不多时，只听堂下铁链“哗啦”作响，如同拖着两块冻透了的顽石。
两个蓬头垢面的身影被衙役推操着踉跄进来，扑通跪在冰冷刺骨的青砖地上。正是祝家庄教师栾廷玉与李家庄总管杜兴。
寒冬腊月里，他二人自曹州被锁拿，一路风刀霜剑，押解而来，又在牢里熬磨了这些时日。那牢房阴湿如冰窟，霉烂的稻草裹不住身子，每日只得些冻硬了的粗粝牢饭果腹。纵是铁打的汉子，心气也早被这不见天日的苦楚磨得尽了。
但见那栾廷玉，昔日祝家庄的顶梁柱、铁棒教师，此刻须发纠结，沾满污秽冰碴，一张方脸冻得青紫，嘴唇干裂翻卷，渗着血丝。身上那件破烂单衣，早已辨不出颜色，露出的皮肉上尽是冻疮溃烂的痕迹，深可见骨。唯有一双深陷的眼窝里，还残留着一丝不肯熄灭的倔强。
旁边的“鬼脸儿”杜兴更显凄惨。他本生得丑陋异于常人，此刻那张鬼脸上更是布满冻疮，红紫肿胀，粘着脏污，愈发狰狞可怖。魁梧的身躯佝偻着，瑟瑟发抖，牙齿咯咯作响，仿佛下一刻就要冻毙在这公堂之上。
西门大官人放下茶盏，瓷盖轻磕，发出清脆一响。他目光扫过阶下两个冻饿将死的囚徒，：“栾廷玉，杜兴。你二人勾结辽狗耶律大石，图谋不轨，罪证确凿，受一干人等具结指认。事到如今，还不认罪伏法？莫非真要尝遍这衙门的诸般手段，才肯吐口？”
栾廷玉冻得麻木的脑袋猛地一擡，嘶哑着嗓子，如同破锣：“冤枉！大人明鉴！我栾廷玉顶天立地，生是大宋人，死是大宋鬼！岂能投那辽狗？那些指认，纯属血口喷人，挟私报复！”他气息不继，剧烈咳嗽起来，咳得蜷缩成一团，污血顺着嘴角淌下。
杜兴也挣扎着擡起头，那张鬼脸因激动和寒冷扭曲得更加骇人，声音却虚弱不堪：“大人……冤枉……小人……小人只是李家庄一管事……哪有……哪有本事勾结……辽国贵青……”话未说完，又是一阵猛烈的寒颤。
堂上气氛凝滞，只余下两人粗重艰难的喘息声。
就在这时，侍立一旁的朱全忽然抢步出列，撩袍跪倒，行了个大礼，声如洪钟：
“大人！且慢动刑！朱仝斗胆，愿为这二人求情，禀明实情！”
西门大官人拖长了音调：“哦？”
朱全跪得笔直，朗声道：“大人容禀！这栾廷玉，江湖人称“铁棒栾廷玉’，绝非浪得虚名！一身武艺，马上步下皆精熟，尤其擅使一条浑铁点钢棒，有万夫不当之勇！更难得的是精通韬略
，排兵布阵，真个是智勇双全！此等人才，若因小人诬告而死于非命，岂不可惜？”
他顿了顿，又指向杜兴：“至于这“鬼脸儿’杜兴，相貌虽异，却是个忠心耿耿、办事精细的伶俐人。他于李家庄多年，掌管内外事务、迎来送往、打探消息，无不井井有条，心思缜密，记性极佳，实乃不可多得的内务干才！江湖上也颇有义气之名！”
朱仝一番话，说得条理分明，掷地有声。
栾廷玉和杜兴俩人投向朱仝感激的目光。
大官人听罢，嘴角勾起一抹意味深长的笑意，目光转向侍立另一侧的关胜，慢悠悠问道：“朱都头将这栾廷玉夸得地上少有，天上无双。关将军，依你之见，这栾廷玉比你……如何啊？”
关胜赤面微沉，丹凤眼精光一闪，瞥了一眼阶下狼狈不堪的栾廷玉，鼻孔里微不可闻地哼了一声，抱拳道：“大人明鉴，末将未曾与之交手，不敢妄断。然观其形貌气度，倒也有几分根底。”话虽如此，那份倨傲之意却掩不住。
