宁家的轿子自夏指挥宅邸返回，停在了大门外，宁义广下轿进了正厅，摘下头顶的巾帽递给小厮，顺口问道：“太太呢？”
小厮连忙答道：“冯姐姐陪着太太闲聊，刚刚传了晚膳。”
宁义广一头雾水，“冯姐姐？什么姐姐？”他说完忽然明白过来下人口中的“冯姐姐”是谁，怒斥道：“姐什么姐！谁让那个丧门星出来的！”
倘若不是今日夏指挥告诉他，他还不知道那位来原城采选宫人的褚大珰竟然要将这件事闹上公堂，找到了庄子上传出风声的几人状告宁家，又要叫上那位来原城访友的江翰林严审。
夏指挥手下的吴副千户见状想借题发挥，将他这个指挥使拉下来，自己趁机上位……
夏指挥左右支绌，难以招架，便将事主宁义广请了过去，让他尽快准备些金银，之后由知府和夏指挥引荐拜见褚大珰，破财消灾。
平日里宁义广打点就花了不少钱，而这褚大珰可是天子使者，只怕千两银子都打不住。
若不是冯昀，宁家怎么会惹上这样的祸事？她自然是天大的丧门星！
“太太叫身边人去请冯姐姐出来的，说是冯姐姐这些时候吃苦了，她心疼得厉害，让冯姐姐这几日都住在院子里，不用再回祠堂，那是家中要紧的地方，住人实在是不合适。”
宁义广一听是妻子的意思，知道她必然是有了主意，心头那股火气虽然还没下去，却也没有再骂什么，只是转而问道：“怎么好端端地要叫她去？不嫌墓里的人晦气？我看她对老四的事情厌烦得厉害。”
“太太怎么会厌烦四老爷的事情？太太心中把四老爷当做亲生的哥儿一般疼爱！”小厮赔笑：“太太是听说了要提审的事情，才叫冯姐姐来的。太太和那冯姐姐聊了许久，只是其他人都在外面，也不知道聊了些什么……”
宁义广听到这里，便明白夫人心中自有打算，便也不再多问什么，只让人热了酒菜送到妾室的房中，吃酒解闷去了。
约莫半个时辰，李玉瓶身边的人才来请宁义广过去，他心中到底惦记着家里的事情，喝酒也喝不得心上，听到李玉瓶那边有信儿，便丢下妾室去了李玉瓶的院子。
李玉瓶等他许久，见宁义广姗姗来迟，穿戴也与出去的时候不同，便猜到他刚刚做什么去了，只是事分缓急，李玉瓶也不计较，问道：“夏指挥怎么说的？”
宁义广将夏指挥所说一五一十道来，方才问道：“你今日叫那扫把星来做什么？”
李玉瓶冷笑一声：“自然是给你平账，你光给人家送礼有什么用？活殉的屁股擦不干净，以后咱们就成了人家的钱袋，取之不尽、用之不竭，还没处喊冤。到时候除了我还有谁跟着你过苦日子？你那几个妾室还是外面伙计的老婆？”
宁义广被她几句话臊回去，只好佯装咳嗽，一言不发。
李玉瓶点到为止，改换话题：“今日我与你买来的那丫头见面，她倒是个聪明人，愿意配合承认活殉的事情皆是误会，而非宁家威逼。”
宁义广闻言不由一怔，立刻明白过来，不由大喜过望，忝着脸夸赞李玉瓶：“怎的这般识趣！还是夫人锦心绣口降伏了她！”
“哪里是我降伏了她，是她自己主意大。”李玉瓶似笑非笑：“上来便先喊我‘嫂嫂’，想要震慑住我，后来又说是四弟在天之灵不愿家中造孽，恳请阴差放她回来，怕你我不信，还传了她一手画技。”
说到这里，李玉瓶的语气有些复杂，道：“也不知道一个黄毛丫头，心中哪来这些成算……”
宁义广如何听不出她语气中夹杂的几分欣赏，不由问道：“这扫把星给你下了什么蛊？不过是路边买来的黄毛丫头，至多也就十五六岁，能有什么高谈阔论，竟让你这样礼遇！”
