宁家花园内，宁大爷的正房娘子李玉瓶同几个夫人太太说话，她大病初愈，穿得比众人还要厚实，里面穿着月白立领长袄，外披石青披风，发髻梳得高高，露出一张鹅蛋脸儿，一双凤眸。
因着夫弟去世的缘故，李玉瓶只簪了两支蜂蝶赶菊金簪，多加一条绛紫珍珠抹额，在秋日的阳光照耀下更添几分雍容华贵。
李玉瓶今年四十岁，是宁家的主母，除却处理家中事务，也帮着丈夫打理商铺货物，这样对家中一切手拿把掐的人物，换成是谁都心悦诚服，更遑论这些簇拥着她的太太夫人们家中都是经商的，大都需要依附着宁家过日子。
众人说着说着便提起再过些时候就要到年关，各家都遣人回庄子上烧纸等等。
李玉瓶忽地想到什么，对身边的小桃吩咐道：“明儿是四爷的头七，又快到中元节，叫人将箱子里四爷小时候的衣裳拿去送给大爷，明日一并烧了吧，到底是他小时候的物件儿，留着我看了伤心，倒不如叫他带下去拿给爹娘。”
小桃连忙应声，“是。”
旁边的太太们听李玉瓶提及宁四爷，怕她伤心，便纷纷安慰起来。
李玉瓶拿帕子沾了沾眼角，“我嫁过来的时候这孩子还未出生，之后更是跟着我的儿子一起长大的，虽是弟弟，但我心中把他同儿子一般看待，不曾想他年纪轻轻就没了……”
“四爷最擅丹青，是跟着咱们原城的那位有名的方先生学过的。听闻大爷买了不少画儿，都跟着送下去了，四爷泉下有灵看见了，必然感念着哥嫂的恩情，为家中积阴德哩。”
李玉瓶只哭道：“他也加冠不久，到底是个孩子，哪里用得着他为家里积阴德，只求他将来能投个好人家就够了……”
旁边的妇人关切问道：“请人算了么？”
李玉瓶收了哭腔，“已经算过了，高人说他转世投生到安平府青川县的一个吴姓百户家里，也算是不枉他哥哥给他买的那个官儿，过些时候他哥哥出门办事就能去那边看看。”
“是了是了，四爷是有福气的，即便是转世投胎，也有先祖庇佑。”
众人深知这四爷没了是宁家的伤心事，如今又牵扯上了害人性命的事情，故而都不敢再提，纷纷转聊起铺子里的生意，如哪样首饰为人钟爱、哪些布匹受人喜欢。
“要说首饰，还得是太太娘家，咱们河洛府大些的人家娶亲，不都是用李家铺子的首饰吗？这都是祖上传下来的老样式，更不用说李姐姐家的手艺这些年愈发精细。”
提及娘家，李玉瓶脸上闪过一丝得色，“南面的样式也有新鲜的，只是咱们同京城更近，不流行那些花里胡哨的，样式虽然老了些，还是沉稳大气更好。”
“听说灵州那边有人私下里与外国人来往，我就托人买了两对簪子，还有几个手镯戒指，那上面的剌子瞧着比咱们的还要亮，真是奇了。”说罢，妇人便将自己头上的金簪子拿下来，只见上面是一条蛇，鳞片纹路规整，盘着簪子，张嘴呲牙，吐出一条信子来。只是样式稍显简单，但正因如此，这蛇的眼睛反而更加引人注意，上面的红宝也瞧着愈亮。
旁的妇人调侃：“我还当你睡昏了头，不是重午戴什么五毒？原来是要到我们面前拿捻儿！”
“就是就是，自己戴着好看，却只叫我们过过眼瘾，忒坏！”
那妇人怪叫道：“哎哟，你们想要便直说，我叫我家那口子让人再去买了送你们就是！”
“真当我们缺那几个钱？回头给你送钱去，多买几个回来，叫我们都俏丽俏丽！”
李玉瓶拿着那支簪子，却是不由出神了。
这簪子样式瞧着简单，但宝石用料确实比娘家要好，她家的产业虽大，但首饰样式是那老几样，不比人家这簪子新鲜。这样的征兆仿佛也在告诫她，不论是夫家还是娘家，如今都有各自的危机。
“李姐姐喜欢这簪子？回头我叫人送一对给你。”
李玉瓶回过神，笑着递出簪子，“我这个年纪，戴这些不合适。”说罢抚了抚抹额，道：“还是老样式好看些。”
见她如此，众人都不再提首饰的事情，又转而聊起了家中孩儿的婚事等等。
待到这一群妇人各自走了，李玉瓶才叫人收拾了花园，径自回了屋内，仍旧是一副病恹恹的模样。
小桃送完衣裳回来，见她在榻上躺着，便自觉上前为李玉瓶捶腿。
李玉瓶微微抬眼，开口问道：“宗祠里面那个，还活着吗？”
小桃先是一愣，见她盯着自己，连声道：“小桃不知道……”
李玉瓶抚了抚心口，“我问了来吉，你哥哥不是看着她吗？她如何？”她见小桃不说话，横了她一眼，道：“虽是在内院之中，可你们兄妹两个是一同买进来的，难道还能一点来往都没有？别人尚且不信，你还想来骗我？”
小桃便乖乖答道：“还活着的，太太给的二钱银子也拿去给四太太打点厨房、置办饭菜……”