阶下的栾廷玉本已心如死灰，听得朱仝极力夸赞，又闻拿他与关胜相比，关胜那倨傲轻慢的态度如同火星溅入油锅，瞬间点燃了他深埋心底的傲气！
他也不知哪来的力气，猛地挺直了佝偻的脊背，虽冻得浑身乱颤，却梗着脖子，嘶声吼道：“休要小觑于人！栾某这一身本事，俱在马上！恨只恨……恨只恨未得战马长枪，不能与那耶律大石疆场之上，堂堂正正较量一番，以证清白！也……也叫尔等看看某家手段！”吼声在空旷的公堂回荡，带着穷途末路的悲愤与不甘。
“大胆！”朱仝霍然起身，厉声嗬斥，“栾廷玉，安敢咆哮公堂！睁开你的狗眼看清楚！此乃京东路提点刑狱公事、天章阁待制、京东路团练使，西门大人！岂容你在此放肆！”
阶下，栾廷玉与杜兴两位绿林人物往日在那祝家庄、李家庄，见过最大的官儿，也不过是朱仝这等县城的都头捕快。如今眼前这位，竟是手握一路生杀大权、位列清贵学士的朝廷大员！
两人哪里还敢有半分方才的桀骜？连那最后一丝强撑的脊梁骨也彻底软了下去，将额头死死抵在冰冷刺骨的青砖地上。
大官人他慢条斯理地从案上拿起两份早已备好的文书，示意旁边侍立的亲随。
亲随会意，躬身接过，快步走下堂阶，将文书分别塞到栾廷玉和杜兴那冻得几乎失去知觉的手中。“擡起头来。”大官人的声音带着威严。
栾杜二人战战兢兢地擡起沾满尘灰和冷
汗的脸。
大官人居高临下，语气平淡却带着不容抗拒的力度：
“朝廷如今正是用人之际，念尔等尚有些微末本事，又查得那勾结辽狗之事，证据尚有存疑。本官法外施恩，特赦尔等之罪。”
此言一出，栾廷玉和杜兴简直不敢相信自己的耳朵！赦罪？这……这如同从十八层地狱直接拽回了人间！巨大的狂喜瞬间冲垮了两人紧绷的心防。
只听西门庆继续道：“即日起，祝家庄、李家庄两处乡勇，编为京东路提刑司直属“团结保甲’。祝家庄和李家庄庄头充任两庄保正，你们二人为副保正，一并稽查匪类，绥靖地方，带口信回去，让两位庄主来清河面见我，须洗心革面，戴罪立功，为朝廷效力，若有差池，二罪并罚，剿平两庄！”
“谢大人再造之恩！”栾廷玉和杜兴激动得如同捣蒜般，对着堂上连连磕头劫后余生的狂喜和对权势的敬畏交织在一起
大官人微微颔首，挥了挥手：“杜兴，你且随朱都头下去，领身新衣，吃顿饱饭，明日自有人带你去李家庄交割文书。”
“是！是！小人遵命！”杜兴又重重磕了几个头，才在朱仝示意下，脚步虚浮、恍如梦中般跟着退了出去。
暖阁内只剩下大官人、关胜与跪伏在地的栾廷玉。炭火劈啪，沉香烟气袅袅，气氛变得微妙而凝重。西门庆端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，目光落在栾廷玉身上，仿佛不经意地开口：
“栾保正，你方才言道，恨不能与那耶律大石马上较量一番？”
栾廷玉心头一紧，不知这位大人是何用意，连忙伏低身子：“罪……罪民一时狂悖失言，请大人恕罪！”
“无妨。”西门庆放下茶盏，嘴角噙着一丝意味深长的笑意，“本官只是想告诉你，你口中那位辽国贵胄耶律大石..”
