离开派办处，时辰尚早，关禧脚步一转，朝着更僻静的北苑方向走去。
北苑是皇宫最北面的园林区，占地广阔，多山林池沼，殿宇稀疏，平日里除了打理园子的杂役和偶尔游幸的妃嫔，少有人至。冬日里更是萧瑟，树木凋零，冷风毫无遮挡地吹过，比别处更刺骨几分。
关禧走过太液池边，绕过小丘，在一片枯藤老树掩映的角落，找到了几排低矮用作库房和杂役歇脚的瓦房。房前空地上，几个穿着臃肿破旧棉袄的太监正在清理修剪下来的枯枝，动作迟缓，呵出的白气很快消散在寒风里。
他远远站定，目光扫过那几个身影。
其中一个格外瘦小裹在那不合身的旧棉袄里，正费力地将一捆枯枝拖到堆积处。他低着头，看不清脸，只有一截冻得通红皲裂的手露在外面，动作有些笨拙。
旁边一个年纪稍大的太监似乎骂了句什么，瘦小太监缩了缩脖子，把脑袋埋得更低，加快了动作。
关禧没有上前，没有询问，没有让对方察觉自己的存在，只是看着那个在寒风中瑟缩劳作的身影，与记忆中那个跟在他身后，眼里有光的孩子，渐渐分离，变成深宫无数麻木背景中模糊的一笔。
看了一会儿，他转过身。
那个瘦小的太监似有所觉，茫然地抬起脸，朝关禧刚才站立的方向望了望。
那里空无一人，只有冬日惨淡的天光，和远处宫殿巍峨的轮廓。
关禧已转身离去，鸦青色的袍角在萧瑟景致中一闪，便没入了嶙峋假山与枯藤的阴影之后。他没有回头，脚步甚至比来时更稳，更快。
心头的波澜，在看清那身影的瞬间已然平息。
不是冷漠，而是明晰，在这吃人的地方，一时的恻隐，未必是恩，可能是祸。他如今自身如履薄冰，任何额外的牵挂，都可能被解读，被利用。小石头有他的命数，自己亦有自己的路。知道他还活着，在这宫里某个角落喘着气，或许已是最好的消息。
至于伸手拉一把？时机未到，力量也不够纯粹。关禧很清醒，任何援手，在这深宫都必须计算代价，盲目的善意死得最快。
他不再去想那个瑟缩的同乡，思绪重新回到乾元殿，回到皇帝那句藏刀的暗示，回到太后冰冷的注视，回到司礼监若有若无的掣肘。
短暂的放风结束，该回去了。
从北苑回乾元殿东厢，需穿过一片更为荒僻的宫巷。这里少有人迹，墙头衰草在风中呜咽。日光越发淡薄，云层压得很低，像是酝酿着一场雪。
在拐过一处墙角时，关禧的脚步顿了一下。
前方巷子尽头，通往另一处宫苑的月洞门前，立着几个人。
一个是穿着淡青色宫装，外罩银鼠皮斗篷的女人，身姿挺秀，正是楚玉。她正低声吩咐着身边一个提着食盒的小宫女，侧脸在灰白天光下，没什么表情。
而她面前半步，站着个穿着簇新宝蓝色绸面棉袍，头戴镶玉瓜皮小帽的年轻太监，面皮白净，眉眼带笑，正对着楚玉拱手说着什么，态度殷勤，甚至有些过于热络。关禧认得，那是司礼监随堂太监周如意，郑秉笔的得力干将之一，近来在宫内颇为活跃。
楚玉听着，偶尔点一下头，并不多言。周如意却谈兴正浓，身子又向前凑了凑，声音也略高了些，在这寂静巷子里清晰地飘过来几句：
“……青黛姑娘放心，郑公公那边都打点好了，永寿宫近日也默许……那批南边新到的料子，必定有承华宫一份上好的，颜色花样都按娘娘往日的喜好来……往后有什么跑腿传话的差事，姑娘也尽管吩咐，咱们司礼监和承华宫，本就该多亲近……”
楚玉微微侧身，想结束谈话，淡声道：“周公公费心。娘娘的用度自有内府规矩，不敢劳烦郑公公特别关照。若无他事，我便先行一步，娘娘还等着。”