李玉瓶垂眼喃喃道：“她确实不是池中之物，兴许真有一番作为……”
“姐姐忘了，要不是这扫把星爬出来大呼小叫，本就没有今日的事情。”
他不说这个还好，一说这个，李玉瓶一肚子气，冷笑道：“你要只是给老四配阴婚也就罢了，偏偏胆大包天敢买人活殉，如今皇家都不曾再有殉葬的事情，咱们不过寻常人家，稍微富贵一些就敢做这样僭越的事情，你是怕别人抓不住把柄吗！”
“这……这些事又不是只有咱们一家做，风水先生这么说的，我也是为了老四……”
李玉瓶啐了一口，伸手一戳宁义广的额头，嗔骂声不停：“你倒是爱你那个宝贝弟弟爱得不行，也不看看现在是什么时候，还发昏一样爱他，你们兄弟情深，反而带累我们一家上下提心吊胆的，连我的嫂子都来问询这烂事！”
宁义广讪笑着拉紧她的手讨饶：“这次都是我的错，没想到褚大珰到原城竟然会关心这样的小事，更没想到有人借此机会陷害咱们家。”
李玉瓶见他如此，心中不由想起冯昀在那画上题的诗句，最终只是长叹一声。
宁义广又问道：“那扫把星……”他见李玉瓶瞪着自己，立刻改口道：“冯姐姐！她怎么给你出谋划策的？叫我也听听。”
李玉瓶嗤笑一声，起身走向床榻边，“你不是瞧不上她吗？还关心这个做什么？我已经叫家中的人去准备东西，待到明日礼物齐备了，我与她一起去给知府太太送，之后你自然就明白了。”
宁家夫妇两个夜话不提，另一边厢，冯昀总算能够从头到脚洗漱一番，换上了李玉瓶找出的旧衣裳，她自己更衣，小桃在一旁偶尔搭把手，顺便将白日里自己在花园旁听、抓紧时机劝说李玉瓶的事情一一道来。
冯昀听她提起花园里的几位夫人提及西面的灵州有走私，立刻想到赵王叛乱后不久，昭朝开始与西方外国通商，虽然皇帝的主要目的是为内帑敛财，追求自己享受，但也有一部分原因是为了开放贸易，给国家增收，减轻镇压叛乱和赈灾救民的财政压力。
冯昀一面梳着长发，一面问道：“小桃，这几年有没有藩王叛乱的传闻啊？”
这话问得没头没脑，小桃却并不追问，只是道：“没听说过……倒是有流民聚众，可是用不了多久就被平定了。”
冯昀虽然不记得通商的事情具体发生在什么时候，但知道赵王叛乱在祐宁四十出头的某一年，此时听小桃的话，赵王还未叛乱，但边境已经有人开始走私，说明距离皇帝开放边境贸易应该很快了。
若是能抓住这个机会，未尝不能一跃飞天。
小桃被李玉瓶指派到冯昀身边，打理她的日常生活，见冯昀自己梳头，两三下就将已经阴干的长发盘成时下流行的发髻，不由感慨：“冯姑娘好厉害，还会盘一窝丝哩，太太也喜欢盘这个。”
冯昀闻言笑了笑，“咱们两个年龄差不多，以后就别叫我冯姑娘了，像别人那样，叫我冯姐姐就好。”
“冯姐姐什么岁数？”
一说起这个，冯昀也有些犯难，她今日对着镜子瞧了瞧，发觉这具身体的年龄似乎比想象中的还要小，约莫着也就十六七岁，和小桃年龄相仿。
“十……十六岁。”
小桃呀了一声，“我今年十五岁，三月初三的生辰，姐姐是什么时候的生辰？”
冯昀哪里考虑过这方面的事情，怕被看出了端倪，便将自己的阴历生日说出来：“正月
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二十一日。”
