刘北辰确实从床上被叫起来，到巡抚公馆的时候脸上的潮红还没有褪去。
蒋端看他的样子就生了厌恶，怒道：“把你的汗巾系系好！”
刘北辰低头一看：妈耶，不仅是汗巾露在袍子外，而且那还明显是一条女人用的桃红色汗巾。
他慌忙整理衣衫，不慎又露出手腕上一道红痕。
蒋端越发生气：“你那个毛病还没改？！睡个表子戏子的，不用鞭子还不行？”
刘北辰赔笑，比哭还难看：“我的老爷，小的不还是当年那个毛病……不这样，兴奋不起来……这样了，心头发热，还勉强能成事……”
“你就该阉了，到宫里做太监去，省得祸害那么多女人。”蒋端没好气地骂他，但也知他当年吓痿了的缘由，这是自己的亲信，说话不客气，但不忍多就这条责难。
他调整了一会儿心态，才说：“叫你来，是觉得不对劲。京里那位相爷，大概对我有不满了，今儿他孙女婿终于开了‘盘口’，张嘴就暗指得要双倍的进奉；而且话里话外，这姓顾的经手不穷，也要加钱的。胃口真是比天大！”
刘北辰一呆：“敢情之前这小子拿乔，装的不好女色、清廉如水，都是嫌不够啊！可他一个小小的御史巡按，胃口这么大就不怕被我们反手一告？要按那收受贿赂的体量，斩立决都是轻的！”
蒋端道：“他无非是背靠着相府，武府拿大头，他拿小头，天塌下来长人顶，他怕什么？”
“武府也许下头人这样乱来？”刘北辰问，“之前是武家的几个舅爷派了类似的优差，也是打抽丰，但给了些就欢喜，没这么过分的！”
“那几个舅爷又不是正头嫡室大奶奶家的舅爷，无非是小妾家的兄弟，谁拿他们当正经主子看？打发两个子儿，人家小家子奴才也没见过世面，见是金银财宝当然就满足了。”
刘北辰不服气：“哼，他也就是个孙女婿，咱们给的也比那几个舅爷多多了，要论他个七品芝麻官，一年的俸禄能有几个？真是贪心不足蛇吞象！”
蒋端解释道：“那还真不一样。武首辅他就生了一个儿子，孙子倒是不少，可孙女也就两个。大孙女当了皇三子的正妃，一年也见不到家人两回；小的那个是武尚书年近四十时方得的，亲娘又是个得宠的妾，生了闺女就血崩而亡，别说武尚书宝贝小女儿宝贝得跟眼珠子似的，连老首辅看着小孙女漂亮乖巧，日常逗弄也是天伦之乐的所在。”
刘北辰道：“那不应该是姓顾的巴结首辅家，谨小慎微，不敢越雷池半步才是？”
涉及到闺房之私，蒋端欲言又止，最后摇摇头：“不该问的事情少问，有的事没那么简单，不知道更好。反正老首辅嫁掉了这个孙女，是解了一桩大难题，孙女婿家资又丰，长得又好，又是个探花郎，武家小姐岂不一片心在郎君身上？而家里人爱屋及乌，又焉能不多扶助着孙女婿一些？而且，武首辅已经与我有罅隙了，说不定派嫡亲孙女婿来，就是有刺探和敲打我的意思，我现在敢和首辅翻天？他就拿苏州府的欺君冒赈和监守自盗两项罪，就能叫南直隶人头滚滚！”
刘北辰一吓：“可……苏州府的事，以往不都是睁一只眼闭一只眼的？”
“那叫朝中有人好做官！你得谢谢我，我是武首辅的人！”蒋端道，“现在连邱次辅和李三辅等阁臣都乖乖地听首辅的话呢——李三辅还是六皇子的开蒙师傅呢。唉！”
