃，竟过去快六年了。
正想着。
这时， 王砚明打开院门。
看到赵管事望着院子出神，不禁轻声唤道：
“赵叔？”
赵管事回过神。
看着眼前身姿挺拔，目光沉静，已隐隐有书生风范的少年。
哪里还有半分当年那个瘦小仆童的影子？
他脸上立刻堆起笑容，拱手道：
“砚明小哥！”
“不，该叫王案首了！恭喜恭喜！”
“老爷今日本要亲自来的，但临时有急事，实在脱不开身！”
“所以，特命我备好车马，送王案首和令尊前往县衙！”
“有劳赵叔跑这一趟了。”
王砚明还礼，又介绍道：
“这是家父。”
王二牛连忙上前。
有些拘谨地行礼，道：
“赵管事。”
“王老哥不必客气。”
赵管事态度和蔼，笑着说道：
“快请上车吧。”
“时辰差不多了，咱们还得赶路。”
“好。”
随后。
两人上了马车。
车厢内铺着软垫，十分舒适。
王砚明父子坐定，赵管事一挥马鞭。
马车平稳地驶出柳枝巷，踏上通往县城的官道。
路上起初有些沉默。
赵管事专心赶车，王二牛心中有事，望着窗外发呆。
王砚明则闭目养神，没有说话。
走了一段。
赵管事有些感慨地开口说道：
“砚明啊。”
“赵叔真是看着你长大的。”
“这一转眼，你都成案首老爷了。”
“时间过得真快。”
王砚明睁开眼，温声道：
“这些年。”
“也多亏府里各位叔伯的照应。”
“赵叔当年带我进府，一路教导规矩，砚明都记得。”
“哎。”
“我哪有什么教导，都是你自己争气。”
赵管事摇摇头，语气真诚的说道：
“我还记得你刚进府那会儿，才那么点高。”
说着，他用手比划了一下，笑道：
“瘦得跟豆芽菜似的，可那双眼睛，亮得很。”
“让你去伺候笔墨，你就偷偷看着少爷念书，自己拿树枝在地上划拉。”
“后来被陈夫子发现，不但没罚你，反而跟老爷求情，让你陪着少爷读书。”
“那时候我就知道，你这孩子，心气不一般。”
王二牛听着。
想起儿子这些年受的苦，眼眶又有些发热。
王砚明沉默了一下，道：
“若无府上收留，若无夫子赏识。”
“砚明，或许早已是田间一佃农，或辗转他处为仆。”
“断无今日。”
“话不能这么说。”
赵管事正色道：
“府里愿意给机会的奴仆不少。”
“但，能抓住机会，并且拼出今天这番光景的，可就你一个。”
“就说这县试案首，那是实打实的学问，做不得假，老爷今早还感慨。”
“说当年收你为书童，怕是张家做的最划算的一笔买卖了，哈哈。”
他开了个玩笑，随即，又叹道：
“只是没想到。”
“你走得这么快，这么稳。”
“人生无常啊……”
……
午后未时。
清河县衙门外。
青石铺就的广场，比前几日放榜时清净了许多。
但，仍有三五成群，衣着体面的士子或在家仆陪同下，陆续前来。
今日是童生宴，受邀者，皆是县试前列的学子及其师长，部分本地士绅。
张府的马车。
在离衙门影壁尚有十几步距离时停下。
王砚明父子与赵管事下了车。
赵管事对王砚明道：
“砚明，我便送到此处。”
“老爷吩咐，宴席结束后，我再来接你们。”
童生宴，一般只宴请学子及其至亲，自己不便进去。
“有劳赵叔。”
王砚明拱手。
目送赵管事驾车离去。
这才与父亲一同向县衙大门走去。
今日县衙正门紧闭，只开了东侧的角门。
角门外，站着两名身着皂衣，挎着腰刀的衙役。
神情严肃，检查着每一位来客的请帖。
王砚明走到近前。
对其中一名年长些的衙役拱手道：
“差爷，学生王砚明，应邀前来赴童生宴。”
那衙役抬起眼皮，上下打量了他一番。
见王砚明衣着朴素，甚至，有些半旧。
虽气质沉稳，但，身旁的父亲一看就是老实巴交的庄稼汉，心中先存了三分轻视。
他公事公办地伸出手，说道：
“请帖。”
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