小桃面上流露出几分羡慕，“姐姐只比我大一岁，竟然知道这么多……”
冯昀急忙拉着小桃坐下，道：“这有什么厉害的，这盘发简单，我教给你。”
工作室人手不算多，大部分人都是身兼数职，冯昀平日里当然也没少帮忙，日久天长的，这些基本功夫都成了习惯，她想忘也忘不了。
小桃见她又演示了一番，格外熟稔，先是暗暗记在心里，方才开口安慰道：“冯姐姐是个慈善人，以后有娘看顾着你，这些杂事都有人做，你就再也不用吃苦了。”
冯昀看着她真心实意为自己高兴，拉起她的手，认真地道谢：“要是没有你们兄妹两个，只怕我很难从那祠堂里出来，我要谢谢你们。”
小桃见她如此郑重其事，连忙道：“不过是帮着说几句话而已，我娘以前常说，救人一命胜造七级浮屠。”她回忆了一番，有些羞涩地摸了摸耳垂，道：“其实……冯姐姐笑起来和我娘有些像，她最后一次对我笑的模样，就和冯姐姐前日在祠堂里对我笑的样子一般。”
冯昀闻言不由一怔，不由想到了自己还在现代的父母，心中一下多了几分酸楚。
她按捺住悲伤，转移话题问道：“你娘……”
小桃摩挲着茶壶，垂头道：“我五岁的时候，爹爹去世，我娘没有改嫁，一个人既要种地、又要纺织，身体一日不如一日，后来实在是撑不下去，就求我们家隔壁的刘婆婆，将我们卖到宁家，娘跟着刘婆婆一起把我们送到宁家，临进家前，我一直哭个不停，哥哥都拿我没办法，我娘一句话就将我哄好了……只是后来我就再也没有听说过我娘的事情。”
她的语气很平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，冯昀的心却有些颤动，不自觉地挪了挪身体，她努力开玩笑道：“你娘好厉害，是什么神通，竟然只用一句话就能将你哄好？”
小桃笑嘻嘻地开口：“日子久了，我也记不得我娘说了什么，应当是个好玩的笑话。好在进了宁家没两年，我就到了娘的身边，早先陪着家里的小姐玩儿，给我取了个小桃的名字。前两年小姐嫁人了，太太怕我没心眼，照顾不好姐姐，就将我留在家里了。”
这下冯昀怎么会不明白小桃为何会如此慷慨地帮助自己，无非是因为境地相似。
“之前你问我叫什么，我只说了自己的，却忘了问你叫什么。”冯昀认真地说道：“小桃是你来到宁家之后的名字，那之前呢？你原本叫什么？”
小桃与她对视片刻，一时间有些呆住，过了一会儿才小声道：“我娘给我取的名字，叫英华……”
“英华……你想出去吗？”
陈英华先是点了点头，犹豫半晌后又摇了摇头，道：“不行……这些年来都是家中打发人卖奴婢，哪有奴婢自赎自身的？即便真能赎了自己出去，我又找不到什么能养活自己的生计，反而给哥哥添麻烦。”
冯昀何尝不明白这一点，这个时代户籍流通不畅，女性面临的处境更加逼仄，即便小桃离开宁家，也很难在这个世道生存下去，兴许过得还不如在宁家做奴婢。
“英华，你学过画画吗？”
陈英华不明所以，只露出一个微羞的笑容，“以前家里小姐学的时候，我在一边跟着学过几下，帮着画过几个花样子。”
冯昀握住她的手，认真地说道：“英华，你要是愿意，我可以将盘发的手艺教给你，还有我的图稿、我的画技……这些总能帮你在这世上好好地活。”
陈英华听到这句有些耳熟的话，不由怔在原地。
“只是我想再托你们兄妹一件事。”