李玉瓶冷哼一声，“该死的东西，给五钱银子就叫他拿走三钱，平日里不知从这家中掏了多少钱财拿去顽，老四就是被这群混账小厮带着去那些烟花柳巷吃喝闝赌，害了脏病死了。也就只有他将那些玩意儿当成得力的助手，成日里也不见打骂一句的！”她心口不顺，仰靠着引枕，感叹道：“没成想死后找了个媳妇竟然也是个诈尸的，给家里招来这么些麻烦，当真是报应，报应……”
小桃见她神情间有气恼、有无奈，一时间不敢随意接话，只是道：“太太为了打理家中，这些年不知花费了多少辛苦，教导奴婢的婆婆都说过，太太自十八岁带着嫁妆嫁进门，便一直勤勤恳恳打理家业，一身才华是老爷都不能及的，咱们家中这样兴盛，有太太一半的功劳。却不想遇上这样的事情，真是白费了娘的一片苦心……”
她在太太小姐面前也说过些讨巧的玩笑话，但今日这一段却是说到了李玉瓶的心里。
当初宁家不似这般兴盛，不比李玉瓶家中做钗环首饰的生意大，李家原本想要毁约，退还聘礼，是李玉瓶不愿家中担了毁约背盟的名头，才嫁入宁家。这些年宁家内务能够这般井井有条，都是她的功劳，宁老爷也不欺瞒妻子，平日里行商的事情也都如实告知妻子，两人一同商量。
可他偏有一点不好，那便是对家人实在太好，如宁四爷这般的纨绔废物，也当个宝一样疼，比亲儿子还要爱几分，身边的小厮也是如此。
虽说宁四爷也是李玉瓶看着长大的，但他那色鬼模样，李玉瓶心中百般看不上，若是能安心在家里呆着，娶多少小老婆都不碍事，偏偏他爱去烟花地，为了女人同别人大打出手，尽给宁家丢脸。
李玉瓶原本因为他死了，暗自松了一口气，可没想到老四的身后事竟然还闹出这
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般大的动静，气得李玉瓶恨不得将他从棺材里拖出来，好好赏两个耳光。
李玉瓶沉默良久，终于开口：“这群长舌妇，今日瞧着是来探病，还不是来看看咱们家中究竟如何，这家若是倒了，只怕她们跑得比谁都快……得想办法将宗祠里面那个汗邪鬼解决了，否则岂不是拖累全家上上下下百口人。”
小桃见她表情不善，手心不由出汗，“太太，如今外面的人都在传四太太诈尸的事情，这个时候四太太要是死了，外面的人一定要添油加醋的……”
“你当我不知道吗？”李玉瓶嗤笑一声，斜眼瞧她。“你倒是很为这‘四太太’说话，难不成是已经和见过她了？”
小桃未曾想到她猜得这么准，想起冯昀的叮嘱，狠了狠心，从袖中拿出冯昀交给自己的画，道：“太太，这是我上次去瞧哥哥，那四太太求我们给她笔墨画出来的……请娘过目。”
李玉瓶难得露出几分愕然，心道这女子不过是丈夫在路边看中的乡野女子，父母都是流民，唯一一点好处便是生得貌美，没想到竟然还会画图。
但转念一想，这年头因为劳役繁重逃走的匠籍也不在少数，若这四太太的父亲是官家的匠人，会画图倒也不是什么稀罕事。
小桃还怕她不愿意看，还不忘补了两句：“我也会画花样儿，光看这画就知道这四太太可厉害了。”
李玉瓶将那张糙纸展开，原本的狐疑神情渐渐消散。
只见上面画的是一副赤金八宝头面，细节精细，挑心中央的观音大士更是栩栩如生，面露慈悲，可见绘图之人画功之高超。
当初宁四爷的丹青先生是李玉瓶托人找来的，极擅工笔，但绘图之人的画功比之丹青先生还要更加细致，属实难得。
李玉瓶本就是家中精心教养的小姐，见识过不知多少好东西，但看到这纸上画的东西，还是不由心生感叹。
李玉瓶微微抬眼，见小桃身体微微发抖，知晓她心中紧张，晾了她许久方才开口：“这……是她画的？”
小桃终于等到回音，连忙道：“是，我亲眼瞧见她画的，叫……一气呵成。”
李玉瓶将那几张纸翻来覆去的瞧，被上面的纹样所吸引，看了许久才发觉旁边还题了一句诗。
——金紫万千谁治国，裙钗一二可齐家。
李玉瓶不由怔在原地，心中反复默诵着这句诗，越发觉得奇了。
这女子不过是丈夫在路边匆匆买的，怎么有这么一手技艺，又偏偏如此明白她心中所思所想。
若只是懂她的心思也就罢了，偏偏写出这么一句话来，叫她心中熨帖。
难不成真是妖精来的？
正说话间，却见有人急匆匆地进来，道：“咱们家中的事情到了褚大珰耳朵里，知府也一清二楚，夏指挥实在是瞒不下去了，他手下那个吴副千户说是请了李知县和知县的好友江翰林一起旁听。”
李玉瓶原本还有几分犹豫，听到仆从的话，她沉吟半晌，终是对小桃吩咐道：“祠堂里那个……叫什么名字？”
小桃连忙道：“她自称姓冯，名叫冯昀。”
“你同来吉和你哥哥说，我要见见这冯姑娘。”
小桃听她这般说，连忙应了一声，匆匆起身走了出去，她抬眼望向敞亮湛蓝的天际，顿感如释重负。
冯姑娘……当真有机会活下来。