“老爷，乔大人来访。”
黄胜推开屋门，浓郁的药味霎时扑脸而来，他皱了皱鼻子，下意识屏了两口气，才缓过来。
屋子里头烧着火盆，床上被褥隆起，传出沙哑的嗓音：“哪个乔大人？”
“是乔家二郎君。”
屋子里头顿了一瞬，隐约可闻一声叹息。
“请他进来。”
“是。”
黄胜受命出去传话，不一会儿，领着乔湛出现在房门外。推开门，黄胜朝里喊了句：“乔大人到了，您那药还在炉子上，小的要去盯着，就不进去了。”
“你去吧。”
黄胜哼着曲儿关好门。乔湛走到屋子中央，离床榻约有丈远，就不再往前，不咸不淡地道：“好冲的药味儿。”
冯矩道：“你若嫌弃，自去开窗，我下不了地，招待不了你。”
“你这主子受伤卧床，怎么仆从反而喜气盈盈。”
“你说黄胜，他确实有喜，前不久媒人说了一门好亲事，一除服就结了亲，回门之后还领过来给我敬过茶。”
“主家落魄，他在这时办喜事，也不怕犯了你的晦气。”
“这话就小器了，还是说，我在你眼里就是这样小器的人？”
冯矩趴在床上，转过半个脑袋，在乔湛再次开口前率先道：“说到喜事，还未祝贺你喜得麟子。”
提到儿子，乔湛脸色好了些，嘴上却还不饶人：“你成天卧床，消息倒挺灵通。”
冯矩叹气：“贵府送了喜蛋，你不知道么。”
乔二郎不通庶务，还真不知道。
乔湛脸色一沉。冯矩识趣地转开话题，“上次匆匆过府，你还没见过葭月儿吧，让奶娘抱给你看看。”
“什么葭月儿？”
乔湛上次拜访，没坐多久就因为发妻生子而赶回了家，是以还没见过葭月儿，更不知是谁。
“是我女儿，”冯矩轻声道，“她像极了五娘。”
乔湛如遭雷击，不可置信地道：“原来流言是真的……五娘当真给你生了孩子。”
他情绪有些低落，又不明白这低落的由来，只低声道：“你这屋子里味道太大，别冲撞了孩子，还是算了吧，下回再看。”
“云飞上次就见了，他回去没告诉你么？”
乔湛冷哼一声，没有作答。
上回老四回家，才说到这二人当真好上过，他就气得把桌角的东西全掸下了地。乔四吓得宛如鹌鹑，什么话都没敢再说。
好一会儿，乔湛才冷着脸道：“上回没来得及问，圣上发这样大的火，你是不是……拒婚？”
“是。”
“你当真不要命，先在众目睽睽下答应圣上的指婚，后来又去拒婚，如此反复，岂非拿圣旨当儿戏，只是领了二十杖，算小圣上仁厚。”
一顿，乔湛又道：“圣上想必没有答应，直接把你打出来了吧。”
冯矩苦笑：“是。”
“活该受罪！你自己受罪不要紧，还害我妹妹在宫里担心受怕……若非你伤着，我真想揍你一顿。”
冯矩实在忍不住：“……乔家家学如此么？”
“什么？”
“没什么。”
乔湛皱眉，却直觉问下去得不到好话，于是就此打住，走向床边，“你伤得如何？让我看看。”
冯矩连忙压住被子，“都是污血，还是算了。刑杖的太监没下死手，请了大夫看过，都只是皮肉伤，歇几天就好了。”
“圣上仁厚。”
“是啊，圣上仁厚。”
“婚事，我和五娘会想办法，你这顿打完全是自找的。”
冯矩闭上眼，苦笑道：“若要我坐等，我也无法做到，就算为此领一顿罚，心头总好受点。”
又道：“福建开海是我一手督办，剿匪未竟，正是紧要关头，如今是冬天，海寇稍歇，等入了春，又不太平，届时还得我去……圣上虽然年纪小，但心里很是通透，他不会在这时杀我。就算他想杀我，也要过内阁和六科的堂面，皇家脸面在先，他拿什么借口？这些年，我到处奔波，干的都是烫手的活，勉强捞一身政绩，我这样好用又不曾站队的人，那些老狐狸不会让他杀我的。”
乔湛一时无话，半晌，才道：“五娘聪颖非常，又岂会不知，关心则乱而已。”
冯矩轻声道：“明澈，你告诉我这些，我很是欢喜。我没想到，在这样悖德乱制的事面前，最先和我们站在一处的，竟是你。”
“我是为了妹妹。”
冯矩笑了一笑。
他当然知道，要一位自幼时起就饱受圣人训的儒生站在礼制的对面，要有多么惊世骇俗的勇气。但既然乔湛羞于议论，他便也不再提。
