从卢沟桥返回拱极镇，再搭乘雇来的青布小车回到宛平县城暂歇的客栈，日头已近中天。在客栈略用了些午膳，稍事整理行装，我们便踏上了归程。粘杆处的侍卫早已安排妥当，回程一路无话，只闻车轮辘辘与夏日风声。
进城前，我们特意绕道去了趟宛平城里颇有名气的几家老字号点心铺子。太后既然开了口，这趟“体察民情”之余，带些地道的民间小吃回去，也是应有之义。我依着记忆和徐玉娘的推荐，挑了几样精致又不甚甜腻的：艾窝窝要了豆沙和山楂两种馅儿，驴打滚选了新做的，还特意称了半斤细腻清甜的豌豆黄。这些点心用油纸仔细包好，装在竹编食盒里，倒也稳妥。
槿汐看着铺子里油亮喷香的苏造肉和炸得金黄的蜜麻花，有些意动，悄声问我：“娘娘，苏造肉炖得烂糊，蜜麻花甜香酥脆，太后娘娘或许也喜欢？要不要也带些？”
还未等我开口，一旁的剪秋已轻轻拉了下槿汐的袖子，示意她到一旁，用只有我们几人能听到的声音低语道：“槿汐姐姐，前些日子温太医来请平安脉时特意嘱咐过，太后娘娘春秋已高，脾胃渐弱，今后的饮食务必以清淡软烂为主，那些油腻厚味、过甜过粘的，千万要少碰，最好是不碰。竹息姑姑虽说让咱们看着买，莫挑味道太怪的，可咱们做奴才的，更得为主子的凤体着想不是？这苏造肉虽香，却肥腻；蜜麻花虽甜，却燥热，都不大相宜。娘娘选的这几样，艾窝窝是糯米，驴打滚是黄米面，都算好克化，豌豆黄更是清爽。咱们就带这些，心意到了，也不伤太后娘娘的脾胃。”
槿汐闻言，立刻恍然，面露愧色：“还是剪秋你想得周到，是我疏忽了。温太医的嘱咐，我竟一时没记全。如此，便只带娘娘选定的这些吧。”
我赞许地看了剪秋一眼。她心细，记得温实初的医嘱，更懂得在规矩与体贴之间权衡。太后想吃民间风味是一回事，保重凤体是另一回事，我们这些在身边伺候的人，自然要替主子虑得周全些。
回到紫禁城，已是午后。先将徐玉娘安顿回她暂居的宫室，嘱咐宫女好生照看，我与甄嬛便径直往寿康宫去。太后午后有歇晌的习惯，我们不便打扰，便将食盒交给了在殿外值守的竹息姑姑。
竹息接过那不甚起眼的竹编食盒，揭开盖子看了看，脸上先是露出一丝恰到好处的恭敬笑意，待目光落到那几包点心上，尤其是看到那色泽淡黄、质地细腻的豌豆黄时，眼底骤然掠过一抹真实的、几乎称得上是惊喜的光芒。
“皇后娘娘和熹嫔娘娘真是有心了。” 竹息的声音比平日更柔和了几分，她轻轻拿起那包豌豆黄，像捧着什么易碎的珍宝，“太后娘娘…… 她老人家未出阁前，在家时就最爱这一口豌豆黄。说是清甜不腻，入口即化，有豌豆特有的香气。后来进了宫，御膳房虽也做，可不知是豆子不同，还是做法有别，总说不是那个味儿。这些年，嘴里不提，心里怕是惦记着呢。难为娘娘们出宫一趟，还记得这个。奴婢替太后娘娘谢过娘娘们了。”
她说着，竟是真的屈膝福了一福。我和甄嬛连忙侧身避开，连称不敢。
“姑姑言重了，不过是些市井粗点，太后娘娘不嫌弃便好。” 我温声道，“皇额娘凤体安康最是要紧，温太医嘱咐需清淡饮食，这几样点心还算爽口，请姑姑觑
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着皇额娘歇息好了、有胃口时，再奉上些许尝尝鲜便是。万不可多用了。”
竹息连连点头：“娘娘思虑周全，奴婢省得。定会仔细着。”
辞了竹息，我与甄嬛走出寿康宫的范围。日影西斜，将宫墙的影子拉得很长。甄嬛看向我：“娘娘可是要即刻去见皇上，禀报宛平见闻？”
“嗯。所见所闻，需尽快让皇上知晓。那些新气象，那些难处，那些灵光一现的法子，都耽搁不得。” 我点头，心中已开始梳理此番微服的观感。从织坊的机杼声，到木匠坊的刨花；从车马坊蓝马甲的井然有序，到卢沟桥上那几道简陋却有效的石灰线；从鞋店老板对未来的憧憬，到早点铺里王婆婆的固执与最终的妥协；再到那架可能改变许多女子命运的脚踏纺车…… 点点滴滴，汇聚成一股生动而真实的洪流，冲刷着我对“皇权下县”这四个字的认知。它不再是奏章上冰冷的条文，而是市井中鲜活的气息，是百姓脸上或期盼或犹疑的神情，是基层小吏额头忙碌的汗珠，更是那在古老石桥上缓缓铺开的、关于秩序与效率的新可能。
“那我先回宫梳洗，晚些再去向娘娘请教。” 甄嬛知趣地道。她知道，向雍正汇报，宜简不宜繁，需抓住要害。
我独自向养心殿走去。初夏的风穿过重重宫阙，带来御花园隐约的花香。手中的食盒已空，但心里却沉甸甸的，装满了宛平县的日光、尘土、人声与希望。太后惦念的是一口旧时的豌豆黄，而皇上需要的，是一剂治理天下的良方。我此去，便是要将这民间烟火中提炼出的、或许尚显粗糙却充满生命力的“药引”，呈于御前。脚步不由加快了几分。