大官人目光转向一旁如铁塔般肃立的关胜，语气带着几分赞许：
“正是本官麾下大将，这位汉寿亭侯之后，关胜关将军，单枪匹马，于两军阵前，与那耶律大石马战交锋！两人往来冲杀，大战足有百余回合最终，俩人算是平手，那耶律大石引残兵遁走！”
这番话听完！栾廷玉的心头燃气战意，瞪大了眼睛，死死盯住一旁面无表情的关胜！
他自负勇武上次步战输给耶律大石百般不服气，如今有了这个对手心中存起较量之念。
大官人将栾廷玉脸上神色尽收眼底，他沉声说道：
“栾保正，本官问你。你可愿真正为本官效
力？”
栾廷玉猛地一愣！
这位西门大人，问的却是“真正为本官效力”！
栾廷玉用的虽是铁棒，却是名智将，这其中微妙的差别，立刻明白过来，这位大人是要收他做心腹班底！
“大人！”栾廷玉重重叩首，“小人栾廷玉，愿为大人效死！”
大官人点点头：
“很好。记住你今日之言。你且回到祝家庄，好生整饬你那团结保甲，约束部众，监视好一众贼部。用不了多久……”大官人顿了顿，“本官自会召你另有重用。届时，自有你施展一身本事的去处。”“是！谨遵大人钧命！小人定为大人守好乡土，静候大人召唤！”
暖阁里沉香的余韵尚未散尽，大官人脸上那点对栾廷玉的满意之色已收得干干净净，换上一种冰封般的漠然：
“带清风山那“矮脚虎’王英。”
不多时，两个如狼似虎的衙役拖着一个矮壮的身影进来，像丢破麻袋般“噗通”一声掼在堂下青砖地上正是那清风山的二寨主王英。他显然没受栾、杜二人那般刻意折磨，身上衣袍还算完整，但那矮壮的身躯微微发抖，脸上横肉抽搐，一双凶睛里此刻也只剩下惊疑不定。
大官人根本不给他喘息的机会：
“王英。本官问你，你清风山伙同游家庄、梁山泊贼寇，劫掠梁中书献与蔡太师的生辰纲，是也不是？王英被摔得七荤八素，刚挣扎着擡起头，一听这话，那张凶脸上顿时显出极大的冤屈和惊怒，扯着嗓子就嚎：
“大人！冤枉啊！小人……”
“嗯？”大官人鼻腔里发出一声轻哼，把手擡了擡。
“威一一武一一！”堂下提刑衙役瞅准齐声低吼。
早已持着水火无情棍候在一旁的四个壮硕衙役，如猛虎般扑上！那碗口粗的硬木棍子，裹挟着风声，劈头盖脸、雨点般砸向地上的王英！
“啊一一！”王英的惨叫瞬间撕裂了暖阁的宁静！
那棍棒砸在肉上的闷响，劈啪作响，听得人头皮发麻。王英在地上翻滚、蜷缩，试图护住要害，但那棍棒刁钻狠辣，专打腰背、臀腿这些肉厚之处。
几十棍下去，他那身还算体面的衣袍便成了条条破布，露出底下迅速肿胀青紫、皮开肉绽的皮肉。鲜血很快泅湿了身下的青砖，惨叫声也从最初的凄厉，渐渐变成了嘶哑断续的哀嚎，如同濒死的野兽。大官人端起茶盏，慢悠悠地呷了一口，直到王英被打得如同一滩烂泥，只有出气没有进气，连哼唧声
都微弱下去，他才仿佛倦了般，挥了挥手。
棍棒骤停。
堂上只剩下王英粗重艰难、带着血沫的喘息声。
大官人放下茶盏，语气平淡：“罢了。本官向来仁慈，最恶严刑逼供，屈打成招。这等酷烈手段，实非清官所为。”
王英被打得魂飞魄散，听到这如同天籁般的“仁慈”话语，那浑浊的眼中猛地爆发出强烈激动的光芒，浑然忘记了刚刚是谁打的他。
他努力地擡起头似乎想挤出几句感恩戴德、洗刷冤屈的话来：
“大……大人……青天……小………小人……”
然而，他感激涕零的话才开了个头一