周如意笑道：“不急不急。青黛姑娘这是往哪儿去？可是回承华宫？正巧，我也要去那边给昭容娘娘送些东西，顺路，顺路。”说着，竟似要跟着楚玉一同走。
关禧站在拐角阴影里，这一幕尽收眼底。楚玉的疏离，周如意的刻意攀附，以及那话语里透露出的司礼监向承华宫递出的橄榄枝，或者说，是某种试探性的拉拢。
冯媛协理宫务，位份不低，背后又有清流文臣的潜在影响。皇帝近来对司礼监隐隐的制衡之意，郑秉笔那些人精岂会不知？拉拢有实权，又与皇帝新宠有旧缘的嫔妃，无疑是一步棋。而楚玉作为冯媛最信任的心腹，自然是首要接触的目标。
只是这接触，在此时此地，显得如此突兀而刻意。是司礼监急了？还是另有图谋？
楚玉显然也觉不耐，眉头蹙了一下，正要开口，眼风却倏然扫过关禧所在的拐角。
两人的目光，隔着一段距离和暗淡天光，猝然相遇。
关禧没有躲避，就那么平静地回望过去。楚玉的眼中飞快地掠过一丝讶异，随即恢复成一潭深水，看不清情绪。她迅速转开视线，仿佛只是无意间瞥见一个无关的路人。
但周如意却顺着楚玉刚才那极短暂的目光偏移，也注意到了阴影中的关禧，脸上的笑容顿时更盛，转身朝着关禧拱手道：“哟！这不是关公公吗？真是巧了！竟在此处遇见。”他目光在关禧那身料子贵重的鸦青袍子上扫过，又在腰间腰牌上顿了顿，语气亲热得过分，“关公公这是从哪儿来？瞧着气色极好，可是陛下又有恩典？”
关禧走出阴影，脸上挂起一丝恰到好处的浅笑：“周公公。不过是随意走走，散散心罢了。比不得周公公务繁忙，为各宫主子奔波劳碌。”
“哪里哪里，都是为宫里当差嘛。”周如意摆摆手，眼珠一转，瞥了瞥已停下脚步，静立一旁的楚玉，又看回关禧，“关公公与青黛姑娘也是旧识了？今日这北苑偏僻之地，倒是接连遇见两位贵人，看来周某运气不错。”
这话听着像是玩笑，实则暗藏机锋。既点出关禧与楚玉的关系，又将“偏僻之地”“接连遇见”说得意味深长，暗示着什么。
楚玉的脸色彻底冷了下来。
关禧笑容不变，语气淡了几分：“周公公说笑了。御前当差，循规蹈矩是第一要务。路过而已，何来运气之说。”他不再看周如意，目光转向楚玉，用的是最标准对高阶宫女客气疏离的礼数，“青黛姑娘。”
楚玉回以同样标准的屈膝礼，声音毫无波澜：“关公公。”一个字也不多。
周如意看看关禧，又看看楚玉，哈哈一笑，似想打圆场，又似还想说些什么。
关禧不给他机会，径直道：“不打扰周公公与青黛姑娘办事，告辞。”说罢，对两人颔首，便迈步从他们身边走过，径直朝着乾元殿方向而去，步伐沉稳，没有丝毫停留或迟疑。
关禧没走多久，身后便传来一阵细碎急促的脚步声，踩在干燥的落叶和碎石上，在寂静的巷子里格外清晰。
他脚步未停，甚至连节奏都未曾改变，只是耳朵动了动，辨出那脚步轻巧虚浮，不是练家子，也不是成年男子的沉稳。心念电转间，已有了几分猜测。
“关公公！关公公请留步！”
一个带着怯意的少女声音在身后响起，微微气喘。
关禧这才停下，转过身。
正是方才站在楚玉身侧，提着食盒的那个小宫女，看着不过十三四岁年纪，圆脸，眼睛很大，此刻跑得脸颊泛红，鼻尖渗出细汗。她见关禧转身，连忙停下脚步，