正月二十，詹事府詹事乔湛秘密陛见。
李琢坐在宽大的御案后，捏着手里的奏本，除了震惊、愤怒、沮丧，还有说不出的烦躁。从太后到来的那个深夜后，一切就越发不可控。
他把目光从奏本挪到案前，乔湛垂首恭谨而跪，他看了半个时辰的奏本，乔湛就维持着这个姿势跪了半个小时，分毫不曾挪动过。
等了许久，也不见乔湛抬头，只能重新看向手里的文章。
“……
臣闻《礼记》有云：寡妇不夜哭，慎终追远而已。然圣人制礼，本乎人情。昔汉室有“归陵”之议，唐宗许公主再适，皆因体恤天伦，权通变达。今臣妹盛年独处，臣为兄长，岂忍见其华年凋落，长锁深宫？父母年迈，日夜啼嘘，思女成疾，恐不及见其生还……臣非不知，祖制森严，宫禁重地。然臣窃思：陛下以孝治天下，当怜臣父母思女之切；陛下以仁御四海，当察太后青春之悲……
臣知此请干犯礼法，罪当万死。然骨肉至亲，情难自已；蝼蚁微命，敢望天听？若蒙陛下哀怜，特许臣妹得全人伦，臣愿罢官去职，归耕田亩，以赎妄言之罪。
涕血上书，不知所云。臣某顿首再拜，候旨待罪。”
乔家想要接回乔家五娘，择婿再嫁。
为此，乔詹事不惜以自身官位作祭，上疏陈情。此表，陈的乃父母女儿
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天伦之情，字字椎心，句句泣血，如何驳？
宫外隐有钟声传来，吴汲的身影投在槅扇上，细而缓的声音打破一室僵局。
“圣上，乔詹事，暮鼓既响，百声后，宫门就将落锁了。”
李琢顿时松了口气。
最初拿到奏本时，他只听脑袋里嗡的一声，怒火直冲天灵盖，拍案而起，浑身直打哆嗦：“荒唐！实在荒唐！此等羞辱皇家脸面之事，简直闻所未闻！我何止要罢你的官，我把你砍了都不为过！”
乔湛面不改色，举双手缓缓除冠，置于膝前。
“臣自知罪该万死，圣上若一意赐死，臣唯有引颈谢罪。”
“你！你当吾不敢吗！”
李琢裸露的皮肤全都涨红，然而乔湛维持着跪拜的姿势一动不动，也不知过了多久，小皇帝颓然坐了回去。
他确实不敢。
乔湛不愧昔日曾授庶吉士，乃文才之士，在文章中反复强调父母思女的哀切之情，既承认祖制威严，又以人情天性恳求变通，切切思思，闻者动容。他若要以此杀人，岂非太过残酷，有违孝道？
再者，乔广川任首辅，有他在，也不会当真让人杀掉乔湛，最多胡闹一场，各自找个台阶下。
最后大失颜面的，还是天家。
乔湛应当也考虑了这些，是以秘密觐见，私下递表，如此稳妥体贴，给李琢留了喘气的口子。
人在有退路可走时，便很难鱼死网破。李琢便是如此，当他喘了这口气，便渐渐生怯，终在漫长的死寂里熄了怒火，徒留灰烬。
说到底，他才十二岁，纵使在这段揠苗助长的日子里被迫立身，也还是个孩子。
对峙的间隙里，他把手里的陈情表翻来覆去地看了一遍又一遍。“当察太后青春之悲”，母后她，心里当真如此哀伤吗？宫里的生活，有如此难熬？他也在宫里长大，为何从未体会？
漫长的沉默填满了幽闭的宫室，直到吴汲那不知有意无意地一嗓子——
“乔詹事，你该回去了。”李琢道。
乔湛抬起头：“臣所请之事……”
“容我想想，”小皇帝张了张嘴，声音轻忽，从肺腑里挤出来似的，“……日后再议。”
听起来有点可怜。
乔湛一时不忍，又逼自己硬起心肠，低着头退出去。那几步他走得有点恍惚，冷不防地想：见了太多伯父与众臣冷酷地摆弄皇权，也曾在心里暗暗不齿。可这些贤臣们在与君上对峙时，是否也曾这样心软过，是否也是在一次次这样的挣扎里来回修炼，最终才有一颗坚不可摧的无情之心。
待他去后，吴汲悄步走进，见御前一盏灯的火光跳动，忽暗忽明，于是取过铜剪，打开灯罩，剪去一截烛芯。
“你随朕去一趟端宁宫。”在他身后，李琢突然发话。
往常圣上也有这个时辰去请安的，可今日却不像……吴汲心中一跳，摸了摸眼皮。
“可要奴婢备舆？”
李琢有点不耐烦：“勿要声张。”
“是。”