武威卫所衙门，后堂书房。
书案后坐着一位身形魁梧、面庞黝黑的中年将领，正是武威卫指挥使贺连。
他一身常服，眉头紧锁。
手中捏制一份刚刚送来的拜帖，拜帖上盖着开狱司的官印，落款是开狱司司工掌事图竹。措辞客气，言明为协查绣骨傀儡案，特来拜访。
“开狱司，图竹。”贺连低声念着，手指无意识地敲击着桌面。
图竹的名字他自然是听过，开狱司的实权人物，天子亲信。
他们果然来了武威，是巧合，还是听到了什么风声？
真的只是为了查傀儡案还是说另有所图？贺连正沉思间，书房外传来了轻轻的叩门声。
“大人。”是他最信任的心腹副将高远林。
“进来。”
高远林推门而入，反手掩上门，快步走到书案前，低声道：“大人，派去祁连山接应的人回来了。”
贺连山精神一振，“东西呢？”
高远林从怀中取出一个巴掌大小，用布帛仔细包裹的木盒，双手奉上，“幸不辱使命，在祁连山深处一处峭壁缝隙中寻得，一共三株，均已成熟。”
贺连接过木盒，入手微热。他小心翼翼地解开布帛，打开木盒。
盒子里内衬着柔软的丝绸，中间并排躺着三株通体赤红，形状如兰的奇异草药。
即使是隔着木盒，隐隐也能感觉到一股温热阳和的气息扑面而来。
正是赤阳草。
贺连眼中闪过一丝喜色，他合上木盒，问道：“取药时可还顺利？有没有惊动旁人？”
高远林道：“过程颇为凶险，那守护赤阳草的火麟蟒凶猛异常，折了十余名兄弟才将其斩杀。取药后，属下命人清理了现场痕迹。”
“折了十余名兄弟。”贺连的手指微微收紧。
祁连山深处凶险，他是知道的，但为了这三株赤阳草付出如此代价，心头还是感到一阵沉郁。
“知道了，死伤的兄弟，抚恤加倍，务必安抚好家眷，就说是巡边时遭遇马贼殉国。”贺连沉声道，“你先下去吧，此事严格保密。”
“是。”高远林领命，悄声退下。
书房内重归寂静，贺连将赤阳草的木盒小心地放入书案下的暗格，又拿起那份拜帖，心中明灭不定。
梁王给他下了死命令，一定要让崔昱死在鬼哭涧。
如今，崔昱中了阴煞，赤阳草也已经到手，贺连心下稍安。
但是这开狱司的图大人突然拜访，他此刻登门，是为了傀儡案，还是已经察觉到了什么？
更关键的是，梁王虽然势大，但是崔昱是皇帝亲派查案的人，若真死在自己地盘上，哪怕做得再隐蔽，也难保不会被追查。
到时候，梁王会保他吗？
贺连感到一阵烦躁，进退维谷。
“大人。”门外亲兵低声禀报，“开狱司图大人已到前厅。”
贺连深吸一口气，压下心绪，“请图大人到正堂相见。”
“是。”
片刻后，图竹被引至衙门正堂，他神色平静，步履沉稳。
贺连端坐主位，见图竹进来，起身相迎，脸色带着粗豪的笑容，“图大人远道而来，有失远迎，恕罪恕罪。”
图竹拱手还礼，不卑不亢，“贺指挥使客气了，图某奉旨协查绣骨傀儡一案，路过武威，听闻贺大人治军有方，边关稳固，特来拜访。”
两人分宾主落座，亲兵奉上茶点。
寒暄几句后，贺连主动切入正题，“图大人，是为傀儡案而来？不知此案与我武威卫所有何关联，若有需要配合之处，贺某定当尽力。”
图竹放下茶盏，目光直视贺连，“不瞒贺大人，此案牵涉甚广，线索繁杂。近日追查，发现一些迹象可能与祁连山一带有关，听闻贺大人近期加强了通往祁连山方向的盘查，不知是收到了什么风声？或者是发现了什么异样？”
贺连心中凛然，但面上却不动声色，叹道：“图大人明鉴，加强盘查，实乃无奈之举。一来，近日凉州不太平，有几股马贼流窜作案，劫掠商旅，甚至袭击边哨。”
他顿了顿，压低声音，“想必图大人也听说了，最近有些关于什么密信的荒谬传闻，竟然指向我武威郡内，此事引的不少来历不明的人物涌向陇西，鱼龙混杂，难免滋生事端。贺某身为武威卫指挥使，守土有责，不得不防啊。”
他说的合情合理，滴水不漏。
图竹点点头，似乎是接受了这个解释，“原来如此，贺大人思虑周全。不过图某路过一地，名为鬼哭涧，贺大人可听说过这个地方？”