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有些慌乱地屈膝行礼，手里的食盒随着动作晃了晃。
“……公公恕罪。”小宫女声音发紧，眼睛不敢直视关禧，只盯着自己脚尖前的地面，“是青黛姐姐让奴婢来的。”
“何事？”关禧语气平淡，目光扫过她手里的食盒，又掠过她紧张绞着衣角的手指。
小宫女飞快地抬头瞥了他一眼，又迅速低下，从袖中摸出一样东西，是一枚用红线缠着的晒干的桂花。香气早已淡得闻不见，但那小巧的金黄花朵依旧保持着舒展的形状。
“姐姐说把这个交给公公。”小宫女将干桂花递过来，指尖有些抖，“姐姐还说今夜戌时三刻，御花园西北角，假山群叠翠第二洞深处，最里面的石隙。若公公得空，可去那里取一件旧日遗落的……无关紧要的小玩意儿。”
她背书一样说完这段话，声音越到后面越低，几乎听不清，显然紧张至极。
戌时三刻，御花园，假山石隙……旧日遗落的小玩意儿？楚玉这借口找得，既模糊又透着股心照不宣的古怪。
太监与宫女私下相见，在宫规里是大忌。轻则罚俸杖责，重则发配苦役甚至丢了性命。更何况是他们两人如今的身份，一个是风头正劲，不知多少双眼睛盯着的御前新贵，一个是嫔妃身边最得力的心腹宫女。
御花园地方大，路径复杂，假山群更是曲折幽深，白日都少有人至，夜里更显荒僻，确实是藏匿行迹的好去处。但风险同样巨大。一旦被人察觉，后果不堪设想。
楚玉冒险传这样的口信，是想做什么？警告？提醒？还是有别的话，必须当面说，且不能假他人之口，更不能留下只言片语的凭证？
关禧伸出手，拈起那枚干桂花。
“知道了。”桂花拢入掌心，他声音平稳，“有劳姑娘跑这一趟。回去告诉青黛姑娘，戌时三刻，御花园叠翠第二洞，我记下了。若是寻不见旧物，便罢了，夜露深重，请姑娘也多保重。”
他这话答得巧妙，既像是应了约，又像是在说一件无足轻重，可有可无的寻物小事，将私会的性质模糊到了极致。
小宫女如释重负，连忙点头：“是，奴婢一定把话带到。”她屈了屈膝，不敢再多停留，提着食盒，转身小跑着离开了，淡青色的身影很快消失在巷子拐角。
关禧站在原地，摊开手掌，看着掌心那枚早已失去鲜活色泽的干桂花。楚玉送这个，是什么意思？仅仅是传递口信时顺手为之的信物，还是……别有深意？桂花，关联着某个他们共同经历过带着暖香与不堪的场景吗？
他阖上手掌，桂花紧紧攥住，指尖那点微不足道的硬物感，像一根细刺，扎进了心里。
戌时三刻，御花园，叠翠洞。
去，还是不去？
理智在尖叫危险。昨夜刚从太后的杀局中侥幸脱身，今日就应一个身份敏感宫女的夜半之约？这简直是将自己再次置于炭火之上。楚玉是冯媛的人，而冯媛与皇帝乃至太后之间的关系错综复杂。
这会不会是另一个陷阱？
可另一种更隐秘，更不受控制的情緒，在心底蠢蠢欲动。他想知道楚玉要说什么。想知道那夜西暖阁之后，在她那冷硬的外壳下，是否也曾有过片刻的波澜。想知道她今日见到周如意那番作态，究竟是纯粹的厌恶，还是有一丝别的考量？
更或许，他只是需要一点真实的触碰。在这全是面具和算计的深宫，楚玉是少数几个见过他最不堪，最狼狈模样的人之一。那种扭曲的真实，竟也成了一种诡异的牵绊。
他抬头望了望天色，云层越积越厚，铅灰色的，沉甸甸地压着宫殿的飞檐。风更冷了，带着明显的湿意。
看来，今夜或许真的有雨，或雪。