他有的话也不敢多说，只是重重地叹了一口气，又平息了一会儿，说道：“你苏州府惹出来的事，你苏州府自己去擦屁股。姓顾的要那么多，当然是可以讨价还价的。你先按三十册页的量准备给相府的进贡；再按三千两的标准弄些金银、清玩之类不显眼的给姓顾的；除了董清抒，姓顾的还想再纳一个妾带走，要自己挑，等他挑得了，也由苏州府支付身价银子。”
刘北辰暗暗叫苦，兜头给蒋端做了个大揖：“老爷诶，小的从哪儿再弄那么多钱来？苏州府给姓顾的一番折腾，日子已经够难过的了。”
“那你的意思是从我巡抚府上弄钱敷衍他？！”
“不不……”刘北辰急忙拦住了想甩袖而去的蒋端，“老爷，小的跟了你几十年的，这一关实在是没有抚台的支持过不去啊。”
蒋端停住步子，恨铁不成钢地说：“你能弄得住那顾喟，你就少出银子。不要跟我算计。”
刘北辰解释道：“小的是怕那姓顾的商贾家出身，这么贪的心念也未必是得了相府的首肯，若是逼他一逼，一个唱.红脸一个唱白脸，也许能谈个城下之盟。”
蒋端想了想说：“你用什么法子我不管，要弄得不可收拾，我也不给你擦屁股，你仔细就是。”
刘北辰暗暗咬牙，但素知自己这位老上司看起来慈和，其实翻起脸来六亲不认，让他掏腰包肯定没可能，只能自己想法子。
出了巡抚公馆，刘知府一头恼火，上了轿之后用力一蹬脚板，对外头的长随说：“立刻叫吴县县令王俊安到我后衙来问话，叫胡县丞也一道滚过来！”
长随战战兢兢道：“老爷，这会儿？”
“这会儿怎么了？这会儿跑折了他们的腿？老爷我不也是从床上爬起来的？”
“是是……”长随又问，“那屋子里伺候了一半的姑娘，是留着，还是让先回去？”
刘北辰抿着嘴，想了一会儿说：“留着。”
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而顾喟，离开巡抚的公馆，他带的几个长随也正在外头轿子边等候。
武成问：“姑爷，去公馆，还是……”
顾喟也没有说去悄悄租赁的客栈，他望空想了想：“去花月舫。”
“这会儿，是不是有点晚了？”
顾喟说：“这种画舫人家，没有早睡早起的习惯。她今天还欠我一碗蟹黄面，害得我饿了半天肚子。”
武成一时无语，转念想想也不是大事，于是吩咐了地方，让轿夫起轿。
走了一段路，武成突然听见轿子里的顾喟缓缓说：“蒋巡抚不大对劲。”
“姑爷，怎么呢？”武成是相府家奴，当然紧张起来。
顾喟说：“但说到相府求索，他就推三阻四，以往几位舅爷来南直隶办差，应该没遇到这样的情况吧？”
武成寻思，以前几位舅爷到南直隶，每每也是这样被地方官伺候吃喝嫖赌，哪一次都是乐不思蜀，回京后也确实都是满口美言——不过他们倒也没有干涉过地方，地方上民不聊生关他们什么屁事？财色到位就行。
而这位姑爷却屡屡不给地方面子，从下惹到上，查案查得像真的一样。
他嚅嗫了一下，考虑着怎么措辞。
却听见轿子里的顾喟轻笑了一声：“武成，你大概在想，我为什么要为难苏州府吧？”
他自己回答自己的问题：“你但想想，我要是也被吃喝玩乐收买了，能看出真问题吗？看人啊，关系平顺的时候是看不出来的，只有遇到两难境地了，你才能知道他内心是什么想法。你觉得蒋巡抚和刘知府经得起考验吗？”
武成心道：这位姑爷