只见大官人站起身来，拍了拍衣袖轻声说道：“也无需问了，拖下去，所有刑罚来一遍，再给他画个押，拿上来吧。”
“遵命！”衙役头目狞笑一声，喝道，“大人有令！给这贼厮鸟过一遍！拖下去！”
王英脸上那刚刚升起的冀之色，瞬间凝固！随即被无边的恐惧和难以置信的绝望彻底吞噬！“不一！！大人！饶命啊！我招！我什么都招！啊！！！”
不久后，衙役头目拿起一份早已准备好的、墨迹淋漓的供状和印泥，走到被打得几乎不成人形、意识模糊的王英面前，抓起他那鲜血淋漓、指骨碎裂的手，在供状上重重按了下去！
一个模糊的血指印，清晰地留在了王英的名字下方，然后重新回到堂上递给大官人：“大人嫌犯已然招供，其他几个也纷纷画押。”
“好”大官人点点头，“结案。清风山王英和一众绿林人士勾结受耶律大石指使，勾结游家庄、梁山众人，劫夺生辰纲，罪证确凿，供认不讳。打入死囚牢，等候处决。”
大官人刚刚走出暖阁，另一道身影便气喘吁吁、脚步匆忙地闯了进来，正是听到风声急忙赶来的夏提刑。他官帽都戴歪了，额上还带着汗，一进门就急切地问道：
“西门大人！审得如何了？可曾……”
大官人脸上那丝厌倦瞬间消失，换上了春风般和煦的笑容，他拿起那份还带着血腥气的供状，随意地往前一递：
“夏大人来得正好。案子，结了。”
夏提刑一愣，连忙接过供状，飞快地扫了一眼。当他的目光落在供状末尾，那清晰无比的犯人画押和下方空白的“主审官”、“协理官”签名处时，瞳孔猛地一缩！
只见那“主审官”的位置上，赫然空着，而紧挨着下方，“协理官”那一栏，却是填着
这位西门大人的名字！
夏提刑的心跳骤然加速！这分明是将擒获贼首、审结大案的首功之位，赤裸裸地、毫不掩饰地留给了他夏某人！
巨大的狂喜瞬间冲昏了夏提刑的头脑！他双手猛地伸出，不是去接供状，而是如同铁钳般，死死地、用力地握住了西门庆递供状的那只手！他激动得浑身都在颤抖：
“西门大人！啥也别说了！从今往后，在这京东路提刑司，无论大小案子，无论牵扯何方神圣！我夏延龄，唯西门大人马首是瞻！”
大官人笑道：
“夏大人言重了。你我同僚，理当同心协力，为朝廷分忧才是。这供状……就劳烦夏大人“补’上名字，尽快呈报上去吧。”
“是是是！我明白！我这就去办！西门大人请放心！”夏提刑捧着那份轻飘飘却重如千钧的供状，如同捧着稀世珍宝，点头哈腰，倒退着，几乎是小跑着离开了暖阁。
大官人展颜一笑。
这既然主审是夏提刑. ...那以后万一出些什么事情，就不关自己事情了！
至于梁山那边，又落下了俩人！
这盘棋，落子如飞！
那头王熙凤与秦可卿的翠盖香车，一路轻摇，竟到了来到清河县的观音庵前。只见那庵堂早已不是旧时颓败光景，山门新漆了朱红，殿宇也修葺一新，更奇的是庵堂后身，平地起了一溜儿青砖灰瓦、小巧精致的精舍，门窗紧闭，透着股子说不出的幽静与……暧昧。
车刚停稳，那净虚老尼便如嗅着腥味的猫儿，急急从庵里迎了出来，一张老脸堆满了笑褶子，如同风干的橘皮又抹了层油光，口里不住念佛：“哎哟哟，我的两位好奶奶！是哪阵仙风把您二位贵人吹到我这小庙来了？快请快请！新沏的上好香片，专候着奶奶们呢！”
王熙凤扶着平儿的手下了车，艳光照人，眼见秦可卿被那老尼引往前走。只拿眼风扫了扫四周，唇边噙着一丝若有若无的冷笑，从袖中摸出一封火漆封口的信笺，随手递给旁边一个形容猥琐、面色青白、眼窝深陷的青年一一正是那病鬼似的贾瑞。