“鬼哭涧？”贺连端起茶盏的手不自然地顿了一下，随即送到嘴边，脸上露出回忆之色，“哦，听说过，那地方在武威东的一处偏僻山谷。前些年马贼泛滥，朝廷派兵清剿过。怎么，图大人对此地有兴趣？”
他语气平淡，仿佛只是在说一件陈年旧事，与己无关。
图竹目光沉静，看着贺连，“不知当时清剿情形如何？贺大人可知道？”
“一群乌合之众罢了，见到官兵，没怎么抵抗就作鸟兽散了。留下的窝点里，除了一些破烂兵器和杂物，也没有什么特别的东西。清剿过后，那地方本就荒僻，这些年更是人迹罕至。”
图竹丛怀中取出一小块用油纸仔细包裹的东西，他慢慢展开油纸，里面是一小截焦黑的肉须。
“这是？”贺连瞳孔骤缩。
“这是在鬼哭涧深处发现的。”图竹声音平稳，“似人非人，似傀非傀。”
他抬起眼，目光如刀，“贺大人，这怪物力大无穷，不惧刀兵，当年清剿马贼，当真只有一些破烂兵器。鬼哭涧深处隐藏的邪物巢穴，贺大人真的一无所知？”
四周的空气仿佛瞬间凝固。
贺连干笑两声，他身体微微前倾，手按在茶几边缘，“图大人，你这是什么意思？难道还怀疑本官诓你不成？”
“图某并无指控之意，只是有些疑惑。鬼哭涧中的邪物非同小可，若任其蔓延，恐成大患，危记边关乃至中原。”
他顿了顿，“贺大人身为武威卫指挥使，守土安民，想必也不愿意看到此等邪
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物祸乱。”
贺连微微一笑，“依图大人的意思，该当如何？”
“还请武威卫所配合查案，请贺大人调拨一队人马，与我开狱司随行精锐一同，前往鬼哭涧，彻底清查剿灭其中邪物，查明根源。”
贺连放在茶几上的手，指节因为用力而微微发白，他看着图竹，眼神中有一丝不易察觉的慌乱。
开什么玩笑，让开狱司的人大张旗鼓地前往鬼哭涧，若是梁王知道了……
可若是不答应，岂非做实了自己心中有鬼？
这个罪名，他同样也担当不起。
短短几息之间，贺连脑中已转过无数念头，他缓缓靠回椅背，脸上重新挤出一丝僵硬的笑容。
“剿灭邪祟，保境安民，本就是武威卫分内之事，既然图大人认为鬼哭涧中有邪物作祟，贺某自当鼎力相助。”
他话锋一转，露出为难之色，“只是，图大人有所不知，近期边境不宁，几处关隘防务吃紧，精锐兵力达多派驻在外，一时间难以抽调太多人手，而且鬼哭涧地形复杂，邪物凶险未知，贸然派大队人马进入，恐徒增伤亡，也容易打草惊蛇。”
他看向图竹，语气诚恳，“这样，贺某抽调一队最得力的斥候，约二十人，由高副将率领，由他们配合图大人先行潜入鬼哭涧，摸清底细，再制定详尽方案，调集大队人马，一举剿灭，岂不更为稳妥？”
“贺大人考虑周详。”图竹淡淡道，“那贺大人的人马几时能随我等行动？”
“最早，最早也是后日了。”贺连面露难色。
心中惴惴不安，生怕图竹一口回绝。
“行，那依贺大人，后日拂晓，在北城门外汇合。”图竹起身，拱手道：“那图某就先回去准备。”
“图大人慢走。”贺连起身相送，脸上笑容不减。
直到图竹的身影彻底消失在衙门之外，贺连脸上的笑容才瞬间消失，化作一片阴沉。
他快步走回书房，反手关紧房门。
“高远林。”
“属下在。”高远林从屏风后面走出来。
“都听到了吧，图竹起了疑心，且态度强硬。”贺连捏了捏眉心，“你怎么看？”
高远林沉声道：“不能让他们进去，大人，是否要……”
他做了一个隐秘的手势。
贺连眼神闪烁，片刻后，缓缓摇头，“不行，图竹是开狱司主事，家中势力盘根错节，杀了他，后患无穷。况且，他既然敢孤身前来，必定留有后手。”
他走到书案前，“梁王要他们死，但是没让我们明目张胆地对抗开狱司和皇帝。”
“大人，前往鬼哭涧的路只有一条，不如明日我们先下手为强，把路暂且炸毁，让他们无法进去。”
贺连思索一番，缓缓点头，“你亲自带人去，快去快回。另外安排人关注他们的动静，崔昱身中阴煞，急需赤阳草，绝对不能让他们得到。”
“是！”
高远林领命退下。
贺连独自站在书房中，望着窗外渐渐暗沉的天色，脸上阴晴不定。