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到底是读书人，有见识。不由点点头，钦佩地说：“姑爷虑得对。”
顾喟在黑暗的轿子里轻轻颠簸，在这些人精中玩“火”，他必须极其小心，才能不引火自焚。
不觉已经到了花月舫边，舫里有客，但只有一间茶室灯火通明，船娘吹着洞箫，在秋凉的夜里传得辽远，自然地带出来一些惆怅。
顾喟吩咐：“武成，你先去瞧瞧客人是谁，如果是不甚要紧的也不用赶人家走，我也只坐一会儿吃碗面。”
他是船上的贵客，武成下去一说，就是老鸨花妈妈亲自过了跳板前来迎接。
她先是两手一拍：“哎呀，花月舫蓬荜生辉了！”又陪着笑道了个万福：“可惜今儿巧珍出去应局了……顾大人要是早说，奴高低要把巧珍留下。”
顾喟说：“也不一定要巧珍，我只是今晚在巡抚的接风宴上没吃舒服，想起船上早上应该给我留了蟹黄面。”
花妈妈脸一呆，笑容有点尴尬：“啊……蟹黄面……放久了要腥……而且以为大人陪抚台大人去肯定没空再来吃一碗面了。”
顾喟面无表情，盯着花妈妈：“我这不是来吃面了吗？”
花妈妈不能不迎客，笑得比哭还难看，上了船老远就喊侧寒：“阿侧，螃蟹还有哇？顾大人心心念念要尝尝蟹黄面。”
侧寒一如既往地不给任何人面子，远远地从厨房里回应：“妈妈，你又不是不知道，中午蟹黄面就吃完了呀！”
花妈妈喊道：“你不是还留了八只做醉蟹的？醉蟹拌面也好吃的。”
侧寒掀开厨房的门帘出来，有点气呼呼的：“妈妈，醉蟹要用花雕酒腌制至少三天才能吃，今天刚喷过白酒晾过，浸到料汁里才两个时辰，既不入味，又没了清甜，怎么吃嘛？”
花妈妈上去给了她背上一巴掌，斥道：“倷小囡怎么死心眼子？叫你做你就做，客人都没说不吃！”
侧寒挨了打也不哭，倔强地说：“浪费我一只好螃蟹！”
花妈妈祭出一把鸡毛掸子，举得高高：“信不信我给你吃吃生活？”
顾喟抱着胸在一旁冷眼旁观。
阿珠急得在一旁拉侧寒的衣袖。
侧寒不说什么，从腌渍醉蟹的陶瓷坛子里搛出一只硕大的母蟹，那蟹是生腌，醉得迷迷糊糊的，被夹在半空中时那大钳子还舞了两下，然后被侧寒扔到砧板上，抽出剁肉的菜刀用力一挥，一声巨响，螃蟹从肚脐处被竖劈成了两半，八条腿又抽搐了一阵，方才不动了。
她凌厉地吩咐阿珠：“阿珠，沸汤里下面。”
边伸手利落地剥蟹壳，把还是稠厚状的蟹黄擓出来放在碗里，又剥晶莹到半透明的生蟹肉。
这下轮到顾喟目瞪口呆了，期期艾艾问道：“这……吃的是生蟹？能吃吗？”
侧寒剥了半只蟹，横他一眼：“确实不能吃，吃了会腹泻，说不定还死人。但你实在要吃，我也没办法，妈妈一直教导我们：客人说啥就是啥。”
花妈妈哭笑不得：“这小囡怎么这么不会说话？顾大人千万别和她一般见识。”举了鸡毛掸子不知道是打还是不打。
终于顾喟说：“算了不吃了。”
侧寒把菜刀往砧板上一剁，嘀咕道：“说了不听！才腌了两个时辰根本不能吃，生生浪费我一只好螃蟹。真是个拆家败三，日后讨个麻子家婆！（1）”
顾喟听不懂，也知道不是好话，脸色不由难看起来。正欲说什么，突然听见画舫外传来的哭声。
大家都惊道：“是巧珍回来了？”