“瑞大爷，”凤姐儿的声音不高，带着点慵懒的调子，目光在他蜡黄的脸上溜了一圈，“你这病还未好……瞧着倒也不甚妨事吧？”
贾瑞眼见王熙凤的小手伸了过来，接了信触到他手心，激得他一哆嗦，仿佛已然握住王熙凤小手一般。他正待回话，眼角余光却瞥见秦可卿扶着宝珠，袅袅娜娜、弱柳扶风般，被净虚老尼殷勤引着，径直往那排
新精舍去了。
贾瑞心头一荡，一股邪火“腾”地窜了上来，胆子也肥了几分，压低了嗓子，那声音因兴奋和病弱而发颤：
“好……好嫂子…你今日这身段儿……真真是勾魂摄魄……”他喉结滚动，“比那画儿上的仙女……还要撩人十分……”
王熙凤心中早已冷笑连连，暗骂：“作死的下流种子！”面上却丝毫不显，只拿帕子掩了掩口，眼波流转间，竟透出几分异样的媚色来。
她声音放得更柔：“喏，这要紧东西，劳烦你跑一趟清河县，亲自送到地方，上头有火印封着，可千万……拆不得。”
贾瑞被她这似嗔似喜、欲拒还迎的调子撩拨得浑身骨头都酥了半截，又见四下无人，只有几个垂首侍立的丫头婆子，胆子愈发大起来，那污言秽语便不管不顾地往外冒：
“好嫂子……我的亲娘…你……你就可怜可怜兄弟这想你想得心肝儿都碎了的病吧……什么时候……才肯把你那香喷喷、白生生的身子…赏给兄弟痛痛快快…这些日子我病者，都指望着想嫂子活着！”王熙凤眼底的寒光一闪而逝，快得让人抓不住。她非但不恼，反而“噗嗤”一声轻笑出来，红唇微启，低低道：“猴急什么？既是真心想……等晚上……夜深人静，庵里都歇了……你自来便是……”那声音轻飘飘的，像羽毛搔刮着心尖。
“当真？！”贾瑞如闻仙乐，魂儿都飞到了九霄云外，一张青白脸涨得通红，脑子满是那磨盘大的胯臀如何玩法，眼珠子瞪得溜圆，只顾着点头如捣蒜，“好嫂子！我的亲亲肉心肝！我……我必定来！爬也爬来，我这就去送信！！”
他攥紧了那封信，也顾不上病体沉重，转身骑着骡子就要往清河县跑，那脚步虚浮踉跄，背影都透着股急色的癫狂。
王熙凤看着他跌跌撞撞远去的背影，唇边那抹笑意倏然冷透，化作一丝淬着针尖似的寒光。她理了理衣袖，对着贾瑞背影狠狠啐了一口。
那边，史湘云娇憨明媚的一张脸在清河县大官人的绸缎铺左右打望，她老早便和王熙凤说道：“你们拜你们的菩萨，我瞧着那清河县好生热闹，想去逛逛铺子，买些新鲜花样子！”说着，中途就下了马车。等看到徐直走了出来激动的喊道：“徐掌柜，快带我去见见晴雯！”
徐直笑道：“姑娘莫急，我交代一下店中事务便带你去。”
徐直引着史湘云，来到西门府上。
湘云只见一溜儿丈许高的粉墙乌瓦，向两边延伸开去，竞望不到头！当中一座五间三启
的大门，金漆铜钉，在冬日残阳底下晃得人眼晕。
门前一对张牙舞爪的石狮子，比荣国府门前的还要高大威猛几分。
门楼下站着七八个挺胸叠肚、穿着簇新青缎箭衣的豪奴，个个眼神锐利，精悍逼人。
湘云心里“咯噔”一下，面上虽还带着那副娇憨好奇的模样，小鹿般的大眼睛滴溜溜乱转，心底却着实吃了一惊：好大的排场！虽然里头屋檐差上一些，这门口看起来来比宁荣二府瞧着还要精神几分！她原以为清河县不过是个富庶些的县城，哪曾想竞藏着这等泼天的富贵？
这念头一起，她那颗悬着的心，倒像是落下了大半块石头一一这样豪奢的府邸，吃穿用度自然样样顶尖，晴雯在这里，想必是饿不着、冻不着，暗暗欢喜起来。